Alors qu'Erich traversait l'intérieur de la 6e Forteresse, une seule pensée l'habitait : « C'est critique. » Nul autre commentaire ne semblait nécessaire.
« ... Peu importe l'éloignement de ce lieu, les approvisionnements ne devraient tout de même pas être aussi misérables, non ? »
Il était vrai que la 6e Forteresse se trouvait à grande distance du Grand Mur, mais l'unité de ravitaillement dirigée par Konrad n'était pas incompétente pour autant.
Même si le plan de ravitaillement n'avait pas fonctionné à la perfection, il n'avait aucun sens que les troupes soient aussi émaciées, comme si elles n'avaient pas mangé ne serait-ce que de la bouillie claire.
« Des bandages ensanguinés qui dépassent entre les pièces d'armure ne font qu'aggraver le tableau. »
Ce qui était le plus remarquable, en revanche, c'était que le moral ici, à la 6e Forteresse, était anormalement élevé.
Et pourtant, que le moral reste haut dans de telles conditions — c'était quelque chose qu'un commandant ne pouvait pas aisément comprendre.
« Il semblerait que le commandant de forteresse Richter s'accroche à quelque chose qui soutient leur moral. »
Le problème, c'est qu'Erich n'avait aucune idée de ce que cela pouvait être.
À cet instant, Friedrich pencha la tête, perplexe.
« ... Étrange. »
« Quoi donc ? »
« Ces gens-là — malgré l'état lamentable où ils sont, leurs yeux sont vifs. »
Erich esquissa un sourire. Apparemment Friedrich, le vétéran, avait lui aussi remarqué quelque chose. Bon, même s'il était un peu bouché, il y a des choses qu'on finit par saisir par intuition.
Remarquant leurs réactions, Gustav prit la parole.
« Eh bien, c'est tout grâce au commandant de forteresse Richter. C'est pour ça qu'on le suit tous si fidèlement. »
« Je vois. Mais, si vos approvisionnements manquent, pourquoi ne pas en demander davantage ? »
« Pour l'amour du ciel, vous venez de la Citadelle et vous ignorez ça ? Konrad, ce salaud, a refusé — disant qu'il n'y avait aucune chance qu'on ait besoin de tant ! Alors on passe la moitié de la journée à maudire son nom. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Konrad avait refusé des approvisionnements supplémentaires ?
« ... Konrad n'est pas ce genre d'homme. »
Si Konrad avait connu leur situation, il n'aurait jamais refusé des vivres.
Quelle que soit la distance ou la dangerosité des lignes de ravitaillement depuis le Grand Mur, il n'était pas du genre à négliger ceux qui combattaient en première ligne.
Il était encore moins susceptible de commettre une erreur de calcul.
Il ne restait donc qu'une possibilité — ces gens pouvaient réclamer une quantité excessive par rapport à leur effectif réel.
Mais vu leur état actuel, cela ne semblait pas être le cas non plus....
« Il va falloir que j'enquête là-dessus. »
Cela venait s'ajouter à la liste des tâches d'Erich.
À cet instant, Gustav, qui les guidait, s'arrêta. Il les avait menés au cœur de la forteresse, où — contrairement aux autres bâtiments — l'extérieur était impeccable.
« On y est. C'est le bâtiment qu'utilise l'unité de recherche. »
« Il est bien mieux construit que vos propres quartiers. »
« Comment veux-tu que je le sache ? C'est pas comme s'ils montaient la garde ici ou partaient en patrouille. Avec rien à faire, peut-être qu'ils se sont juste bâti une belle maison pour eux. »
Erich trouva cela raisonnable. Après tout, que pouvait bien faire l'unité de recherche ici ?
Gustav conduisit Erich jusqu'à l'annexe de recherche, où des membres de l'unité montaient la garde. Ils jetèrent des regards suspects à Gustav et dirent :
« Hum... Il n'y a pas eu d'avis de visiteurs. »
« J'ai besoin de votre permission maintenant ? »
Gustav leur lança un regard dur, leur faisant baisser les épaules.
