« Pourquoi ces types essaient-ils de me tester ? »
Cette exclusivité des leurs, les tentatives de Gustav pour sonder l'envoyé de la Citadelle Noire — tout semblait anormal à Erich.
Pourtant, même dans ce flux étrange, Erich n'eut guère de mal à saisir les intentions de Gustav.
Ces hommes suivaient et faisaient confiance à Richter comme à leur suzerain. Erich venait de la Citadelle Noire.
Mettre les deux ensemble, et il n'y avait qu'une seule chose qu'ils ne voulaient pas entendre.
« Vous vous demandez si je suis ici à cause du renvoi de Richter, n'est-ce pas ? »
« Arrêtons de faire semblant. Essayer quelque chose dans quoi je ne brille pas me démange. Vous avez raison. C'est exactement ce que j'allais demander. Alors laissez-moi vous le demander une fois de plus, comme il faut. Est-ce vraiment pour ça que vous êtes venu ? »
L'expression de Gustav se durcit, froide. Au même instant, une tension se répandit autour de la table.
Erich sentit l'étreinte de Frederick se resserrer sur son épée. Simultanément, Barnes posa silencieusement la main sur la sienne.
— Clac.
Il perçut les membres du convoi de ravitaillement qui observaient depuis l'arrière, jetant des regards anxieux dans sa direction. Peut-être suffirait-il de dire : « Ce n'est pas la raison. »
« Mieux vaut creuser un peu plus sur Richter. »
Erich n'avait aucune intention de laisser passer cette occasion d'obtenir des informations. Dans l'atmosphère tendue, il planta son regard dans celui de Gustav.
« On dirait que Richter vous tient tous bien en main. Si je ne peux pas retourner au quartier général, vos sorts sont scellés, non ? »
« Ça n'a pas d'importance. Mourir d'une façon ou d'une autre, quelle différence ? »
Leurs visages affichaient une résolution totale. Menacer de mort un émissaire de niveau commandant de la Citadelle Noire était déjà une chose incroyable.
Si la 6e Forteresse était étiquetée rebelle armée, elle ne recevrait plus même les misérables approvisionnements qui lui manquaient déjà. Cela reviendrait pratiquement à une condamnation à mort pour eux...
« ... Et pourtant, rester avec Richter, y a-t-il encore une meilleure chance de survivre ? »
Erich plissa les yeux. Quel genre de magie Richter avait-il donc opéré pour gagner une telle confiance de la part de ses hommes ?
Alors Frederick grogna, menaçant.
« Pourquoi ne vous promenez-vous pas avec "RÉBELLION" écrit en gros sur votre putain de front ? »
Le visage de Gustav montra une lueur de peur face à la menace de Frederick. Ironiquement, à cause de l'attitude intimidante de Frederick, c'était Gustav qui était le plus tendu de ce côté-ci.
Erich esquissa un faible rire.
« Transformer vos hommes en armée privée, c'est de la trahison. Le rêve du commandant de garnison Richter est-il une trahison ignoble contre l'Empire ? »
« Armée privée ? Ha, peut-être qu'on pourrait appeler ça comme ça. Mais selon vous, qu'est-ce qui nous a fait tenir ici ? Vos lamentables prétextes de ravitaillement ? On est en vie uniquement grâce à Richter lui-même. »
La passion jaillissait de la bouche de Gustav. Bien que son élan eût un peu flanché, tenir bon devant la lame de Frederick restait impressionnant.
« C'est donc un type qui dit ce qu'il pense. »
Les yeux de Gustav contenaient même une trace de détermination. Erich le sonda.
« Vraiment ? Richter est si remarquable ? »
« Vous pourriez amener qui vous voulez, aucun ne lui arriverait à la cheville. »
La tête de Gustav se tourna, comme s'il cherchait quelque chose dans la réaction d'Erich. Puis, comme s'il réalisait quelque chose, il marmonna :
« Attendez... »
Après avoir ruminé quelque chose, le regard de Gustav s'adoucit.
« ... Donc vous n'êtes pas venu pour ça, hein ? Merdre, vous m'avez bien fait flipper. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Tout le monde sait qu'on ne pourrait pas payer quelqu'un assez pour qu'il prenne la direction de la 6e Forteresse. Et vous dites que vous êtes là pour le renvoyer ? À moins que notre commandant n'ait commis un crime odieux, cela n'arriverait jamais. Et si vous étiez vraiment venu enquêter sur un crime, pourquoi tout ce bavardage ? Vous nous auriez tous tranchés net. Surtout si vous êtes le "Boucher de Barbares" de la Citadelle Noire... »
« ... Boucher de Barbares ? »
« Ah, c'est votre surnom. On vous l'a donné entre nous. Bref, le fait que vous jouiez seulement aux mots avec nous prouve que vous vouliez juste nous sonder. »
« Eh bien, à moitié, oui. »
Erich releva silencieusement le coin de sa bouche. Au même instant, il révisa légèrement son estimation de Gustav à la hausse.
