Le bureau du commandant. Une atmosphère pesante y régnait.
« Écoutez votre explication. Aviez-vous une raison d'ignorer mon autorité et la chaîne de commandement pour agir ainsi ? »
« J'obéissais aux ordres du commandant... »
« Je sais que vous avez reçu ces putains d'ordres. Mais on ne vous a pas ordonné d'intimider quelqu'un placé sous ma protection, n'est-ce pas ? Me trompé-je ? »
Les paroles de Richter étaient acérées. Et elles n'étaient pas fausses, d'ailleurs. C'est pourquoi Erich avait songé à le rudoyer un peu avant son arrivée. Erich claqua la langue en son for intérieur.
Toutefois, il avait déjà préparé une issue à cette situation.
« En temps normal, je n'aurais pas tenté de dépasser mes prérogatives, commandant. Mais les circonstances sont différentes à présent. »
« Différentes ? Une loi a-t-elle été votée pendant que je ne regardais pas, autorisant un centurion à outrepasser un commandant ? »
« Oui. En la matière, c'est possible — si cela touche aux "morts". »
À cet instant, Richter plissa les yeux.
Les "morts".
Deux réactions étaient possibles de la part de Richter en entendant ce mot.
Il pouvait faire semblant de ne pas comprendre de quoi parlait Erich. Ou bien répondre comme s'il se demandait comment Erich avait pu l'apprendre.
« Laquelle choisira-t-il ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent à leur tour.
La bouche de Richter s'ouvrit ensuite, sur un ton bien plus doux.
« Les ordres que vous avez reçus du commandant... portaient-ils sur les "morts" ? »
« Je ne peux pas entrer dans les détails, mais oui. C'est exact. »
« Hum. Intéressant. Avez-vous donc trouvé trace des morts avec Joseph ? »
« Non. J'ai trouvé ceci, à la place. »
— Cling.
Un pendentif en forme de collier tomba de la main d'Erich.
C'était un symbole d'hérésie. Les bras croisés, Richter l'observa de près.
Mener une conversation dépend de l'élan et du tempo. Erich n'avait aucune intention de lâcher ce flux.
« Cela a été découvert sur le lieu où l'on a prélevé le sang des barbares. Et ce sang a fini dans la cuve de recherche de la 6e Forteresse. J'en ai déduit que Joseph y était lié. »
« Vous soupçonnez donc que le sang des barbares, le symbole des hérétiques, sont tous reliés à la cuve de recherche, au responsable, et à Joseph... Est-ce bien cela ? »
« Avec les éléments actuels, oui. J'estime qu'au bout du compte, les morts sont impliqués. »
Une ride se creusa entre les sourcils de Richter. Il roula un instant ses doigts, puis parla.
« Le sang des barbares a été prélevé avec mon autorisation. Les transfusions sont un dernier recours pour les blessés. Quant aux hérétiques, c'est une affaire que je devrai enquêter à part. Pourquoi pensez-vous que Joseph est lié aux morts ? »
À ces mots, le visage d'Erich se durcit.
Ce pendentif avait été trouvé parmi les barbares dont on avait prélevé le sang. Mais affirmer qu'il n'y avait aucun lien entre les deux ?
« Il semble donc que vous en sachiez déjà long, commandant ? »
Erich en fut convaincu. Richter était au courant de cette suite d'événements depuis le début.
Sinon, il n'aurait pas traité le mot-clé "morts" dans la bouche d'Erich comme une évidence.
Richter courba les lèvres en un sourire et appuya son poids sur sa large épée.
« J'ai appris qu'un centurion arrivait de la Citadelle Noire et je me demandais qui vous étiez... Maintenant, je crois comprendre pourquoi le commandant vous a envoyé. Quoi qu'il en soit, quelle que soit la mission importante qu'on vous a confiée, je vous conseille la prudence. "Savoir" des choses peut s'avérer très dangereux. En de telles circonstances... ce que vous cherchez à obtenir devient capital. »
À ces mots, Erich esquissa un pâle sourire. Il se rappela ce que Gustav avait dit plus tôt sur sa manière de faire, qui ressemblait à celle du commandant.
« C'est donc ça que ça fait. »
Le commandant Richter savait quelque chose de cette affaire. Pourtant, il évitait de la rendre publique. Il adoptait aussi la posture de ne divulguer ce qu'il savait qu'en fonction des objectifs d'Erich.
