« Ce n'est pas à toi de te manifester. Un peu de retenue, misérable. »
Celui qui venait de s'emporter avec agacement n'était autre que Ludwig, le deuxième fils du grand-duc Krupp. Mais avant qu'il ait pu en dire davantage, le grand-duc leva tranquillement la main.
Et alors que tout le monde fermait les yeux bien fort, s'attendant à voir les remontrances s'abattre sur Erich...
« Tu ferais mieux de te retenir toi-même. Ludwig. »
Contre toute attente, le grand-duc réprimanda Ludwig. Pourtant, tout se déroulait exactement comme Erich l'avait prévu. Car Erich connaissait très bien les Nés-de-Glace.
'L'unique tournoi de gladiateurs organisé par la Garde : les Nés-de-Glace.'
Les Nés-de-Glace.
Ce seul et unique tournoi de gladiateurs organisé par la Garde se tenait une fois tous les dix ans, et uniquement dans le Sud.
Les tournois de gladiateurs revêtaient une importance considérable dans l'Empire. Les gens sont attirés par la violence, d'instinct.
Les duels intenses et honorables entre chevaliers que l'on y voyait servaient à éveiller chez les gens du commun l'envie d'en être.
La plupart de ces tournois étaient organisés par de puissants nobles.
C'était une manière d'étaler leur force devant le peuple, d'encourager les engagements dans l'armée et de faire passer le message que n'importe qui pouvait prétendre à la chevalerie.
Les organisateurs y gagnaient aussi la popularité et l'attention du public.
Mais si la Garde tenait spécifiquement son tournoi dans le Sud, c'est parce que le Sud était notoirement peu coopératif avec elle.
Contrairement au Nord ou au Centre, où la réputation de la Garde était solidement établie, son image dans le Sud était, au sens propre, celle d'un trou à rats.
Ainsi, en organisant un tournoi de gladiateurs dans le Sud, la Garde cherchait à gagner en popularité locale et, par ce biais, à susciter des engagements dans ses rangs.
Or les Nés-de-Glace comportaient quelques règles non écrites.
La plus importante : n'importe qui pouvait s'inscrire aux Nés-de-Glace, et personne ne pouvait en empêcher un autre.
'Tout cela remonte au décret du premier empereur de l'Empire, à l'époque de la fondation de la Garde au Grand Mur.'
Si puissant que l'on fût, même les plus grands ne pouvaient défier l'autorité du premier empereur.
Pour cette raison, pas même le grand-duc de la fameuse maison Krupp ne pouvait interdire à Erich de concourir aux Nés-de-Glace.
Du moins, pas de façon officielle.
Mais en vérité, si les choses en étaient restées là, aucun véritable noble n'aurait participé à ce tournoi, tout soutenu qu'il fût directement par l'empereur...
« Erich. Es-tu certain de comprendre quel genre de tournoi sont les Nés-de-Glace ? »
« Oui. Je le comprends. C'est un combat sans aucune règle, jusqu'à ce que l'un des deux concède la défaite ou meure. »
Concéder n'était qu'un mot. Quand les épées volaient, on n'avait pas le temps d'admettre sa défaite. On ouvrait la bouche, et une lame trouvait la gorge.
En réalité, les Nés-de-Glace étaient presque toujours un tournoi taché de sang et de morts.
Il était donc naturel que les fils de familles nobles, attachés à leur vie, ne se portent pas volontaires pour un tel endroit. Et pourtant, voilà que le fils du grand-duc se portait volontaire.
« Il semblerait que le fils de Votre Excellence comprenne parfaitement. »
La bouche de Konrad se fendit d'un large sourire. À l'instant où l'inscription d'Erich devenait officielle, l'objectif de Konrad était atteint.
Qui plus est, au sein de la Garde, il occupait les fonctions de Garde en chef et de quartier-maître. L'affaire était assez importante pour faire descendre l'un des cinq seuls hauts responsables de toute la Garde.
Et maintenant, un rejeton de la maison Krupp allait concourir ?
'À l'origine, ce devait être le tout dernier tournoi.'
Des siècles s'étaient écoulés depuis que le premier grand-duc Krupp avait conclu un accord avec la Garde. Entre-temps, les Nés-de-Glace avaient perdu presque tout leur sens, et leur sort était suspendu au succès ou à l'échec de cette ultime édition.
À cet instant, la nouvelle que l'héritier de la première maison grand-ducale du Sud allait participer s'apprêtait à déclencher un soutien massif de la noblesse méridionale.
Pour Konrad, un événement réussi justifierait le maintien des Nés-de-Glace.
À l'inverse, pour le grand-duc, tout motif de s'opposer au tournoi venait de disparaître.
« ...Bien, qu'il en soit ainsi. »
Le grand-duc ne pouvait toutefois pas s'opposer à la participation d'Erich. Une fois qu'Erich avait officiellement déclaré son intention de concourir aux Nés-de-Glace, ni le grand-duc ni l'empereur en personne ne pouvaient plus l'arrêter.
Même s'il n'était qu'un vulgaire bâtard et, au mieux, une gêne pour la famille.