« Il a vraiment assez de jugeote pour faire commandant par intérim. »
Bien sûr, même si Gustav n'avait pas deviné les intentions d'Erich et avait attaqué, cela n'aurait pas posé grand problème.
Après tout, leur nombre n'était pas suffisant pour l'emporter par la force si ça en arrivait là.
S'ils avaient essayé, Erich aurait pu simplement écraser leur petite « armée privée », puis faire pression sur ce Richter en tant que commandant de forteresse.
« Pourquoi, tout à l'heure vous sembliez prêt à dégainer. Pourquoi ne pas continuer ? »
« C'est fini. Plus de provocations inutiles. On est déjà assez sur les nerfs. Donc, vous nous avez sondés uniquement parce que vous vouliez savoir quel genre d'homme est le commandant Richter ? »
« C'est à peu près ça. Cela me suffit comme explication. »
À la réponse nette d'Erich, Gustav afficha un sourire en coin.
« Vous parlez exactement comme le commandant. »
Et quand Gustav prononça « vous parlez comme le commandant », l'atmosphère tendue dans la forteresse se détendit nettement. Ci et là, des gens acquiescèrent, montrant qu'ils partageaient son avis.
Bon, pour eux, ce n'était probablement pas inhabituel de croiser des gens qui parlent comme Erich. La Garde, après tout, était composée de vagabonds.
Mais le fait qu'ils ressentent la même chose pour Erich et pour Richter donna à Erich une idée du genre d'homme que pouvait être Richter.
« ... Vous êtes tout aussi direct que ce type. »
« Par "ce type", vous voulez dire ? »
Erich jeta un coup d'œil à Frederick, qui tenait l'épée.
« Vous deux, vous êtes également avares de mots. »
Frederick répondit d'une voix bougonne :
« Tch, c'est quoi vos manières, vous les gens cultivés. Moi, on ne m'a jamais appris le langage formel. »
« On verra si la déférence fuit quand on vous tordra le cou. »
Frederick détacha son regard d'Erich. Gustav, grimaçant, lança :
« Baisser les armes ! »
À son ordre, les gardes de la forteresse rengainèrent leurs épées d'un seul mouvement. Contrairement aux premières impressions, leur attitude rappelait maintenant à Erich une unité militaire entraînée.
Après avoir donné son ordre, Gustav dit :
« Hé, je ne suis pas doué pour parler avec des gens intelligents comme vous. C'est pour ça que je me suis retrouvé coincé ici depuis la Citadelle Noire... Bref, du coup, vous êtes vraiment venu pour quoi ? »
« Ce n'est pas l'endroit pour en discuter. Trop d'oreilles qui traînent. Considérez ça comme un message du commandant. »
« ... Hum, c'est ça. C'est dommage. »
« Pourquoi ? »
« Le commandant est dehors en ce moment. Je ne fais qu'assurer l'intérim, mais je doute que ce que vous avez à dire doive passer par moi. »
« C'est vrai. Hum. »
La conversation avec Gustav n'avait pas été sans valeur.
Il avait saisi l'ambiance de la forteresse, ses gens, et une idée de Richter.
Pourtant, si le commandant Richter était absent...
« Donc, la raison pour laquelle les rapports réguliers à la Citadelle Noire se sont arrêtés, c'est parce que le commandant est parti ? »
« Ah... on ne les a pas envoyés ? Désolé pour ça. On a eu des trucs bien plus importants à gérer que la correspondance de routine. »
Qualifier les rapports réguliers de « correspondance de routine » disait à Erich tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Gustav hésita, puis secoua la tête comme s'il ne voulait pas s'attarder là-dessus.
« Faisons comme ça. Le commandant sera de retour bientôt, alors reposez-vous ici en attendant. C'est sale et inconfortable comparé à la Citadelle, mais ça vaut mieux que la steppe enneigée. »
Erich acquiesça. Cependant, ayant encore des questions, il continua. Il voulait demander à propos du barbare qu'on avait retrouvé vidé de son sang.
« Au fait, j'ai entendu quelque chose d'étrange en arrivant ici. »
« Étrange, comment ? »
« Y a-t-il parmi vous quelqu'un qui vide les barbares de leur sang ? »
« ... Du sang de barbare ? »
L'ambiance devint étrangement feutrée. Erich ne manqua pas le changement dans l'air lourd.
