Erich et son groupe s'arrêtèrent à un endroit situé à environ une demi-journée de marche de la forteresse.
D'ordinaire, ils auraient ignoré ce que c'était et auraient poursuivi leur route, mais il y avait ici des traces qu'il était tout simplement impossible de ne pas remarquer.
« ... Encore des Barbares alignés, vidés de leur sang. »
Même Barnes, qu'on tenait d'ordinaire pour insensible, grimça.
Voir un corps humain se ratatiner et râler ses derniers souffles n'était pas une chose que quiconque en son bon sens pouvait supporter aisément.
Cette fois, Barnes et Frederick mirent fin à leurs souffrances en silence.
— Cling.
Frederick, comme insatisfait, frotta son épée tachée de sang dans la neige pour la nettoyer. Ses mouvements étaient teintés d'irritation.
« Si vous devez les tuer, tuez-les. Si vous devez les laisser en vie, laissez-les en vie. Cette fichue chose ! »
Erich ne répondit pas non plus, mais il était d'accord avec Frederick. Qui donc, et pour quelle raison, ferait une chose pareille ?
Erich se baissa et observa de près les traces du massacre. Au vu de l'état séché du sang et des empreintes, il put se faire une idée.
'... C'est un peu différent de la direction que nous devons prendre.'
Les traces menaient vers un chemin de traverse bifurquant à droite. La route vers la 6e Forteresse, là où Erich devait se rendre, continuait tout droit.
Devait-il se rendre directement à la 6e Forteresse depuis ici ? Ou remettre sa mission à plus tard et suivre les traces suspectes ?
L'hésitation ne dura pas longtemps. La raison pour laquelle Erich était venu ici était d'enquêter sur la menace des Morts. Tout le reste était secondaire.
De plus, du point de vue d'Erich, la vue du sang humain collecté et emporté comme sous ses yeux... était exactement le genre de chose que seuls les Morts feraient.
Dans ce cas, la priorité était claire.
« Frederick, Barnes. D'ici, nous suivrons ces traces. »
Frederick ricana. Il semblait très satisfait de la proposition d'Erich. Même Barnes, d'ordinaire si attaché aux règles, ne formula aucune objection majeure.
Bien sûr, les visages des membres du convoi de ravitaillement devinrent encore plus craintifs. Le chef du convoi, comme s'il avait beaucoup à dire, pinça les lèvres.
« ... Nous avons encore un long chemin, est-il vraiment nécessaire de s'encombrer de ça... ? »
Mais le chef du ravitaillement referma vite la bouche. C'était parce que Frederick s'approchait de lui.
« Je me sens vraiment insoumis en ce moment. Pourquoi ça ? Peut-être parce qu'il fait froid ? »
« N-non, je n'ai rien dit. »
En voyant le chef du ravitaillement marmonner, Erich laissa échapper un rire. La vraie peur vient des rumeurs.
En ce sens, la réputation de Frederick parmi ses subordonnés était franchement monstrueuse. Personne ne pouvait le surpasser en la matière.
Il avait peut-être voulu faire une blague, mais l'autre ne semblait pas l'avoir prise ainsi du tout. ... Peut-être parce que ce n'en était pas une ?
En tout cas, le groupe d'Erich poursuivit les coupables, suivant la piste des cadavres.
Quiconque ils étaient, à voir la mine de Frederick et de Barnes, il semblait qu'ils trépignaient d'en découdre.
Et finalement, Erich trouva un Barbare qui semblait le moins mort.
'... Il n'est pas en état de parler, cela dit.'
Cet endroit semblait encore plus horrible qu'avant. Comme si tout ce qui pouvait être pris avait été pris, des Barbares mourants étaient entassés en tas, évoquant un sentiment de dégoût. Erich tendit la main et toucha le sang.
« Il est froid mais n'a pas encore séché. »
« ... Nous pourrions les rattraper si nous nous pressions, non ? »
Frederick tenait son épée, respirant fort. Mais Erich secoua la tête.
« Si nous fonçons, qu'adviendra-t-il du convoi de ravitaillement ? Quel que soit le détour, nous ne pouvons pas négliger notre mission d'origine. »
« Alors j'irai seul. »
« Attends. Tu es toujours si pressé... Je sais où ils se dirigent. »
— Tap tap.
Erich se tapota les mains et tourna son regard vers Barnes, qui se tenait là sans rien faire.
'Qu'est-ce qu'il regarde ?'
Barnes était perdu dans ses pensées, tenant quelque chose qu'il avait trouvé parmi les Barbares. Et lorsqu'une ombre passa sur son visage, il était clair qu'il avait réalisé quelque chose d'important.
« Barnes, as-tu trouvé quelque chose ? »
....