Ainsi, cette première rencontre crispée terminée, les gens commencèrent à sortir au compte-gouttes du bureau du grand-duc. Parmi eux, Finn, blanc comme un linge.
Finn, brûlant de parler, suivit Erich en silence jusque dans sa chambre.
Vlan !
Et à l'instant où la porte d'Erich se referma...
« Jeune maître ! Mais qu'est-ce que vous faites ? »
« Quoi donc ? »
« Avez-vous la moindre idée de ce qu'il en coûte de se frotter à la Garde ? »
Finn, incapable de contenir sa fureur plus longtemps, se mit à faire la leçon à Erich sur la dangerosité réelle de la Garde.
La Garde.
Publiquement connue comme l'honorable organisation qui gardait le Grand Mur, cette porte entre l'Empire et les terres barbares qui s'élevait jusqu'au ciel.
En vérité, c'était un endroit en si piteux état qu'il recrutait surtout des criminels et des vagabonds pour se maintenir, vu la dureté des conditions et la difficulté à trouver des volontaires.
Finn soutint avec force à quel point ils formaient un groupe dangereux et de basse extraction.
S'il avait su que l'invité du jour serait la Garde, il n'aurait pas fait tout ce tapage dès le départ.
Mais les yeux d'Erich, qui souriaient tranquillement, étaient déjà fixés sur quelque chose de lointain.
'Alors, comment mon père va-t-il réagir ?'
Le coup d'Erich tenait du pari. Comme Finn venait de l'expliquer, la Garde était une organisation que la plupart des nobles évitaient soigneusement.
'C'est un dépotoir pour toutes sortes de racailles et de voleurs, jusqu'aux condamnés à mort.'
Que le fils d'un grand-duc s'y associe ? C'était impensable, à moins d'avoir été complètement chassé de sa famille. On pouvait bien habiller cela du mot honorable, les commérages étaient inévitables.
Et pourtant, malgré tout cela, dans sa vie précédente, Erich était entré dans la Garde.
'C'est comme ça que j'ai failli mourir tous les jours.'
Sa méthode à l'époque : fuir la maison sans le moindre plan. Une fois le serment prêté à la Garde, même le grand-duc n'aurait eu aucun motif de le retenir. Mais ce que le jeune Erich ignorait alors, c'était que...
Le grand-duc ne laisserait pas impunie une tache sur l'honneur familial, et que les forces prêtes à faire le sale travail ne manquaient pas au sein de la maison ducale.
Erich était malgré tout reconnaissant pour cette expérience.
Grâce à elle, il avait pu se fixer des objectifs clairs après son retour dans le passé.
« Finn, je ne l'ai jamais dit auparavant, mais j'ai toujours eu l'intention de concourir aux Nés-de-Glace. »
« Pourquoi aller chercher les ennuis ? Vous pourriez facilement obtenir un poste dans la capitale ou, au pire, être adoubé dans une autre maison noble, alors pourquoi, jeune maître ? »
« Tu es plus naïf que je ne le croyais, Finn. Crois-tu vraiment que cette famille me laissera jamais faire quoi que ce soit dans l'Empire, désormais ? »
Finn calma sa respiration après avoir entendu ces mots. De toute évidence, ils avaient touché juste.
Il savait exactement qui, dans ce manoir, voyait Erich comme une écharde. Le genre de personne qui n'épargnerait aucun effort pour le faire trébucher à chaque tournant.
« Mais malgré tout... je ne comprends toujours pas pourquoi vous choisiriez une option aussi dangereuse que les Nés-de-Glace. Certes, la victoire apporte l'honneur, mais... »
« Les gens l'ignorent, mais le vainqueur des Nés-de-Glace se voit accorder une requête intéressante. »
« ...Et laquelle ? »
« C'est un secret. »
Sur ces mots, Erich tourna la tête vers la fenêtre. C'était peut-être l'effet de son coup : des dizaines de serviteurs et de chevaliers s'affairaient. Peu à peu, les autres commençaient à réagir à son ouverture.
'Voyons maintenant comment chacun va répondre.'
Erich arborait un sourire tranquille.
Deux semaines passèrent après la déclaration d'Erich.
Pendant ce temps, les membres de la Garde s'étaient activés pour préparer l'ouverture du tournoi.
Le dernier jour des préparatifs, ils étaient alignés pour l'inspection devant Konrad.
« Nous sommes presque prêts. La liste des participants est complète, chef Konrad. »
Un membre de la Garde à la carrure massive tendit une épaisse liasse de documents à Konrad, qui les feuilleta avant de sourire, satisfait.
« Les choses se passent bien mieux que je ne l'espérais. Je devrais peut-être remercier le jeune seigneur de la maison grand-ducale. »
« On dit qu'il n'y avait pas eu autant de nobles en vue inscrits depuis cent ans. Le commandant était ravi lui aussi. »
« C'est vrai, un autre enfant Krupp veut participer, n'est-ce pas ? »
« Oui. Encore que je doute que ce soit de sa propre volonté... »
Le garde claqua la langue en songeant à cet autre enfant : une arrogance de noble bien connue, mais qui n'en était jamais plus facile à supporter.