« ... Cette réaction. »
S'ils ne savaient rien, ils auraient l'air perplexes ; s'ils savaient, ils nieraient. Ces hommes ne firent ni l'un ni l'autre. Gustav se tortilla.
« ... Hum, je ne sais pas si je dois dire qu'on sait ou qu'on ne sait pas. »
« Vous feriez mieux de dire la vérité. Si la raison est mauvaise, préparez-vous à des ennuis. »
« D-détendez-vous. Ce n'est pas qu'on essaie de cacher quelque chose. C'est juste qu'on ne sait pas vraiment nous-mêmes. »
« Alors dites ce que vous savez. »
« Vous venez de la Citadelle Noire et vous êtes officier, donc vous devez connaître la structure de la forteresse. »
« J'en sais assez. Et alors ? »
« Eh bien, nous avons ici une section qu'aucune autre forteresse n'a. »
La forteresse de la Garde est divisée en trois sections : Garde, Reconnaissance et Intendance. Et il y a même des avant-postes sous commandement séparé.
Ici, la section Garde gérait la défense et les réparations, ainsi que la protection rapprochée du commandant.
La section Reconnaissance faisait les patrouilles à l'extérieur, et la section Intendance gérait l'administration et les corvées.
Les avant-postes étaient sous le commandement de leurs propres chefs.
Quiconque n'entrait pas dans cette structure venait d'autres fortifications. Erich, rappelant l'organisation, dit :
« ... Il y a des gens affectés de l'extérieur ? »
« C'est ça. Dans notre cas, il y a une "unité de Recherche" en plus des trois groupes. »
« Et vous, tous des illettrés, vous faites de la recherche ? »
« Hé, c'est un peu dur, mais c'est mérité. On n'y connaît pas grand-chose, honnêtement. Mais c'est vrai. Peut-être que "coexistence maladroite" est le bon terme, mais il y a une unité de Recherche stationnée ici. D'après ce que j'ai entendu, ils dépendent aussi de la Citadelle Noire. Vous n'êtes pas de la Citadelle, vous aussi ? De mon point de vue, c'était encore plus étrange que vous ne sachiez pas qu'ils existent. »
Erich plissa les yeux. De la recherche dans la forteresse ? C'était quelque chose dont il n'avait jamais entendu parler, ni avant ni après la régression. Bien sûr, la Citadelle Noire avait soi-disant un département pour la stratégie, les réponses et la recherche sur la culture barbare, mais...
« Elles n'ont jamais rien accompli. À mon époque comme commandant, ces départements avaient été dissous. »
Si anything, la 6e Forteresse, étant l'avant-poste le plus avancé, avait du sens comme affectation de recherche, pourtant c'était encore douteux.
« ... Donc, ce sont eux qui collectent le sang de barbare ? »
« C'est ça. C'est pour ça que j'ai dit, on sait et on ne sait pas. Les gars de la section Reconnaissance étaient terrifiés par tous ces barbares vidés de leur sang à l'extérieur — sans réaliser que c'était à cause d'eux. »
« ... Richter est au courant ? »
À la mention de Richter, Gustav tomba silencieux. Il réfléchit profondément, puis dit :
« C'est quelque chose que vous devriez demander directement au commandant. Je ne devrais pas répondre à ça. »
« Alors conduisez-moi là où se trouve l'unité de Recherche. »
« Pour être honnête, c'est un dépassement d'autorité, mais... »
Gustav plissa les yeux. Il semblait réfléchir intensément, puis prit une décision.
« Bon. Je suppose que c'est à moi de vous y mener. Mais si j'ai des ennuis à cause de ça, c'est vous qui assumez. »
« Vous n'étiez pas si insolent il y a une minute ? Pour quelqu'un d'aussi hardi, vous vous faites beaucoup de souci. »
« C'est ça ; c'est ça. Franchement, je ne suis même pas sûr de devoir faire ça. »
Erich et son groupe suivirent la direction de Gustav. Simultanément, l'équipage de la forteresse qui les entourait se dispersa rapidement.
— Bam ! Bang !
Tous se ruèrent vers le chariot de ravitaillement. En marchant, Erich s'arrêta, jetant un coup d'œil alterné entre eux et Gustav.
« Suspect. Très suspect. »
Une forteresse qui semblait encore plus sous-approvisionnée que nécessaire. Et une mystérieuse unité de Recherche envoyée depuis la Citadelle Noire.
Tout cela mettait les nerfs du régresseur sur le qui-vive.
« Peut-être que c'est mieux comme ça. Avec Richter parti, poser des questions pourrait être plus facile. »
Erich suivit le chef de la Garde Gustav vers la 6e Forteresse.
Et au milieu de tous ces mystères suspects, il ne fit qu'espérer qu'aucun d'eux ne se recoupe avec les morts.