De règle générale, les hommes de la Garde répugnaient à sortir du Grand Mur.
Non seulement le froid y était mordant, mais la présence de Barbares pouvant surgir à tout instant relevait de la terreur pure.
Pourtant, même avec cela, l'attitude variait d'un membre à l'autre.
« Tu sais, Frederick, j'ai remarqué un truc — chaque fois que tu sors du Mur, tu as l'air d'humeur joviale. »
« Ah bon ? Hé hé, bah, je suppose. »
Frederick répondit en se frottant le coin de la bouche.
« Dehors, tu peux tabasser qui tu veux et personne n'est au courant. »
« .... »
« T'inquiète. Je ne tabasse mes supérieurs que s'ils sont plus faibles que moi. »
Alors que le visage d'Erich se fermait, le chef du convoi de ravitaillement, qui observait en silence depuis l'arrière, haussa instinctivement les épaules.
Quand Erich posa les yeux sur lui, Frederick s'empressa de jurer que c'était une blague — mais personne ne le crut un instant.
Barnes, qui observait tranquillement sur le côté, parut presque convaincu. Tant mieux s'il était de rang inférieur à Frederick.
'Barnes est au moins à peu près normal...'
Le convoi de ravitaillement acheminait des marchandises vers la 6e Forteresse.
Sur ordre du commandant August, Erich devait enquêter sur la 6e Forteresse.
Ce convoi avait été spécialement réorganisé pour lui servir de couverture légale afin d'inspecter la forteresse.
Mais s'il se déplaçait seul, il risquait que les rapports ne passent pas en cas de pépin, donc il était obligatoire d'emmener du monde.
Les hommes qu'Erich avait choisis pour l'accompagner étaient Frederick et Barnes.
Rétrospectivement, il n'avait pas assez réfléchi et le regrettait maintenant, mais peu importe —
'D'abord, il faut que j'observe la situation à la 6e Forteresse. D'après ce dont je me souviens d'avant la régression, il doit y avoir un problème quelque part.'
Les soupçons du commandant à l'égard de la forteresse étaient nés d'un fait simple : ils réclamaient une quantité de vivres excessivement disproportionnée par rapport à leurs effectifs.
Pourtant, les rapports et mises à jour régulières n'étaient pas correctement transmis non plus.
Un commandant moindre aurait laissé courir, mais le commandant August n'était pas du genre à ignorer de tels signaux d'alerte.
'Qui était le commandant de garnison de la 6e Forteresse, déjà ?'
Le commandant de garnison était le grade le plus élevé de la Garde après le commandant lui-même. Ce qui allait de soi, puisque les commandants de forteresse relevaient directement du commandant en chef.
Erich fouilla sa mémoire. Il y avait douze forteresses dans la Garde.
'La 6e Forteresse... je crois qu'il s'appelait Richter.'
Il retrouva l'impression fugace qu'il avait eue de l'homme.
Richter.
Son souvenir était flou, mais il se rappelait que l'homme avait laissé une forte impression.
Dans le Grand Nord, au-delà du Grand Mur, le consensus voulait qu'il fût difficile d'y survivre ne serait-ce que trois jours.
Pourtant, avant sa disparition, Richter y avait servi plus de dix ans.
Il ne se souvenait pas l'avoir croisé proprement, mais l'homme l'intriguait. Si quelqu'un de son calibre pouvait prêter main-forte dans la grande guerre contre les morts, ne serait-ce qu'un peu, les chances de victoire de l'humanité augmenteraient ne fût-ce que d'un infime brin.
Cependant, tandis qu'Erich était plongé dans ses pensées —
« Un instant, s'il vous plaît ! »
Quelqu'un accourut vers le convoi de ravitaillement en hurlant.
'Un cheval ?'
Monter à cheval aussi loin dans les étendues enneigées ? Erich supposa que cette personne n'était probablement pas un membre de la Garde.
Son hypothèse se confirma à mesure que l'homme approchait et qu'Erich reconnut son visage.
« Milon... ? »
« Monseigneur. Où allez-vous avec une telle précipitation ? »
Milon mit pied à terre en hâte et s'agenouilla devant Erich.
Erich le détailla en silence. Le cheval de Milon, bien qu'ils n'aient pas couru longtemps, tremblait déjà et était près de s'effondrer.
« ... Qui chevauche à travers les champs de neige ? Tu as perdu la tête ? On n'en attendait pas moins d'un péquenaud du Sud. »
« ... Vous auriez pu me prévenir, monseigneur. Je pensais que ce serait, vous savez, un temps d'hiver normal. »
« Pff. Assez. Alors, quoi ? »
Milon tira une épée de son manteau et la tendit à Erich. Erich reconnut l'arme instantanément.