« On dirait qu'il y a des rivalités de clans jusque dans la maison grand-ducale. Cela dit, il y en a à foison dans la Garde, alors pourquoi pas chez les nobles ? Cet autre concurrent du grand-duc, c'est bien Ludwig ? »
« Oui. Celui qui nous toise avec mépris depuis son arrivée. Mais... en fouillant un peu, j'ai entendu une rumeur assez intrigante. »
« Laquelle, Joseph ? »
Les lèvres de Joseph frémirent, comme s'il savourait le ragot.
« Vous voyez de qui je parle ? Le troisième du grand-duc, Erich Krupp. Quand il s'est porté volontaire pour les Nés-de-Glace, je me suis dit qu'il y avait quelque chose là-dessous. Le bruit court qu'il a gagné toute la haine de la grande-duchesse. Certains disent même que Ludwig s'inscrit sous la pression de sa mère, la grande-duchesse, pour piétiner Erich. »
« Qu'une mère haïsse les bâtards n'a rien d'une nouveauté, à aucune époque. Mais toi, Joseph, qu'en penses-tu ? »
« Que je pense de quoi ? »
« À ton avis, qui va gagner ? »
« Eh bien... Avant, j'aurais ricané en voyant ces nobles débutants. Mais maintenant... »
« Mais ? »
Joseph réfléchit un instant, le visage grave, et se saisit le poignet.
« S'il fallait parier, je miserais sur ce bâtard, Erich. »
« Ah oui ? Pourquoi lui ? »
« ...Quand il est sorti nous accueillir à la maison Krupp, j'ai d'abord cru à la surprise du moment, mais sa poigne est inhumaine. »
« Quand il t'a saisi le poignet ? »
« Oui. C'était comme être empoigné par un barbare. Je n'ai pas pu bouger d'un pouce. »
Konrad se caressa le menton en silence, une manie qui lui venait chaque fois qu'il se perdait dans ses réflexions.
'Joseph a déjà dû flairer quelque chose.'
La grossièreté dont Joseph avait fait preuve en entrant au manoir, il l'avait déployée sur les instructions de Konrad.
L'usage voulait que, lors d'une visite à une maison de haut rang, le chef de famille accueille les visiteurs en personne. Faute de quoi, il y avait manquement à l'étiquette, autrement dit une protestation tacite.
Mais contrairement à ce que Konrad avait prévu, Joseph avait été maîtrisé sans effort, et par un bâtard, pas même par l'héritier Friedrich ou par Ludwig, ni même par un chevalier.
« Le grand-duc a été tout aussi surpris par la force de ce bâtard, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Apparemment, toute la famille le croyait incapable. »
« Alors, quand le bâtard a annoncé qu'il concourrait aux Nés-de-Glace, ils ont envoyé Ludwig l'écraser. Cela devient intéressant. »
« Un bâtard qui dissimule son ambition... C'est cela ? »
À ces mots de Joseph, Konrad sourit. Ce qu'il avait pris pour une simple lutte de pouvoir avec le grand-duc prenait une autre tournure.
Les Nés-de-Glace, jadis tournoi pour nobles sans conviction et pour mercenaires, étaient devenus le sujet le plus brûlant de l'Empire. Les fils des maisons nobles les plus considérées se pressaient désormais pour y participer.
'Que veut vraiment ce bâtard ? Risquer de mourir aux Nés-de-Glace...'
Konrad eut un sourire en coin et décida de garder la question pour son propre amusement. En tout état de cause, jusqu'au bout, personne ne pourrait dire qui remporterait les Nés-de-Glace.
« Euh, chef Konrad ? »
« Hm ? »
Un membre prit la parole avec hésitation. Il semblait avoir quelque chose à dire.
« La grande-duchesse m'a demandé de vous remettre un message. Quelque chose d'urgent. »
Le garde produisit une lettre scellée de cire rouge. Konrad en vérifia le contenu, puis claqua la langue.
« Eh bien, voilà qui ne se refuse pas. »
« Que dit-elle ? »
« C'est... appelons cela une sorte de marché gagnant-gagnant. »
« Pardon ? »
Sur ces mots, Konrad se tourna vers Joseph.
« Joseph, c'est toi qui tiens le tableau du tournoi, n'est-ce pas ? »
« Oui, chef. »
« Il y a une modification à apporter. »
« Chef ? »
Konrad rangea la lettre et pointa la pile de documents.
« Trouve les noms que je vais te lire, et place-les face à Erich Krupp dans le tableau. »
« ...Chef ? Est-ce seulement autorisé ? »
« Dois-je me répéter ? »
« ...Bien compris. »
Joseph reprit les documents avec une mine renfrognée, et la bouche de Konrad se retroussa.
« Voyons si notre bâtard grand-ducal sait surmonter quelques petits contretemps. »
Konrad se leva de son siège. D'un geste, il renvoya tous les gardes de la pièce. Il s'approcha de la fenêtre et contempla en contrebas les ouvriers qui s'affairaient.
Un vaste gradin, et en son centre une cage de fer.
Les Nés-de-Glace étaient presque prêts.