Le lendemain.
Erich fit venir le chef d'escouade Gustav pour établir le plan. Apparemment, Gustav en avait déjà entendu parler ; son visage était d'une pâleur totale lorsqu'il arriva.
« Donc, tu dis que tu comptes affronter des milliers de barbares avec seulement cinq cents hommes ? »
« Et alors ? »
« C'est vraiment de la folie. »
Ce n'était pas que Gustav fasse preuve d'une lâcheté inhabituelle.
Même Friedrich et Barnes, qui avaient vu la puissance d'Erich à plusieurs reprises, ne purent cacher leurs inquiétudes en entendant le plan la veille.
D'un point de vue rationnel, ce n'était même pas un combat qu'on pouvait qualifier d'équitable.
Dans un affrontement standard contre les barbares, il fallait généralement au moins dix gardes pour en maîtriser un sans blessure, sans parler du désavantage écrasant de la Garde cette fois-ci.
Erich désigna la carte étalée sur la table.
« Je comprends que vous soyez mal à l'aise, mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Ce n'est ni l'acte imprudent d'un fou ni un stratagème pour nous emporter tous avec lui. »
« Hmm. Honnêtement, j'aimerais croire que le commandant de la forteresse vous a confié cette mission parce qu'il a un plan en tête... »
Gustav jeta un regard de côté à Erich, comme pour sonder une idée astucieuse. En réponse, Erich releva légèrement le coin de sa bouche.
« Il y a deux façons de repousser les barbares. L'une est de tous les tuer dans une mêlée chaotique. L'autre est d'éliminer leur chef. »
« Ça a l'air simple dit comme ça. Est-ce vraiment aussi facile que vous le dites ? »
« C'est pour cela que le plan doit être bon. Par exemple, j'ai entendu dire que leur chef s'appelle un Chasseur de Têtes... savez-vous quelque chose à son sujet ? »
« Je sais. C'est lui qui nous tourmente depuis des mois. Il a commencé avec quelques centaines d'hommes, mais ses effectifs ont gonflé jusqu'à des milliers. Il est d'une force monstrueuse. »
« Comment avez-vous réussi à le gérer jusqu'à présent ? »
« Croyez-vous qu'on ait eu une grande méthode ? On les a juste dispersés et battus par petits groupes, les repoussant par le nombre. C'est pas comme si on avait un maître d'épée de notre côté. »
Gustav rit jaune en parlant. Mais Erich fut surpris par ses mots.
'Ils ont réussi à repousser le Chasseur de Têtes même sans maître d'épée ? C'est encore plus surprenant.'
Bien sûr, que ce soient des maîtres d'épée ou des chasseurs de têtes, ils pouvaient détenir un pouvoir surhumain, mais cela seul ne devrait pas permettre de vaincre un nombre écrasant.
Cependant —
À en croire Gustav, le commandant Richter les repoussait avec encore moins d'hommes depuis le début.
Et pas seulement par un coup de chance ou deux, mais de manière suffisamment constante pour que la forteresse tienne encore.
Sachant que cette forteresse resterait intacte pendant près de dix ans encore, il était impossible de nier que Richter était vraiment capable.
Mais la solution d'Erich résidait précisément là.
« Notre stratégie de base est aussi la défaite par petits groupes. »
« Par petits groupes ? Comment sommes-nous censés diviser un ennemi qui est sur la défensive ? »
Gustav inclina la tête, perplexe. La défaite par petits groupes consistait à attirer l'ennemi dehors et à diviser ses forces.
Mais attirer un ennemi déjà sur la défensive relevait de l'impossible.
Pendant que Gustav exprimait ses doutes, Erich désigna avec assurance le campement barbare sur la carte.
« Quand vous avez des barbares par centaines ou par milliers, ils amènent généralement leurs familles avec eux. Vous devez le savoir, vu que vous vivez ici depuis si longtemps, non ? »
« Oui. Si les guerriers abandonnent leurs positions, une autre tribu pourrait en profiter pour les piller. Mais pourquoi demandez-vous ça ? Vous ne pensez pas prendre des otages en plein milieu de la nuit, j'espère ? »
« Bien sûr que non. Les barbares voient mieux que vous la nuit — comment pourrais-je seulement essayer ? Mais si nous utilisons cela, nous pourrions finir par isoler le Chasseur de Têtes, le laissant tout seul. »
« Ça a l'air simple, mais comment comptez-vous faire ça ? Vous avez entendu dire que j'ai le crâne dur, alors dites-le-moi franchement. »
Erich commença à expliquer l'opération lentement : comment ils attireraient l'ennemi, utiliseraient leurs dépendants, et finalement, par quel moyen ils ne laisseraient que le chef pour assurer la victoire.