'Croc-de-Dragon ? Si ce type la porte...'
À moins que le grand-duc Krupp ne l'autorisât, cette épée ne quitterait jamais la famille. Que ce type la sorte si ouvertement...
« Donc je dois la prendre et rentrer à la famille ? »
« Il n'a pas dit ça, monseigneur. Il a juste dit que vous comprendriez en la voyant. »
« C'est donc ça. Le grand-duc a dû penser que j'accepterais évidemment son offre. »
« ... Vous dites que vous n'accepterez pas cette épée, monseigneur ? »
Les pupilles de Milon tremblaient de confusion. Accepter cette épée, c'était recevoir la reconnaissance du grand-duc.
Il n'avait même pas effleuré l'esprit de Milon qu'il pût y avoir une option de refus.
« Tu ne sais pas ce que signifie Croc-de-Dragon ? »
« Si. Mais si je la prends, je ne mourrai pas de ma belle mort. »
Erich porta son regard sur les ornements élégants de Croc-de-Dragon.
C'était vrai — un bretteur ne pouvait guère s'empêcher de convoiter une lame célèbre comme celle-ci. Et ce n'était pas n'importe quelle épée ; c'était un chef-d'œuvre forgé en oramite.
'Avoir un truc pareil faciliterait vraiment la vie...'
Il fallait longtemps pour forger une épée en oramite.
Par-dessus cela, l'oramite était un métal si difficile à travailler que si un amateur s'y essayait, le résultat valait moins qu'un couteau en pierre.
Seuls des forgerons experts pouvaient produire quelque chose de valable.
Mais quand l'oramite passait par le processus adéquat entre les mains d'un maître, des chefs-d'œuvre comme celui-ci naissaient parfois.
'Encore...'
S'il acceptait Croc-de-Dragon, il y aurait trop de sacrifices — c'est-à-dire beaucoup de trucs chiants à gérer.
L'instant où il l'accepterait, il signalerait qu'il acceptait les avances du grand-duc, et il devrait subir les interférences incessantes de ses demi-frères.
Même s'il était lié à la Garde, Croc-de-Dragon — épée légendaire du premier maître d'armes des Krupp — portait un poids immense dans la famille.
D'un visage sans vie, Milon demanda :
« Alors, cela veut dire que Croc-de-Dragon retourne simplement à la famille ? »
« Ah bon ? Alors tu la veux, toi ? »
« M-moi, comment oserais-je... »
Les yeux de Milon papillonnaient dans tous les sens. Ce n'était pas une position confortable pour quelqu'un qui exécute des ordres. Remarquant la confusion de Milon, Erich parla.
« Dis au grand-duc ceci : il y a de meilleures épées dans le Nord que Croc-de-Dragon. Je n'ai pas besoin du trésor familial. »
« Il y a une épée meilleure que Croc-de-Dragon ? »
« C'est ce que j'ai dit. Maintenant, va. »
Après un moment d'hésitation, Milon récupéra l'épée et repartit vers le Mur.
En le regardant partir, Frederick commenta :
« Mais dit donc, y a-t-il vraiment une telle épée ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Bah, n'importe quelle épée dans ma main devient un chef-d'œuvre. »
« ... ? Donc tu mentais ? »
« Non, c'est vrai. Tu veux que je teste pour voir s'il y a une tête qui ne tombe pas si je tranche ? »
« Merde, aujourd'hui c'est un de ces jours où j'ai juste envie de commettre de l'insubordination. Si j'étais juste un peu plus fort... »
Les yeux de Frederick brillaient. Complètement dingue. Quand Erich avait appris pour la première fois que Frederick l'attendait sans fin, cela lui avait semblé admirable, mais maintenant il ne parlait que d'insubordination...
'Dingue.'
Quoi qu'il en soit, sur le chemin vers le nord, alors qu'Erich s'ennuyait, il jeta un œil en coin à Frederick.
'Devrais vérifier ses antécédents ou un truc du genre.'
Frederick — certainement utile et loyal, mais Erich ne l'avait pas vraiment connu dans sa vie précédente.
« Au fait, Frederick, tu viens d'où à l'origine ? »
« Du Nord. »
« Tout le Nord est ton foyer ? Alors, quel crime t'a valu d'être recruté ? »
Erich se rappelait le langage grossier et le comportement franc de Frederick. C'était un homme du Nord typique. Mais les paroles suivantes de Frederick firent tressaillir Erich.
« J'ai tué mon père. Je l'ai battu à mort. »
« Putain, c'est... »
Il perdit ses mots. Si le type pouvait commettre un parricide, tabasser son supérieur n'était peut-être pas si grave non plus.
Ils devraient juste être reconnaissants d'avoir survécu. Mais Frederick, indifférent, éclata d'un grand rire.