« M-même si vous êtes commandant de forteresse par intérim, l'unité de recherche est une entité à part. Vous ne pouvez pas juste faire irruption comme ça.... »
Mais Gustav répondit agressivement, les menaçant.
« Alors faites venir Joseph. Avant que je ne réduise ce putain de bâtiment en miettes. »
En observant la scène, l'intérêt d'Erich grandit.
« ... Il y a une hostilité persistante dans ses propos. Leur relation n'a pas l'air bonne, semble-t-il. »
Les chercheurs étaient mal à l'aise face à Gustav, et Gustav détestait manifestement les chercheurs. On le voyait à leurs regards et à leur ton.
« Il semble qu'il y ait plus de complexité dans leur relation que je ne le pensais. »
Les chercheurs échangèrent un regard, puis, intimidés par l'énergie de Gustav, acceptèrent d'aller chercher « Joseph » et entrèrent à l'intérieur.
Lorsqu'ils disparurent, Erich lança un regard pointé à Gustav.
« Je croyais que tu me refilais la responsabilité ? »
« Joseph n'osera pas souffler un mot de protestation contre toi de toute façon. »
Un sourire effleura le visage de Gustav, comme ravi que Joseph se fasse remettre à sa place.
Combien de temps attendirent-ils le retour du chercheur ? De l'intérieur, une agitation éclata.
La personne qui finit par apparaître portait une fourrure, comme si cela ne suffisait pas, une cape noire par-dessus — un homme à l'allure émaciée, la quarantaine peut-être. Un peu trop vieux pour rester chef d'équipe du personnel non-combattant.
À la vue de l'insigne de grade d'Erich, Joseph fronça les sourcils et donna un coup de pied au chercheur.
— PAK !
« Aaargh ! »
« Espèce d'idiot, il fallait dire d'emblée qu'il venait quelqu'un de la Citadelle Noire ! »
« D-désolé ! »
« Mes excuses. Je suis Joseph, chef de l'unité de recherche. »
Erich trouva que l'homme ressemblait à une brindille sèche — il se demanda si se faire bousculer par de si maigres jambes pouvait faire mal. Serrant la main qu'on lui tendait, Erich répondit :
« Je suis Erich, centurion de la Citadelle Noire. »
« Erich, Erich ? Ça me dit quelque chose... Ah ! Tu es l' "Apôtre d'Incensus". »
« Cette putain de rumeur court comme une traînée de poudre.... »
Tandis qu'Erich marmonnait l'air contrarié, Joseph jeta un coup d'œil sournois à son insigne. Ses yeux caves bougeaient comme ceux d'une grenouille.
« Au fait, je ne savais pas que la Citadelle Noire avait aussi un centurion. Rapport direct au commandant, hein... Alors, qu'est-ce qui t'amène ? »
« Le commandant m'a ordonné d'inspecter l'état de la forteresse. Cela vaut pour la forteresse elle-même, mais aussi pour ceux qui y sont postés — comme vous. »
« Mm. Je vois. Compris. Je vous en prie, entrez. »
Surprenamment, Joseph fit entrer le groupe d'Erich sans hésiter — l'hostilité de l'entrée ayant disparu.
« Bon, s'il antagonisait un officier venant directement de la Citadelle Noire, ça ne ferait que paraître plus suspect. »
À l'entrée, Gustav hocha la tête.
« Allez-y. Mon autorité s'arrête ici. »
« Et toi ? »
« Je t'ai dit que je t'amènerais, non ? Y a rien que j'aie à voir dedans. Je n'y comprendrais rien de toute façon. Pas d'affaires ici, alors je file. »
« Comme tu veux. »
Erich raccompagna Gustav et entra avec Barnes et Friedrich.
À l'intérieur, l'endroit était propre, mais les longs couloirs lui rappelaient une caserne. À en juger par là, il y avait probablement au moins plusieurs dizaines de résidents.
Pendant que Joseph faisait visiter les lieux à Erich, il parla d'une voix sifflante.
