Erich fit appeler Frederick, Barnes et les membres de l'ancien avant-poste.
Sans nul doute, les hommes de l'avant-poste avaient dû entendre la rumeur de la mort d'Erich.
Il était tout naturel que leurs visages pâlissent à l'instant où ils le virent. En particulier, le sergent Kurz, qu'ils avaient rencontré à l'avant-poste, fut le plus surpris.
« Putain de merde... Tu n'es pas un fantôme, au moins ? »
Il recula machinalement en maugréant. Bien sûr, la réaction de Kurz n'avait rien d'exceptionnel.
Si Frederick ou Barnes avaient été convoqués de la sorte sans avoir vu Erich au préalable, ils auraient réagi de la même façon.
Quoi qu'il en soit, il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle Erich les avait réunis dans un bâtiment délabré, caché au cœur de la Garde : exposer le plan de l'« Opération Résurrection d'Erich ».
Après tout, s'il devait réussir à duper tous les chevaliers des grandes maisons de l'Empire, il lui serait impossible de cacher son identité indéfiniment. Il lui fallait des complices fiables.
À cet égard, Frederick et Barnes, qui lui devaient chacun des faveurs à leur manière, pouvaient être des alliés parfaits. Du moins, n'étaient-ils pas du genre à colporter ce genre de choses partout.
'... Bien que ces deux-là soient presque suspectement hermétiques.'
Erich les fit asseoir et leur expliqua tout ce qui s'était passé jusqu'ici. Les yeux de Frederick s'arrondirent au fil du récit, et il laissa échapper une nouvelle salve d'injures.
« Tu te fous de ma gueule ? »
« Tu crois que je suis revenu de cet enfer juste pour t'inventer des conneries ? »
« Non, chef, c'est pas que je te crois pas. C'est juste que c'est difficile à avaler. ... Tu trouves pas ? »
Vétéran aguerri, membre de la Garde de longue date, Frederick avait tué plus de barbares qu'il ne pouvait en compter au fil des ans. C'était sans doute pour cela qu'il était profondément choqué.
Bientôt, le sang quitta le visage de Frederick.
« Mais... ça veut pas dire qu'on est dans la merde ? »
« L'opération de répression ? Barnes ne t'en a pas déjà parlé ? »
Frederick se gratta la tête, l'air incertain. Il n'était pas vraiment du genre à élaborer des stratégies, après tout.
« Alors c'est quoi, le plan du grand chef ? »
Bien entendu, Frederick voulait dire le commandant, August. Fondamentalement un type avisé, mais comme il avait grandi sans rien, quiconque se trouvait au-dessus de lui n'était simplement que « chef » dans son esprit.
Le commandant — donc, le « grand chef ».
Quoi qu'il en soit, Erich leur exposa son plan. Au fil de l'explication, l'expression de Frederick changea minute par minute.
« C'est l'idée folle de qui ? »
« La mienne. Pourquoi ? »
Les yeux de Frederick prirent une lueur étrange. Ce salaud — avait-il pété un câble, encore ?
Un instant, Erich repensa au casier de l'homme : plus de dix refus de promotion pour agressions répétées sur ses supérieurs.
Mais son inquiétude s'avéra infondée.
« ... J'adore à la folie ! C'est vraiment un plan de dingue. »
Comme prévu.
Heureusement, Frederick n'avait pas non plus toute sa tête, donc il n'y semblait pas y avoir de réel problème. Barnes, qui n'était pas non plus du genre à donner son avis, ne montra guère de réaction face au plan. Vraiment, que dire devant des types qui ne sourcillent même pas quand quelqu'un revient d'entre les morts ?
Erich passa à l'étape suivante.
« Première chose, la plus importante. Mon (faux) corps doit être rapporté. »
« Mm... Je m'occupe de cette partie. Dites-moi juste quand les chevaliers sont attendus. »
« Ne t'en fais pas pour ça — Barnes s'en charge. Donc Frederick, tu exécutes le plan directement, et Barnes sera le contact secret. »
« ... Bon, j'ai tout compris, mais... comment cette partie est-elle censée marcher ? »
Demanda Frederick, la curiosité piquée au vif.
