Le plus tristement célèbre des escrocs a fait son apparition.
À la résidence du commandant, qui servait également de lieu de réunion pour le quartier général de la Garde, une voix familière retentit.
« Commandant Mikhail. Ça fait un moment que je ne vous ai pas vu. »
« Je pensais que vous seriez difficile à tuer, mais j'ignorais que vous aviez de tels tours dans votre sac. Tsk tsk. »
Erich offrit un sourire contrit aux paroles de Mikhail. Mais en vérité, cette escroquerie n'avait pas été réalisée par les propres capacités d'Erich, contrairement à ce que pensait Mikhail.
« Comment un tel plan aurait-il pu venir seulement de mon esprit ? Les circonstances m'ont aidé, c'est tout. »
« Les circonstances ? »
Les personnes rassemblées ici étaient le commandant August, l'intendant en chef Konrad et Mikhail. Parmi eux, Mikhail était le seul à n'avoir pas été informé du plan au préalable.
« Cette résurrection, pour ainsi dire, n'a été possible que parce que les besoins de chacun coïncidaient. »
« ... Des besoins ? Vous voulez dire que tout le monde voulait vous voir revenir vivant ? »
« Plus précisément, il y avait plus de gens qui avaient besoin d'une raison pour rester ici. »
En souriant, Erich expliqua à Mikhail. C'était exactement ce qu'il avait dit lorsqu'il avait convaincu le commandant pour la première fois.
Ceux qui avaient dépêché des troupes au Grand Mur se divisaient en quatre catégories. En premier lieu, le Sud, directement lié à la mort supposée d'Erich.
Venaient ensuite les nobles du Centre, qui avaient envoyé des troupes pour ne pas laisser le Sud prendre l'avantage, et le grand-duc du Nord et ses seigneurs, qui craignaient que d'autres puissances que la leur n'étendent leur influence sur la Garde.
La dernière faction était l'Ordre, tristement célèbre pour ses épéistes fous d'Incensus — des fanatiques qui devenaient fous face à n'importe quel héros, et voulaient rester à la Garde pour y accroître leur influence, puisque leur Ordre y était de toute façon le plus faible.
Ainsi, le Sud, le Centre, le Nord et l'Ordre. Ces quatre factions maintenaient une tension délicate. En vérité, les seuls à vouloir se retirer étaient ceux du Centre, menés par Leonor.
« Pour le Sud, le but était d'utiliser ma mort pour faire connaître le nom de Krupp. La vengeance pour la mort d'un héros. L'acte avait sa propre signification. Pour eux, mener la vengeance à son terme apporterait le plus grand bénéfice. »
« Et le Nord ? Ce vieil ours ne voudrait pas épuiser ses troupes, n'est-ce pas ? »
« Le Nord a traditionnellement exercé une grande influence sur la Garde, du fait de sa proximité géographique. Aucune autre faction ne devrait donc y rester excepté eux ; et si une autre y reste, eux aussi doivent y rester. »
Un sourire se dessina sur le visage ridé de Mikhail. Il acquiesça, comme intrigué, invitant Erich à continuer.
« Et comme vous le savez, l'Ordre a la plus faible influence sur la Garde au sein de l'Empire. Ils voudront rester et faire du prosélytisme autant que possible. »
« ... Vous n'avez pas encore mentionné la faction du Centre. »
« Le Centre.... »
Erich laissa échapper un rire pincé. Leurs intentions étaient trop prévisibles.
« Tant que leur rival honni, Krupp, reste avec la Garde, ils ne peuvent pas partir. Ce ne sont pas du genre à laisser passer ça. »
« Kehaha ! C'est pour ça, August, que vous insistiez pour placer des gens instruits à de tels postes ? »
« Je n'ai fait qu'apprendre un peu, en observant les aînés de ma maison. »
Pour faire simple, c'est comme une de ces énigmes du type « traverser la rivière avec une barque ». Les relations enchevêtrées entre les quatre factions ont rendu possible cette arnaque d'Erich.
'En réalité, moins de la moitié d'entre eux croyaient probablement au véritable pouvoir d'Incensus.'
Une mise en scène soignée et un brin d'agitation orchestrée. Comme dit le proverbe, donnez une rumeur à trois personnes et elles feront naître un tigre de toutes pièces.
Mais cela suffisait. Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux croyait et restait, les autres perdraient toute raison de rentrer.