Après avoir tout écouté, Gustav parut profondément troublé. Pour lui, c'était le dilemme d'une vie. Mener des centaines d'hommes pour repousser des milliers de barbares — il n'y avait aucun précédent pour un tel plan.
Erich ajouta un mot pour raffermir la résolution de Gustav.
« Vous n'avez pas à me faire confiance. Croyez simplement au discernement du commandant Richter de m'avoir choisi. D'ailleurs, vous n'obéissez-vous pas aux ordres jusqu'à la mort ? »
« Vous avez toujours le don de retourner les phrases... Donc ils viennent aussi ? Je préfère ne pas nous faire tous tuer tout seul. »
« Ils nous rejoindront. »
Erich jeta un coup d'œil à Friedrich et Barnes, qui écoutaient en silence. Friedrich laissa échapper un rire sec.
« Eh bien, notre chef ici a parfois des plans fous. Mais c'est pas le genre à nous envoyer mourir pour rien. »
« J'y vais. »
Friedrich accepta calmement. Les yeux de Barnes brillaient de détermination. Il semblait que leur conversation de la veille avait porté ses fruits.
'Les yeux de Barnes se sont aiguisés — c'est sans doute parce qu'il voit ça comme une chance de briser ses chaînes du passé.'
Barnes nourrissait une rancune contre Joseph. La simple vue de ce dernier le paralysait habituellement de peur, ancrée dans le passé.
Mais une fois qu'il eut compris pourquoi cela importait, et pourquoi il devait le faire, Barnes fut envahi par la motivation.
Quoi qu'il en soit, les choses ayant tourné ainsi, Gustav finit lui aussi par baisser la tête, résigné.
« Si c'est un ordre, je dois obéir. Quel choix ai-je ? »
Erich sourit silencieusement. Accéder à la demande de Richter et apprendre le secret des morts — c'était un prix facile pour lui.
-clac.
Erich saisit son épée. La longue lame fut ceinturée à sa taille, et l'un après l'autre, ils quittèrent la salle des opérations.
Des barbares. Et tuer le Chasseur de Têtes lui-même.
***
Au cœur de la nuit.
Des barbares tenant des torches caressaient de gros troncs dans l'obscurité, luttant contre la somnolence qui les guettait.
[Mmm, il fait plus froid ce soir. On dirait que la Déesse est tombée dans un sommeil plus profond.]
[Reste en alerte, Surga. Ce putois noir rusé pourrait tenter un autre raid de minuit.]
[Je sais. Ce putain d'Yurtan. Il parle fort, mais il n'a pas réussi à chasser les corbeaux depuis des mois.]
[Que des paroles, comme ces bâtards de l'est en ont l'habitude.]
Les deux barbares ricannaient. Ils venaient du nord, au-delà du Grand Mur, de l'est — c'était leur territoire.
En revanche, Yurtan était venu de l'ouest, envoyé par un barbare à la tête d'une horde massive nommée Ungrim.
Normalement, empiéter sur le territoire d'autrui était passible de mort —
La seule raison pour laquelle ils avaient accepté son aide n'était pas seulement les mille barbares environ qu'il menait, mais parce qu'Yurtan possédait lui-même le pouvoir d'un Chasseur de Têtes.
Juste alors —
[Qui traite de paroles en l'air ?]
[... Yu, Yurtan ?]
Une paire d'yeux jaune-vert brilla dans l'obscurité. L'homme dont ils parlaient, Yurtan, venait de se manifester.
Yurtan posa une main sur l'épaule de chacun.
[Je sais ce qui vous tracasse. Mais si vous deviez vous méfier, vous n'auriez pas dû accepter notre offre.]
[... Je m'excuse, Yurtan. Ma langue trop longue a attisé votre colère.]
Mais Yurtan rejeta en arrière ses cheveux cendrés avec un sourire charmeur.
[Nous ne sommes pas des envahisseurs, alors pas la peine d'avoir si peur. La cause d'Ungrim est un monde où tous les barbares s'unissent. Le vieil âge où tout se réglait par la force brute est révolu.]
[... C-c'est ça.]
Bien qu'il parlât doucement, les barbares se recroquevillèrent devant lui. Maniant le pouvoir terrifiant d'un Chasseur de Têtes, « celui qui rassemble les têtes », Yurtan était la stuffe des cauchemars.
Quoi qu'il leur dit de parler librement, c'était plus facile à dire qu'à faire.