« Et la dernière partie, où tu ressuscites ? Comment tu comptes t'y prendre ? Ça a pas l'air d'être un truc où on pourrait t'aider. »
« Ne t'en fais pas. »
Erich leva la main, et ses yeux brillèrent d'un rouge cramoisi. Alors que le pouvoir montait autour de son corps, il prit une forme tangible.
― Vroum.
Les yeux de Frederick tremblèrent à cette vue.
« Putain ! Tu peux faire du feu avec ton corps maintenant ? C'est quoi, un mage ? »
« C'est de l'aura. De l'aura. »
« Mais l'aura que je connais a une tout autre tête. Genre celle que le vieux Mikhail utilise. »
Frederick repartit dans tous les sens. Certes, si on y réfléchissait logiquement, rien de tout cela n'avait de sens — une aura qui s'embrase.
L'aura était la marque d'un maître d'épée. Et une aura aussi nette, aussi tangible — seule une poignée d'élus pouvait jamais l'utiliser.
Mais Erich connaissait la vérité. Son état actuel n'avait rien à voir avec la récupération du pouvoir de sa vie précédente.
Cette aura manifestée ressemblait plutôt à un effet secondaire de la bénédiction qu'il avait reçue d'Incensus à l'autel. En d'autres termes, quant au pouvoir réel... il fallait le tester.
Quoi qu'il en soit, cette aura flamboyante, enflammée, avait assez fière allure vue de l'extérieur.
« C'est le cœur de ma résurrection. »
« Ben... ça en jette, c'est sûr. Mais personne d'autre n'est au courant, hein ? À part le commandant ? »
« Mieux vaut que nous trois soyons les seuls à savoir. »
« Ouais, plus y a de monde qui sait, plus les rumeurs courent vite. »
Erich acquiesça.
« Néanmoins, il faut ajouter quelque chose à ce plan. En fait, c'est l'élément le plus crucial. »
« Et c'est quoi ? »
« La mise en scène. »
Le sourcil de Frederick se fronça.
« Qu'est-ce que tu me chantes ? La mise en scène ? »
Erich tordit silencieusement la main. L'aura vacilla, émettant une radiance dorée qui se répandit dans l'air.
« Ça a quelle tête ? Assez sacré ? »
« Quelle connerie — hum, je veux dire, monsieur. On s'en fout de l'apparence, non ? »
« Je suis sérieux. Je ne suis pas littéralement revenu d'entre les morts, hein ? Il faut mettre en scène une résurrection convaincante, au minimum, pour que les gens l'avalent, peu importe à quel point c'est tiré par les cheveux. Ce plan tout entier est invraisemblable — donc le visuel est critique. Il nous faut un impact qui ressemble, aux yeux de n'importe qui, à un miracle divin. »
« Tu crois vraiment que ça marchera ? Ça fait cheap... »
Frederick secoua la tête, comme si son enthousiasme était retombé. L'élément central de ce plan ridicule — faire remarcher un mort — était, après tout, « la mise en scène ».
Mais cela ne semblait pas du tout le toucher.
'Honnêtement, quel type inutile.'
Pourtant, si cela pouvait sonner comme des sottises au premier abord, Erich n'avait pas concocté ce plan sans le moindre espoir de réussite.
D'abord, l'Empire était une nation régie par la foi. La Garde pouvait faire exception, où cette foi était plutôt diluée, mais à l'intérieur des frontières de l'Empire, tous vivaient selon la religion nationale d'Incensus.
'Y a une raison pour que les gens invoquent toujours Incensus quand les ennuis surviennent.'
Pour eux, la religion n'était pas qu'une question de croyance — c'était leur monde entier. Et les cibles qu'Erich devait duper étaient précisément ces nobles de l'Empire, gorgés d'une telle foi.