Vu sous cet angle, ce n'était pas qu'Erich les ait trompés, mais plutôt qu'ils ont accepté de se laisser tromper par lui. Quelqu'un a dû trouver ça absurde.
Cependant, Erich se souvint des épéistes fous de l'Ordre — les paladins. Il y avait quelque chose d'inquiétant dans la manière dont ils semblaient y croire sincèrement.
Après que Konrad et Mikhail eurent ri longuement, August les calma et parla d'un ton délibéré.
« ... Maintenant, cessons les bavardages ici, et concentrons-nous sur des questions plus importantes. »
« Cette grosse tête que le gamin a rapportée, vous voulez dire ? »
August acquiesça. Sur le bureau du commandant trônait la massive tête d'un chevalier de la mort qu'Erich avait ramenée.
Bien que l'intendant en chef de la Garde, Albrecht, ait dit ne pas croire à l'existence des morts, maintenant qu'une preuve tangible était là, il était difficile de nier.
Mikhail caressa sa barbe avec regret.
« Ça aurait aidé à étudier les faiblesses de la créature si on l'avait ramenée en entier. Dommage. »
« Revenir vivant était déjà un miracle, Mikhail. Quoi qu'il en soit, grâce à l'intelligence d'Erich, nous pouvons maintenant utiliser l'armée de l'Empire ici telle quelle. Ha ! »
« Mais vont-ils aider ? Tout à l'heure, je les ai vus essayer de partir à cheval dans la plaine enneigée. Tsk tsk. »
Bien sûr, ces troupes avaient encore besoin de temps pour s'adapter. Le Nord, avec ses tempêtes de gel perpétuelles, était plus rude que n'importe quel champ de bataille qu'ils avaient connu.
« Mais une force de dix mille hommes, menée par des chevaliers impériaux aguerris, est précieuse en effet. Notre stratégie a considérablement changé grâce à ça. Erich, connais-tu la signification de cette opération ? »
Erich marqua une pause, réfléchissant à la question d'August. Que le commandant espérait-il gagner en faisant venir les forces impériales ici ?
« Une recherche des forces barbares liées aux morts, et l'éradication des bases cachées des morts, je pense. »
« Bien. Cette situation a clarifié qu'ils ne se contentent plus de se cacher dans l'ombre. Le fait que vous ayez failli tomber dans ce piège montre que ce n'est pas un événement lointain. »
Tous acquiescèrent en silence. Certainement, ce n'était pas une affaire ordinaire.
Ils soupçonnaient depuis longtemps un lien entre les barbares et les morts.
Mais le fait que leurs forces combinées aient acculé Erich, un maître d'épée, et aient pu anéantir deux cents hommes, signifiait que la crise avait été vraiment critique.
Konrad prit la parole.
« De plus, quand nous avons pisté l'Orca-roïde, nous avons trouvé des barbares et, au bout du compte, un piège tendu par les morts. Cela suggère beaucoup. »
La remarque percutante de Konrad. Qu'était-ce que l'Orca-roïde ?
Il avait failli anéantir les forces de la Garde — une vraie menace, d'autant que celui qui contrôlait les morts l'avait aussi fait fonctionner.
Les yeux de Mikhail brillèrent.
« Les forces des morts tentent de détruire systématiquement la Garde. »
« En effet. Et nous n'avons toujours pas compris ce que c'étaient que ces marchandises suspectes au village de Morris. Elles sont probablement liées aux morts, c'est sûr. »
« ... Konrad devrait s'en charger, alors. »
Konrad acquiesça.
En tant qu'intendant chargé de tous les approvisionnements de la Garde, il connaissait chaque recoin de leur organisation ; une recherche comme celle-ci lui allait parfaitement.
August parla.
« Nous devons relier les incidents jusqu'ici à ce que nous avons à faire ensuite. Et décider de la marche à suivre. »
Quoi qu'il en soit, c'était réglé. Erich remarqua qu'une personne était absente de la réunion.
Précédemment, son absence avait été soudaine et potentiellement excusable, mais ceci était une réunion pour organiser toute la situation. Ne pas être là était plus étrange.
« Au fait, où est l'adjoint en chef Albrecht ? »
« Ah, il est parti au-delà du Grand Mur pour coordonner avec les forteresses. Personne n'aurait pu prévoir que vous apparaîtriez si soudainement.... »
Mais August secoua la tête, comme s'il savait ce qu'Erich allait dire.