« Barnes ! »
« ... Oui ? »
Un temps de réponse en retard. Les yeux d'Erich se rétrécirent. Barnes ne réagissait pas d'ordinaire comme ça. Ce qui voulait dire qu'il savait quelque chose.
« Qu'est-ce que tu tiens ? »
« ... Je n'en suis pas entièrement sûr moi-même. »
Erich s'approcha de Barnes. Impossible qu'il réagisse si fortement à un objet inconnu. Et puis, les yeux d'Erich vacillèrent.
Un triangle inversé avec un œil dessiné au centre. Tout autour, des épines acérées entouraient le symbole.
Ce qui se trouvait dans la main de Barnes était une sorte de pendentif. Erich en connaissait l'identité plus aiguement que quiconque.
C'était la marque des Morts. La preuve qu'un traître parmi les vivants vénérait le dieu des Morts.
'... Déjà ?'
D'ordinaire, ceux-ci n'apparaissaient qu'après que les Morts eurent submergé les forteresses et que des traîtres eurent commencé à émerger au nord. Les yeux d'Erich s'allumèrent faiblement, réalisant quelque chose.
Mais une autre question lui vint à l'esprit. Pourquoi Barnes s'était-il figé à la vue de ce pendentif ? Les doutes d'Erich ne firent que s'approfondir.
Bien sûr, l'apparition de ces individus si tôt n'était pas entièrement une mauvaise chose. Erich pouvait en tirer d'autres déductions.
'Les Morts ne sont pas apparus de nulle part. De Orca-roïde au village de Morris, ils tramaient ça depuis le début.'
Et découvrir leur manigance à ce stade signifiait qu'Erich pouvait introduire un élément d'imprévisibilité dans la calamité à venir.
Surtout, la 6e Forteresse fut la première à être transformée par les Morts et mena l'invasion du Grand Mur.
Si l'hérésie avait pris racine ici depuis longtemps, il devenait clair comment la 6e Forteresse — qui avait tenu si longtemps — s'était effondrée d'un coup. Avec un fil de raisonnement établi, les yeux d'Erich brillèrent.
« Vous deux, vous ne comptez rien me dire ? Soudain effrayés et refusant de les poursuivre... »
Frederick avait l'air vaguement mécontent. Mais contrairement à ce que pensait Frederick, Erich ne refusait pas de poursuivre les coupables.
« Regarde par-là, Frederick. Vois où mènent ces traces de quelqu'un qui a forcé le passage dans le fourré. »
« C'est... »
Frederick fronça les sourcils et regarda dans la direction qu'indiquait Erich. Alors, il parut comprendre pourquoi Erich leur avait dit de ne pas poursuivre.
L'endroit vers lequel se dirigeaient les individus suspects était, en fait —
Une route menant droit à la 6e Forteresse.
« Est-ce qu'on ne nourrit pas ces gens ou quoi... ? »
Après être arrivés à la forteresse.
Les membres du convoi de ravitaillement qui avaient suivi Erich fixèrent tous les gardes de la Garde de la forteresse avec stupeur.
Dès l'arrivée des vivres, au lieu de les vérifier, les gardes se ruèrent dessus comme sur un marché.
'On dirait presque des soldats battus.'
Erich passa en revue l'état des troupes un par un. Des pièces d'armes manquantes et des armures en loques apparurent.
Et par-dessus ça...
'Aucun de ces hommes n'a les mains et les pieds intacts.'
Le visage hagard, ils se jetèrent sur la nourriture entassée. La discipline était nulle part en vue.
Mais alors —
« Compagnie, au garde-à-vous ! »
« Au garde-à-vous ! »
Au cri de quelqu'un, ils se mirent prestement au garde-à-vous comme si c'avait été prévu. Un homme à la barbe hirsute sortit des rangs.
Erich l'interpella.
« Êtes-vous le commandant de la forteresse, Richter ? »
« ... Je croyais que c'était la livraison de ravitaillement habituelle, mais je vois que non. Pourquoi cherchez-vous le commandant ? »
L'homme s'approcha lentement, s'assit sur le chariot, et ouvrit une gourde pour boire.
« Pas le commandant ? Alors vous devez être l'un de mes subordonnés. »
Les yeux de l'homme se portèrent sur l'insigne épinglé sur la poitrine d'Erich. Puis,
« Vous êtes centurion ? C'est un grade élevé. Mes excuses. Nous ne sommes tous qu'une bande d'ignorants ici. »
... Hum.
Mes excuses, hein ? Erich retroussa les lèvres.
S'il était quelque peu prévisible qu'une forteresse lointaine soit fermée sur elle-même, même en tenant compte de ça, l'attitude de l'homme était plutôt arrogante.
'C'est du genre : "Et alors, tu vas faire quoi...", ce genre d'attitude.'