« Une manière de parler éminemment politique. »
En lisant son jeu, Erich remarqua autre chose.
« Mais il ne connaît pas toute l'histoire. »
Si Richter avait été le cerveau derrière ce qui se tramait avec les morts, l'instant où il avait entendu le mot, il aurait soit éliminé Erich, soit tenté de le recruter.
Or, quand Erich relia Joseph et les morts, Richter ne parut pas choqué, mais demanda comme pour sonder des preuves supplémentaires.
Cela signifiait que Richter ne maîtrisait pas réellement la situation non plus.
À la longue question de Richter, Erich répondit sobrement.
« Je ne cherche rien à gagner. Il y a juste une vérité que je dois connaître. »
Après un court silence, Richter répondit en souriant.
« Comme c'est romantique. Mais je comprends. »
« Cela veut-il dire que vous coopérerez avec moi ? »
« Eh bien, cela dépend de la situation. »
Selon la situation ? Erich le fixa intensément.
Puis —
— Sseuk.
Richter repoussa le rideau au fond du bureau. Derrière pendait une carte des environs.
Des amas de points rouges entouraient la forteresse — une formation funeste, cernée de toutes parts par les barbares.
« Malheureusement, dans l'état actuel des choses, Joseph m'est très utile. Mais si vous vous montrez plus utile... je pourrais être amené à reconsidérer. »
« ... Commandant, il ne s'agit pas de gain ou de perte. C'est — »
« Erich, c'était votre nom ? Pardon de vous couper la parole, centurion. Mais quelle que soit votre position, la mienne reste la même. Honnêtement, je vendrais mon âme au diable si cela signifiait protéger cette forteresse. Comprenez-vous ? »
Richter laissait entendre qu'il voulait traiter avec Erich.
« Si vous voulez ma coopération, faites quelque chose de plus utile que Joseph, ici et maintenant... »
Erich n'appréciait pas particulièrement de se plier à ses conditions, mais il dut admettre que son offre était franche et concise.
« Hum. Entendu pour l'instant. Je verrai si je peux me rendre "utile". »
« J'en suis sûr. Vous avez l'air d'un homme utile. »
« ... Sur quoi vous basez-vous, au juste ? »
« Je fais confiance au jugement du commandant August. Chaque homme qu'il a choisi personnellement était un monstre. »
Un pâle sourire effleura les lèvres d'Erich. Il revit les talents qu'August avait sélectionnés.
Mais se contenter de suivre le courant n'était pas tout à fait son genre, aussi Erich demanda-t-il :
« Et si je refuse ? »
« Dans ce cas, vous serez totalement incapable de quoi que ce soit jusqu'à ce que le commandant August arrive lui-même ici. »
Richter savait tirer parti des cartes qu'il tenait.
Si Richter bloquait Erich ici, il ne restait que deux options.
Rapporter au commandant et revenir avec des ordres écrits, ou attendre que la progression vers le nord du commandant atteigne la forteresse.
Mais l'une comme l'autre ferait perdre un temps critique, et le temps que ce soit résolu, toutes les traces d'activités suspectes auraient pu être effacées, rendant le tout vain.
Erich hocha lentement la tête.
« Pas le choix, alors. Que dois-je faire pour que vous me laissiez neutraliser Joseph ? »
« Ne m'avez-vous pas entendu ? Il s'agit de protéger la forteresse. Donc, si la forteresse n'est pas menacée, je n'aurai pas à la protéger, n'est-ce pas ? »
Richter sourit glacialement. Son doigt désigna l'endroit où les points rouges étaient les plus denses sur la carte — un lieu qui était pratiquement une forteresse à lui seul.
L'effectif ennemi attendu était d'environ mille hommes. Peut-être plus. Ce n'était basé que sur les observations confirmées, après tout.
« Si vous parvenez à prendre cet endroit, j'étudierai votre proposition. Je n'aurai plus besoin de Joseph. »
« ... Vous voulez que j'extermine des milliers de barbares, tout seul ? »
Erich répéta, mais contre toute attente, cette tâche impossible était quelque chose qu'il pouvait réellement accomplir.
Ce qui le fit hésiter n'était pas l'exigence, mais le fait que Richter — qui n'avait aucun moyen de connaître la vraie force d'Erich — la formule.