« Hé hé, selon toi, quel est le plus gros problème du Nord ? »
« Le plus gros problème du Nord ? »
Erich réfléchit.
« ... Que vous vous entre-tuiez tout le temps ? »
Dans sa mémoire, le Nord était une terre de fratricide. Les pères côté duc, les fils côté marquis, s'entretuaient — c'était une partie acceptée de la vie.
Mais Frederick secoua la tête.
« C'est un problème, mais pas le plus gros. »
Sur ce, Frederick se tut. Pourquoi ne pas finir sa pensée ?
« Alors, quel est le plus gros problème ? »
Mais Frederick se contenta de rire. Erich songea à le tabasser pour le faire parler, mais décida finalement que c'était plus de tracas que ça n'en valait la peine.
Bref.
Leur destination était le Grand Nord. En route, ils s'arrêtèrent aux avant-postes pour se ravitailler et surveillèrent les Barbares qui pouvaient attaquer à tout moment.
C'est en voyageant que quelque chose attira l'œil d'Erich — une silhouette sombre, si lointaine qu'aux yeux des autres elle ressemblait probablement à un simple tas de rochers.
« C'est.... »
Les yeux d'Erich se plissèrent, et bientôt, une lueur cramoisie transparaissait.
« On dirait des Barbares.... »
« Des Barbares ?! »
Les hommes du convoi assis tranquillement dans le chariot blêmirent. Pour les rassurer, Erich dit :
« Détendez-vous. Il y a un type ici qui est aussi doué pour tabasser des Barbares que pour tabasser ses supérieurs. »
Bien qu'il plaisantât, Erich tendit instinctivement son corps. Ce n'était définitivement pas une situation normale.
'Des Barbares, en plein milieu des champs de neige... en plein jour ? Et pas en embuscade ?'
Avec Frederick et Barnes, Erich descendit du chariot et s'approcha lentement des restes des Barbares.
À mesure qu'ils s'approchaient, tous trois s'arrêtèrent net.
« ... Merde. »
Frederick jura. Ils avaient découvert quelque chose de si répugnant que cela les fit reculer.
gisaient un groupe de Barbares amaigris, abandonnés. Tous semblaient trop faibles pour même bouger. Erich fit signe aux autres de faire attention.
Erich s'approcha pour vérifier leur état.
« C'est fini pour eux. »
Ils n'étaient pas simplement maigres. Plus précisément, quelque chose les avait vidés de l'intérieur. Erich retourna le poignet d'un Barbare pour l'examiner.
« ... Leur sang a été drainé. Les marques sont d'une précision chirurgicale. »
Chacun avait une entaille nette au couteau à chaque endroit où les veines se rejoignaient.
Francis fronça les sourcils.
« Y a-t-il quelque chose à faire pour eux ? »
« On ne peut pas remplacer le sang perdu. Ils seront tous morts bientôt. »
« Salauds... Qui diable ferait un truc pareil ? »
« Hmmm... »
Même Barnes, qui observait en silence, grimça.
« Horrible. Qui pourrait faire une chose pareille... »
Erich passa en revue toutes les possibilités dans sa tête. Mais il ne trouvait aucun suspect probable. Si tant est que, peut-être, un vampire mythique ?
« Une querelle tribale, peut-être... Il y en a qui ont de sales coutumes, après tout. »
« Du sang... ? Bah, je suppose que c'est possible. »
Bien que ceux qui gémissaient d'agonie fussent des Barbares, pas des Impériaux du Sud du Mur...
Même ainsi, c'étaient encore des gens, avec une dignité digne de respect — comme le savait Erich.
En silence, Erich tira son épée et abrégea leurs souffrances.
― Gloups.
Il acheva les autres également, puis Erich, Barnes et Frederick retournèrent au convoi de ravitaillement. Les soldats, observant de loin, étaient pâles comme des fantômes.
« Toi là, dans le convoi. Combien de temps encore jusqu'à la forteresse ? »
« E-environ deux jours, monseigneur. »
Erich hésita brièvement. Devait-il laisser cette affaire et poursuivre vers sa destination comme prévu ? Ou enquêter immédiatement ? Frederick parla bientôt d'une voix basse.
« ... Continuons juste. »
« Ça ne te dérange pas ? »
« C'est juste comme ça dans le Nord. Des trucs bizarres arrivent tout le temps, et tout ce qu'on peut faire, c'est les accepter. »
Après un moment de réflexion, Erich accepta les paroles de Frederick et se détourna.
Mais alors qu'il remontait dans le chariot, en passant près des cadavres des Barbares, il leur lança un regard et eut une pensée soudaine.
'... Pour que ça arrive si près de la forteresse ?'
Un pressentiment subtil mais indéniable commença à le gagner.