'Je ne l'ai su qu'après mon retour, qu'Incensus existe peut-être vraiment, pourtant...'
Donc ce qu'il fallait pour cette opération, c'était « mise en scène » — un spectacle à l'égal d'une descente de dieu en personne. Mais l'aura actuelle d'Erich n'en était pas loin d'être suffisante.
'Pas assez pour tromper tout le monde et créer l'illusion d'une descente divine.'
Mais avec un peu de tricherie, c'était faisable.
« Barnes, le médicament dont je t'ai parlé — celui qui supprime les effets secondaires, tu te souviens ? C'est la clé. »
« Cette fiole, monsieur ? »
Barnes sortit un flacon de sa poche. Erich le désigna.
« Il contient un peu de ce minerai. Tu en as stocké assez, j'imagine ? »
« Oui. De quoi durer toute une vie. »
« Si tu y mets le feu, tu obtiens un effet assez intéressant. Utilise-le comme accessoire, et la mise en scène devrait avoir de la gueule. »
Barnes, comme toujours, se contenta d'acquiescer silencieusement. Avec cela, le plan était complet. Erich les parcourut du regard, l'expression grave et résolue.
« À partir de maintenant, jusqu'au jour J, on répète. »
Les yeux de Frederick devinrent froids. Qu'il réussisse ou échoue, c'était le début d'une pièce qui resterait dans l'histoire pour maintes raisons.
***
― Buoooooo
Une grande corne retentit. Les chevaliers d'Heinkel, Milon et Shane, trouvèrent leur place dans la foule. D'innombrables chevaliers et soldats avaient tourné les yeux vers la porte principale.
Là, au premier rang, se tenait un membre d'âge mûr de la Garde, le visage couvert de cicatrices. Sa seule présence dégageait une lourde aura. Milon le reconnut.
« C'est Frederick. Roturier, mais dit-on, il a servi son seigneur d'une loyauté sans faille. »
« ... S'il avait vraiment servi loyalement, comment a pu arriver ce qu'il est arrivé à lord Erich ? »
Shane semblait frémir de mécontentement. Milon pouvait comprendre. S'ils avaient été à cette place, ils n'auraient sûrement pas laissé leur seigneur être sacrifié ; c'était ce qu'il ressentait.
Milon retint pourtant Shane.
« Même si nous avions été là, ça n'aurait pas changé grand-chose. Celui-là a vraiment dansé sur le fil du rasoir entre la vie et la mort. »
Bientôt, ceux du premier rang s'avancèrent et ouvrirent la porte principale, révélant un cercueil.
Par tous les apparences, ce cercueil devait contenir le corps d'Erich Krupp.
Les personnes désignées se rassemblèrent pour le porter. Elles se dirigeraient vers la clairière au centre de la Garde.
Jettant un coup d'œil, Milon remarqua une pile de bois d'allumage empilée là.
― Buoooooo
La trompette sonna à nouveau. Le cercueil, dans un long cortège, pénétra dans la clairière.
― Thud.
Le cercueil fut dressé. Certains, submergés par l'atmosphère, se mirent à pleurer.
'La vie d'un homme se définit par la manière de sa mort plus que par sa longueur. La mort d'un héros. On devrait en être fier plutôt que triste.'
Alors, se tenant devant le cercueil, le commandant entama son éloge funèbre. Normalement, les hommes auraient grogné devant un tel discours, mais aujourd'hui, tous écoutaient en silence.
Telle était la profondeur de l'impact de sa mort.
Le commandant, August, acheva et descendit de l'estrade. Il planta une épée devant le bois d'allumage empilé.
« Tous, soyez témoins des derniers instants d'un héros. »
Milon fit tourner le souvenir de Krupp dans sa main, perdu dans ses pensées.
'... Votre Altesse, il semble que je ne pourrai pas dédier cette épée à vous.'
Pourtant, Milon trouvait cela étrange. D'où venait donc la foi étrange de leur seigneur ? Le grand-duc de Krupp semblait absolument certain qu'Erich était en vie.