Il s'y attendait à peu près. La forteresse était hors de portée de la Garde. Bien sûr qu'ils agiraient avec culot.
Mais alors, quelque chose de surprenant arriva.
« Montre un peu de respect, fils de pute. »
« Woah... »
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, Frederick avait, tout en déblatérant sur les manières, tiré son épée et la tenait au cou de l'homme. Pourtant, pour Erich, toute cette situation semblait tout à fait absurde.
'... Montre du respect ? C'est toi qui parles.'
Toutefois, il ne servait à rien de blâmer le type pour son geste spectaculaire. Erich n'intervint pas particulièrement.
« Calmez-vous, tout le monde. Je suis Gustav, le chef de la garde ici. »
« C'est Erich, centurion direct sous la Citadelle Noire. »
« ... Erich, avez-vous dit ? »
En entendant le nom « Erich » tout en fixant l'épée de Frederick, les yeux de Gustav s'écarquillèrent de surprise.
« Y a-t-il un problème ? »
« Pas vraiment de problème. Alors... vous êtes cet "Erich" dont on parle ? »
« Rumeur ? »
Gustav ricana et, même avec une épée à la gorge, répondit avec nonchalance.
« Même dans un trou paumé comme celui-ci, on entend ce qu'il y a à entendre. N'avez-vous jamais entendu ce dicton : "Un cheval avec des jambes court mille li ?" »
« N'est-ce pas "Un cheval sans jambes ?" »
« Comme je l'ai dit, je suis inculte. Quoi qu'il en soit, c'est un honneur de rencontrer le héros du nord. J'ai parié que vous n'étiez pas mort. »
En finissant, des visages déçus apparurent sur ceux de certains soldats de la forteresse. Ils avaient apparemment parié sur la survie d'Erich.
« Vous avez dû entendre que j'étais mort. On dirait que vous avez failli perdre votre argent. »
« Il n'y a pas de façon qu'un monstre qui charge des centaines de Barbares seul meure si facilement. Certains ont même pensé que vous n'étiez peut-être pas une vraie personne par ici. Si vous n'étiez qu'une légende créée comme héros de la Garde, une résurrection ne serait pas si étrange non plus. On sait que le commandant a fait des choses plus étranges. »
« Eh bien, ça... »
Erich dévisagea Gustav avec évaluation. Pour un simple chef d'escouade dans une forteresse, l'homme avait une perspicacité aiguë. Mais bientôt, Gustav grinça comme s'il ne pouvait plus se retenir.
« Keh, surpris ? En fait, c'était pas mon idée. J'ai juste copié ce qu'a dit notre commandant. Comme je l'ai dit, je suis pas du genre à penser par moi-même. Inculte, vous savez. »
« Donc, c'était l'avis du commandant de forteresse. Ça explique les remarques acérées pour votre visage. »
« Bon, pas la peine de le dire si brutalement. Quoi qu'il en soit, j'ai toujours pas eu de réponse à ma question d'avant — pourquoi cherchez-vous le commandant de forteresse ? »
« Hum, donc ici à la 6e Forteresse, le chef de la garde est au-dessus d'un centurion ? Dois-je vous rendre compte à vous de pourquoi je suis venu ici ? »
Erich afficha délibérément son mécontentement pour mettre la pression sur Gustav. Mais, bien sûr, ce n'était pas qu'il était vraiment agacé — c'était qu'il voulait voir leur réaction.
Son jugement n'était pas faux. Dès qu'Erich eut fini, tous les yeux parmi les soldats rassemblés se fixèrent sur lui avec acuité.
« Pas la peine d'être si piquant. Je dois signaler qui vient voir le commandant, non ? »
« Ah bon ? Mais il me semble que ce n'est pas la seule raison, non ? »
« Alors selon vous, c'est quoi ? »
Erich soutint chaque regard acéré dirigé vers lui, un par un. Même s'ils venaient de voir ce qu'il pouvait faire, ils avaient l'air prêts à attaquer à tout moment.
'C'est certainement étrange.'
L'atmosphère entre la Garde et ses forteresses est, naturellement, différente. Une forteresse est une unité stratégique établie hors du Grand Mur, maintenant sa propre indépendance.
Mais la façon dont ces gens parlaient donnait l'impression que Richter était leur seigneur.
'C'est bizarre.'
Plus que bizarre — c'était suspect.
Il y a un instant à peine, la discipline brisée par un seul mot de Gustav revint instantanément.
Et ce chef d'escouade posait des questions directes et substantielles plutôt que de simples formalités.
Les lèvres d'Erich se retroussèrent lentement en un sourire.
Entre ce personnage de Richter et l'attitude inhabituellement défensive des autres, la curiosité d'Erich sur la nature de cette putain de forteresse suspecte ne fit que grandir.