« Ne doutez pas d'Albrecht. Les chances qu'il soit un espion sont plus minces qu'une souris passant par le chas d'une aiguille. »
« Il a un côté froid par moments, mais c'est un excellent membre. Plus que ça, je lui ai personnellement enseigné l'escrime. »
August et Mikhail défendirent tous deux Albrecht — comme prévu.
'Ils sont ensemble depuis leur jeunesse.'
August, comme jeune officier d'avant-poste ; Mikhail, fraîchement nommé haut gradé. Ils connaissaient Albrecht depuis lors.
Même Erich, après seulement un court temps, en était venu à faire confiance à Frederick et Barnes. Ceux qui avaient passé une demi-vie ensemble se feraient confiance encore plus profondément.
Mais pour Erich, avec sa connaissance du futur, le seul qui valait la peine d'être soupçonné dans cette pièce était Albrecht. Parmi les plus hauts gradés présents, c'était celui qui avait le moins de liens avec Erich — et dont les faits ultérieurs étaient les moins clairs.
'... Je ne dois laisser aucune échappatoire à mes soupçons, pas maintenant.'
Identifier et ne pas négliger aucun soupçon — c'était le devoir d'Erich. Peut-être, pensa-t-il, devrait-il creuser un peu plus du côté d'Albrecht.
Il n'y avait pas encore de preuve claire, mais.... Erich baissa légèrement la tête en réponse.
« Pardonnez le manque de clairvoyance d'un jeune membre, commandant. »
« Non, les soupçons ne sont pas mauvais. Pas en des temps comme ceux-ci.... »
August comprenait la réalité actuelle. C'était une vérité inconfortable qu'il fallait affronter. Peut-être que pour l'instant, le seul sacrifice d'Erich avait évité le désastre.
Mais une crise plus grande pourrait encore venir, et le commandant ne la méprisait pas.
« Je ferai moi-même une enquête sur d'éventuels espions au sein de la Garde, mais en cette affaire, je vous donne carte blanche, Erich. »
« Merci. Je ferai de mon mieux. »
August désigna la carte au mur et continua.
« Les forces impériales et les membres de la Citadelle Noire avanceront au nord du Grand Mur, c'est-à-dire jusqu'à la forêt de Taigar. Si possible, j'aimerais aussi cartographier le Nord en profondeur cette fois. »
À la mention du Nord, le silence tomba sur la pièce.
Même du point de vue de la Garde, le Nord était la région la plus reculée — une terre inconnue. Patrie des barbares, lieu de mort pour les Impériaux.
La Garde envoyait occasionnellement des patrouilles de reconnaissance, pour ne subir que des pertes, simplement pour confirmer l'activité barbare.
« Nous devons rester principalement préparés pour les morts, mais aussi disperser les barbares sur notre passage. Coopérer avec eux serait le mieux, mais je ne vois pas comment les persuader. »
« Vous voulez coopérer avec des barbares ? N'ayez pas l'air ridicule. »
Mikhail ricana avec dégoût. C'était compréhensible ; Mikhail en particulier avait une histoire amère avec les barbares.
« Face aux morts, même si tous les vivants unissaient leurs forces, cela pourrait ne pas suffire. Erich, vous les avez affrontés directement — qu'en pensez-vous ? »
Erich réfléchit un instant. C'était un point valable. Il n'y avait aucun moyen de communiquer avec les barbares...
'Attendez, il y en a un.'
Il se souvint du talisman de loup glissé dans sa poche. Bien qu'il ne soit pas sûr pour les autres tribus, ces barbares-là pourraient l'écouter.
D'ailleurs, Hrung-ga avait lui-même expérimenté le pouvoir des morts.
« Il y a peut-être un moyen de leur parler. Personnellement, j'ai noué des liens avec les barbares à l'endroit dont j'ai parlé avant. »
« ... Vous dites que vous avez collaboré avec les barbares dans cet enfer ? »
« ... Certainement pas. Nous nous sommes appuyés l'un sur l'autre pour survivre, c'est tout. Mais il semblait être plutôt haut placé parmi les barbares. Si nous pouvons rallier sa tribu, nous pourrions en attirer d'autres également. »
August acquiesça.