Assez vite, le commandant reprit sa place. Scrutant la foule, il parla.
« Il y a un chevalier présent de la maison Krupp, à laquelle appartenait le défunt. Sir Milon, veuillez avancer. »
Milon jeta un regard surpris autour de lui, puis réalisa — tous le regardaient.
« ... On ne m'avait pas prévenu pour ça », marmonna-t-il.
Il se tourna vers Shane.
« Tiens mon heaume, un instant. »
« Oui, monsieur Roland. »
Se tenir devant le mort casque en tête est irrespectueux. Milon confia son heaume à Shane et s'avança vers le cercueil. Le commandant lui tendit une petite torche. La vue du bois d'allumage et du cercueil lui donna un sentiment lourd.
« Je te confie les derniers instants d'un héros. »
« Merci, commandant. »
Milon accepta la torche, marquant une pause d'une seconde.
Les souvenirs de leur temps ensemble défilèrent en panorama.
Recevoir l'ordre de la grande-duchesse de tuer Erich.
Perdre contre Erich en duel.
Être pardonné par Erich, et ainsi autorisé à devenir sous-lieutenant d'Heinkel.
Toutes les émotions de ces moments tourbillonnaient et se rassemblaient en un seul point.
― Chuintement.
Enfin, la main de Milon bougea, et la torche tomba dans la pile de bois d'allumage. Une unique goutte tomba sur la plateforme de marbre.
― Fouuuu
Tous les regards se tournèrent vers le bois embrasé. Les flammes consumèrent rapidement le cercueil et créèrent un brasier vertigineux.
Et puis, soudain —
― KWAANG !
Une explosion tonitruante retentit, et le brasier flamba plus féroce encore. Un reflet doré commença à scintiller à travers les flammes qui enveloppaient l'immense bûcher.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
La foule commença à bourdonner. Ils avaient assisté à maintes funérailles, mais jamais rien de tel ne s'était produit.
― KWAANG ! Fouuuu !
Une autre explosion, plus de flammes — bientôt, le brasier grandit en une vaste lumière dorée, se métamorphosant en formes mystérieuses. De la pointe du feu, une radiance dorée éclatante commença à briller.
À cet instant, quelqu'un cria.
« C'est Incensus ! »
« Le dieu est descendu ! »
D'abord, la foule réagit avec scepticisme. Mais à mesure que d'autres, captivés par la flamme dorée et la radiance, se joignaient aux cris, ceux-ci enflèrent.
La mort d'un héros qui s'était sacrifié pour tous, consacrée par la bénédiction d'Incensus — il y avait quelque chose d'intensément religieux, de stupéfié, dans tout cela.
Alors que plusieurs baissaient la tête, d'autres, un par un, s'agenouillèrent en signe de révérence.
Mais —
Tandis que tous étaient emportés dans un tourbillon d'émotions,
Milon ressentit un étrange sentiment de malaise.
'... ?'
Cette première voix venue de la foule... elle lui était étrangement familière. Milon chercha rapidement sa source.
Même avec une capuche relevée, cette aura particulière ne pouvait être cachée. Cet homme était... celui qui avait été impliqué dans un incident avec Erich auparavant.
C'était Barnes.
'......!'
Milon sentit son cœur s'emballer. Quelque chose se tramait — quelque chose qu'il ignorait.
Les flammes dorées montèrent plus haut encore. Dans la fumée du feu, une vaste forme dorée, comme des ailes, commença à prendre forme.
Certains hurlèrent même à cette vue : toute la salle fut subjuguée par le spectacle.
Mais en regardant, la suspicion emplit les yeux de Milon. Non pas qu'il eût quelque insight spécial, mais parce qu'il comprenait les méthodes d'Erich mieux que quiconque.
Alors qu'une ombre commençait à apparaître à travers la fumée,
Milon murmura doucement :
« ... Je crois que notre jeune maître est devenu un peu plus dingue pendant que je ne regardais pas... »