« Il y a une trentaine de membres de l'unité de recherche postés ici. »
« ... Ça a l'air drôlement propre, pas typique de la Garde. »
« Eh bien, comme ça fait aussi office d'infirmerie, la propreté s'impose... Hein ? Le teint de ce monsieur ne va pas du tout bien. »
Il y avait en effet quelque chose d'anormal au visage de Barnes — une ombre semblait le voiler. Erich sentit quelque chose d'étrange. Barnes avait l'air malade depuis leur arrivée ici.
Erich fit une pause pour réfléchir. Quand l'expression de Barnes avait-elle changé ?
Une fois, quand le pendentif d'hérétique avait été trouvé. L'autre, c'était maintenant. Il ne connaissait pas la raison exacte, mais il semblait y avoir un lien.
« Il faudra que je vérifie ça quand ce sera calme. »
Joseph scruta Barnes avant de se retourner vivement.
« ... Eh bien, peut-être devriez-vous repasser plus tard. L'infirmerie est toujours ouverte. »
« On gère. On a déjà vu assez de spectacles désagréables. »
« Des spectacles désagréables ? »
« Quelqu'un saigne des barbares, empilant les mourants comme des ordures. »
« ... Ah, ça. »
Les yeux de Joseph roulèrent bizarrement. Son expression ressemblait davantage à celle d'un reptile qu'à celle d'un humain, ce qui mit Erich mal à l'aise.
Joseph finit sa réflexion, puis parla comme de rien n'était.
« Ce ne sont que des barbares. Inutile de s'en préoccuper. »
« Inutile de s'en préoccuper ? »
« Exactement. »
— KWAANG !
Tous les regards se tournèrent vers Erich. Il avait saisi Joseph par le col et plaqué son corps léger contre le mur. Les regards hostiles des chercheurs étaient palpables.
Mais Erich s'en moqua — il sorti quelque chose de sa manche. Le pendentif d'hérétique.
« Quelqu'un a laissé ça derrière lui. Tu sais quelque chose à ce sujet ? »
« Je ne sais rien là-dessus. Mais, es-tu prêt à assumer les conséquences de ton geste ? »
« Et toi ? C'est déjà suspect de collecter du sang humain — mais si vous utilisez le pouvoir d'un culte, même ton grand-père ne pourra pas te sauver. »
« ... Les cultes... Je ne suis pas sûr de ce que tu veux dire, mais je peux t'expliquer l'affaire du sang barbare tout de suite. »
« Tu peux expliquer ? »
« Oui, mais calme-toi, s'il te plaît. Tu as l'air passablement agité. »
Erich repoussa violemment Joseph. Ce dernier, après avoir reculé de quelques pas, réajusta calmement ses vêtements — étrangement imperturbable pour un homme qui venait de se faire agresser.
« Je vous en prie, suivez-moi. »
Gustav les avait menés dans la plus grande pièce, au fond. De l'intérieur parviennent d'étranges gémissements.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Avez-vous déjà entendu parler des transfusions ? »
Erich regarda à nouveau la scène sous la tente.
Il y avait pas mal de personnel allongés sur des lits — la plupart avec des membres sectionnés, les corps serrés dans des bandages, qui saignaient.
« Uuuh, urgh.... »
Et simultanément, Erich vit.
Il confirma comment le sang prélevé sur les barbares était utilisé. Des tubes partaient de poches de sang remplies à ras bord, pour aller dans les avant-bras des soldats blessés.
« J'en ai entendu parler. Mais n'est-ce pas un pari risqué ? La plupart meurent quand on leur donne le sang d'un autre. »
« Eh bien, ces gens mourraient de toute façon. Ça ne vaut pas le coup d'essayer, ne serait-ce que pour leur donner un peu d'espoir ? En plus, notre technique de transfusion est assez avancée. »
En effet, Erich constata qu'ils avaient beaucoup réfléchi à la méthode de transfusion. Le sang était maintenu chauffé pour ne pas geler, mais à la bonne température — pas cuit.