« C'est une bonne idée. Les barbares sont des ennemis, mais les morts-vivants sont à craindre encore plus. Si les légendes sont vraies, il n'y a rien de mal à se préparer à l'avance. »
August gesticula vers la carte et continua.
« Ma force principale n'avancera pas vite. Il vaut mieux déployer chaque forteresse en avant. »
« Commandant, si les lignes d'approvisionnement s'allongent trop, la logistique deviendra difficile. Si nous voulons éliminer tous les restes barbares, la force principale devra avancer encore plus lentement. »
August porta de nouveau l'attention sur la carte.
« Un rapport qu'on ne peut ignorer est arrivé. Il y a un barbare, Ungrim, dont la puissance émerge. Je crains que nous assistions à l'ascension d'un nouveau Roi des Montagnes. »
« ... Ungrim, dites-vous ? »
« Erich, as-tu déjà entendu ce nom ? »
« Non, mais je m'en souviendrai. »
Erich avala sa salive en silence. Ungrim — un futur Roi des Montagnes qui mènerait une armée d'un million d'hommes par-dessus le Grand Mur et pousserait la Garde au bord de la ruine totale.
Le simple nom fit réagir Erich instinctivement.
'... Mais il n'y a aucun moyen que je puisse juste l'ignorer.'
Erich se recomposa et parla.
« À mon avis, nous devons mater la menace barbare en premier si nous voulons aussi affronter les morts. »
« Bien dit. Mais Ungrim est basé dans un endroit où aucun homme de la Garde n'est jamais allé. Qui pourrait éventuellement le faire ? »
« J'irai. »
Les yeux d'August se plissèrent. Il aurait rabroué n'importe quelle tête brûlée imprudente, mais le commandant ne voyait pas Erich comme ça.
« Ce sera plus dangereux que tout le reste. Es-tu vraiment sûr ? »
« Oui. J'aimerais essayer. »
« Très bien. Reportons cela un peu et concentrons-nous sur une priorité : pour atteindre Ungrim, nous devons d'abord établir un avant-poste au Nord. L'une de nos forteresses y est déjà déployée. Ils livrent de féroces combats chaque jour. »
« Vous voulez dire la 6e Forteresse ? »
« Oui, je crois que travailler avec eux est essentiel. Nous devons nous en servir comme tremplin pour traquer Ungrim. Cependant.... »
Une ombre passa sur le visage d'August alors qu'il considérait la 6e Forteresse.
« La situation là-bas semble étrange ces derniers temps. »
À ces mots, le sourcil de Mikhail se fronça.
« Si nécessaire, j'irai moi-même. La 6e Forteresse est toujours le centre des rumeurs. »
« ... Même les membres ordinaires en entendent ? »
« Qui n'en entend pas ? Cet endroit n'est que mauvais présages. Les barbares locaux attaquent sans cesse. Il y a eu des vagues de raids à grande échelle, les uns après les autres. »
En effet, la carte montrait un amas de points rouges près de la 6e Forteresse. Contrairement aux autres bastions, de nombreuses tribus hostiles y étaient présentes.
Et les croix rouges ? C'étaient des sites d'affrontements. Peu importe comment on le regardait, la situation autour de la 6e Forteresse était alarmante.
« J'irai. »
Le premier à se porter volontaire fut Erich. Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Erich. Tu as encore besoin de te reposer. Il est trop tôt pour que tu partes. »
Le ton du commandant était teinté d'inquiétude. Mais Erich était ferme.
« Non. Je me suis assez reposé. J'ai besoin d'une nouvelle mission. Et j'ai toujours été curieux au sujet de la 6e Forteresse avec tous ses rumeurs. »
« ... C'est ainsi. »
August réfléchit un instant, puis répondit.
« Soit. Si vous avez besoin de personnel, coordonnez-vous avec Konrad. »
Pourtant, en écoutant August, l'expression d'Erich se durcit. Il comprenait mieux que quiconque à quel point c'était grave.
Il y avait une raison pour laquelle il se portait volontaire maintenant. Avant sa régression, et dans la mémoire de la Garde, tous le savaient — surtout en ces temps-là — au sujet de la 6e Forteresse.
Quand l'assaut des morts commença, ils apparurent à l'avant-garde, vêtus de manteaux noirs et arborant l'insigne de la 6e Forteresse —
C'était la forteresse qui, étant devenue les morts elle-même, mena le massacre de la Garde.