Richter s'affala dans son fauteuil et répondit :
« Je vous l'ai dit, je fais confiance à l'œil du commandant August pour les hommes. Je vous attribuerai jusqu'à cinq cents soldats. »
« Hum. »
Les lèvres d'Erich se tordirent. Devait-il jouer la comédie ? Ou faire à sa façon ? La décision ne prit pas longtemps.
« Très bien, je tente le coup. »
« ... Bien. Gustav vous donnera les détails. Si vous le souhaitez, je peux établir la stratégie moi-même. »
« Inutile. »
« Je m'en doutais. Ah, ai-je mentionné ? Cet endroit fourmille aussi de monstres appelés "Chasseurs de Têtes". »
D'un léger rictus, Erich acquiesça brièvement et se tourna pour partir. Pour Richter, tout cela semblait dire : « Si ça marche, tant mieux. Sinon, tant pis. » Mais...
Erich n'avait aucune intention de se faire avoir comme ça.
***
— Toc, toc-toc.
Frédéric arrachait sa barbe à un rythme frénétique. Des gouttes de sang perlèrent là où il avait trop tiré. Il regarda Erich, paniqué.
« ... Donc tu me dis que tu veux affronter plusieurs milliers de barbares avec seulement cinq cents hommes ? »
« Ouais, c'est ça. »
« Tu as vraiment pété un câble ? »
Après son entretien privé avec le commandant et son retour au logement fourni, Erich expliqua la situation à Frédéric et Barnes.
Telle fut la réaction de Frédéric. Barnes semblait toujours perdu dans de profondes pensées.
« Si tu n'en as pas envie, tu peux rester ici. Je sais que c'est un plan fou. Les lâches restent naturellement à l'arrière, de toute façon. Hmph. »
« Hé, faut le dire comme ça... ? »
Le poing de Frédéric tremblait. Même s'il grommelait, Erich était sûr qu'il le suivrait — frôlant le suicide.
« Barnes, toi aussi tu peux rester. Tu te comportes bizarrement depuis qu'on est arrivés. »
« Laisse-le. Peut-être qu'il a oublié ses médicaments. Il tremble comme une feuille. »
« Vraiment ? Hum. »
Erich s'approcha de Barnes, qui roulait des yeux comme dans un brouillard, la sueur froide coulant sur son visage.
« ... Le pendentif d'hérétique. Et Joseph. »
La raison du changement de Barnes était assez claire. D'après l'expérience d'Erich, quand quelqu'un en arrivait là...
« Frédéric, va chercher la boîte à pharmacie dans mon sac. »
« ... ? Pour quoi faire ? »
Grommelant, Frédéric obtempéra. Erich fouilla dans la boîte qu'il apporta.
« Celui-ci c'est une pommade pour les blessures. Celui-là c'est un antipyrétique à boire... Attends, attends, pourquoi tu les mélanges ? Ça coûte cher, ça ! »
« Ferme-la. »
Erich mélangea l'antipyrétique oral et la pommade. Le résultat fut une substance visqueuse, qu'il fit avaler à Barnes.
« Prends. Ça va t'aider. »
Après avoir pris le médicament, Barnes frémit, et progressivement la couleur revint sur son visage cendreux. Erich ricana.
« Ça marche. »
Ce n'était qu'un remède de terrain appris au combat. D'expérience, Erich savait que mélanger ces deux drogues calmait les nerfs.
Même les vétérans endurcis tremblaient parfois comme des gamins sur le champ de bataille. Un traitement d'urgence comme celui-ci n'avait rien d'inhabituel pour Erich.
Reprenant contenance, Barnes se tourna vers Erich.
« ... Je m'excuse. »
« Pas la peine. Tu sembles savoir quelque chose. Je me trompe ? »
« Cet homme, Joseph, et ce pendentif... »
Barnes marqua une pause, comme pour fouiller sa mémoire. Quand il parla enfin, les yeux d'Erich et de Frédéric s'écarquillèrent.
« C'est lui qui a amené Max et moi à l'installation et nous a utilisés comme cobayes pour les Orca-roïdes. Tous ceux qui y étaient portaient ce pendentif. »
Quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
Le village de Morris.
Les Orca-roïdes.
Et leur collusion avec les barbares.
Tout était lié aux supérieurs de Joseph. Un lent sourire s'étira sur les lèvres d'Erich.
Ici, à la 6e Forteresse, la réponse qu'il cherchait depuis tout ce temps l'attendait.