Actionner lentement les robinets pour garder le sang en mouvement l'empêchait probablement de coaguler. Un travail harassant pour qui devait le faire, mais leurs efforts se reflétaient clairement dans le système de transfusion.
Joseph découvrit ses dents dans un pâle sourire, comme pour dire : « Convaincu maintenant ? »
« J'espère que ton malentendu est dissipé. Y a-t-il autre chose que tu souhaites demander ? »
« ... Non, ça suffit. »
Erich hocha lentement la tête. Mais malgré cette réponse, il avait déjà pris sa décision.
« Je vois clairement maintenant que vous, les salauds, tramez quelque chose. »
Erich n'était absolument pas convaincu par le fonctionnement de cet endroit.
Il y avait de la suspicion à chaque coin.
Le système semblait presque avoir été monté pour la parade.... Ils disaient que le sang barbare servait aux transfusions, mais en faisant les comptes, cette explication ne tenait pas la route.
Quant aux transfusions, Erich en avait en fait déjà entendu parler avant sa régression.
Ce n'était pas une technique couramment utilisée pour l'instant, en l'absence de batailles fréquentes comme dans la future « Grande Guerre ».
Mais, avant la régression, quand il servait comme commandant, il avait déjà envisagé et même utilisé les transfusions comme moyen de compenser les pertes inévitables face à l'armée des morts.
Mais la conclusion à laquelle il était parvenu à l'époque était que de telles méthodes ne pourraient jamais compenser la perte de forces.
Le regard d'Erich balaya l'infirmerie. Il y avait plus de dix patients ici, mais la plupart — s'ils survivaient — n'avaient aucun espoir de combattre à nouveau.
Peut-être pourraient-ils vivre le reste de leur vie à peu près normalement, mais en tant que soldats, ils étaient finis.
Si de tels taux de pertes continuaient, la forteresse aurait dû être abandonnée depuis des lustres. Le simple fait qu'elle ait tenu aussi longtemps était déjà absurde.
« À moins qu'ils n'aient un moyen de régénérer les membres perdus.... »
Soudain, une hypothèse funeste traversa l'esprit d'Erich. Mais il étouffa vite cette pensée sinistre. La forteresse avait enduré trop longtemps pour que ce soit probable.
Lentement, la main d'Erich alla à son épée. Il avait vu ce qu'il devait voir. Maintenant, il était temps de faire cracher la vérité à quelqu'un, si nécessaire.
— CLANG !
La lame d'Erich jaillit, visant le cou de Joseph. Personne n'avait prévu un dégainement si rapide, et tous restèrent bouche bée.
« ... Mon explication précédente était-elle insuffisante ? »
« Tu crois que ce que t'as dit suffit ? Tu me prends pour un con. Et si on commençait par une bonne raclée ? »
Le visage d'Erich se durcit alors qu'il aboyait.
Mais à cet instant —
« Qui t'a donné le droit de brutaliser qui que ce soit ici ! »
Le regard d'Erich se porta sur un homme à la voix inhabituellement autoritaire.
Un regard tranchant, un visage anguleux. Même sa barbe naissante, bien que grisonnante, était soigneusement taillée.
Un homme à l'allure extrêmement sévère entra dans le champ de vision d'Erich. Il lança un regard entre Erich et Joseph, puis fixa ses yeux sur l'épée dégainée.
« Erich von Krupp. Peu importe que tu viennes de la Citadelle Noire, ton arrogance n'a pas de bornes. »
Au moment où il entendit ces mots, Erich sut qui c'était.
Mark Richter.
Commandant de la 6e Forteresse, destiné à la diriger pendant encore dix ans.
Mais Erich se souvenait de lui un peu différemment.
À la chute de l'humanité, il s'était tenu à l'avant-garde de la légion des morts, et était devenu l'un des chevaliers de la mort les plus puissants.
L'avant-garde de la destruction.
C'était le commandant de la 6e Forteresse — Richter.