Quelle que soit cette grande cause d'Ungrim, l'homme devant eux inspirait la peur même à ses semblables.
[... Hmm.]
Juste alors, le sourcil d'Yurtan se fronça. Les deux barbares tressaillirent à sa réaction.
[... Qu-qu'y a-t-il ?]
[On a dit qu'on était désolés —]
–Chut.
Yurtan pressa son doigt sur ses lèvres. Son regard n'était pas dirigé vers les deux hommes, mais vers le lointain. Au même instant, une lumière verte embrasa ses yeux.
–Vroum.
Puis, les yeux d'Yurtan s'écarquillèrent. Enfin, l'identité de celui qui perçait l'obscurité devint claire.
[......!]
C'était un garde.
Cheveux noirs, coupés court en boucles négligées. Peau blanche. On devinait un physique puissant même sous son armure de cuir. Il ouvrit lentement la bouche.
[Je ne m'attendais pas à vous rencontrer si vite. Vous êtes le Chasseur de Têtes ?]
[... Vous parlez notre langue. Mais je n'ai jamais vu votre visage.]
[La plupart des barbares qui m'ont vu n'ont pas vécu longtemps. Bien sûr que vous ne m'avez pas vu.]
[Venir ici seul, vous êtes bien arrogant. Si vous êtes venu pour l'une de vos lâches redditions, fichez le camp. Par respect pour votre courage, je ne vous tuerai pas tout de suite.]
Yurtan afficha un sourire en coin. Dans la culture barbare, il n'existait pas de reddition. Leur Déesse leur avait commandé :
« Battez-vous. Ne reculez jamais. »
Ainsi, les barbares ne comprenaient pas la notion de reddition. Ils tuaient simplement leur ennemi sur le champ.
Si quelqu'un se rendait, on le considérait comme un lâche qui avait perdu sa volonté de se battre — pas même digne d'être tué.
Mais le garde se contenta de sourire à ses paroles.
–Sreung.
Une épée fut tirée, nette et mesurée. Ce seul mouvement suffisait à dire à Yurtan que son adversaire n'était pas un homme ordinaire.
Yurtan défit la lanière qui retenait la hache sur son dos et parla.
[Surga, Ahimba. Allez réveiller les guerriers.]
[... Juste pour ce type ?]
[Celui-là est plus fort que tout le monde dans la forteresse réuni.]
Surga et Ahimba se regardèrent un instant. Cet homme, plus fort que mille ? Mais le visage d'Yurtan n'avait rien de plaisant.
[D-d'accord.]
Les deux descendirent rapidement de la palissade, et Yurtan sauta légèrement de l'autre côté.
-Tap.
Un mouvement agile, démentant sa carrure massive. Poignant sa hache, Yurtan parla.
[L'air même vibre de votre intention de tuer. Si je me bats contre vous, même moi je pourrais bien retourner dans les bras de la Déesse.]
[Vous avez peur ? Tous les barbares que je connais y voient une récompense.]
[Peur ? C'est absurde !]
–Fwoosh !
En un éclair, Yurtan jaillit du sol. Un trait de lumière verte fendit l'air là où il se trouvait, surgissant juste sous le nez d'Erich.
–KWAANG !
La hache du barbare et l'épée longue de l'impérial s'entrechoquèrent, projetant un torrent d'étincelles dorées — bien trop brillantes pour n'être que le fruit de la force brute.
La lune se reflétait sur leurs lames tandis qu'ils échangeaient une volée de coups, de grands fracas résonnant alors que la neige volait tout autour. La terre humide fut mise à nu tandis que les deux guerriers se séparaient.
–Shrrk.
Yurtan observa une perle de sang couler de son épaule. La blessure n'était pas profonde, mais menaçante. Après seulement quelques échanges, il pouvait sentir l'habileté formidable de son adversaire.
'... Mais il me faut gagner du temps. Quelle que soit la raison de sa venue seul, je ne peux pas laisser une telle menace partir.'
Le temps était ce dont Yurtan avait besoin. Le temps que ses frères arrivent. Quelle que soit la grandeur des talents de l'ennemi, il ne pouvait vaincre le nombre pur.
Il y avait des milliers de frères barbares dans le camp. S'ils encerclaient cet homme, aussi puissant fût-il, il devrait s'agenouiller.
Mais les yeux d'Yurtan se rétrécirent. Cet homme ne s'en rendait-il pas compte ? Il ne pouvait pas être si bête. Mais s'il était venu en le sachant...
Que cherche-t-il au juste ? Un sentiment d'inquiétude traversa le regard d'Yurtan.