Par rapport à l'imposante grandeur de la massive forteresse noire, la résidence du commandant était exigüe et misérable.
C'était une pièce ordinaire, dépourvue de tout ornement clinquant. En un tel lieu, des chevaliers revêtus d'armures étincelantes étaient assis.
Ils marmonnaient entre eux et jetaient parfois un coup d'œil autour d'eux, mais surtout, leur attention restait fixée sur le vieil homme au centre qui les observait en silence. Milon ne faisait pas exception.
« … Donc cette personne est le commandant de la Garde ? C'est assez inattendu. »
C'était compréhensible. Le commandant de la Garde était le chef de la plus grande force militaire de l'Empire. L'organisation était si rude qu'on pouvait la confondre avec un bataillon pénal.
Pourtant, le vieil homme au visage bonhomme et au sourire bienveillant qui se tenait devant lui ne dégageait aucune de cette présence accablante. Qui plus est, c'était un maître d'épée renommé — August von Franz.
Pour Milon, c'était la troisième fois qu'il croisait un maître d'épée de sa vie. Les deux autres étaient le grand-duc impitoyable de Krupp, et son défunt « seigneur », Erich.
En présence du grand-duc, il avait toujours l'impression de marcher sur le fil d'un couteau. En revanche, l'aura d'August, le commandant de la Garde qui se dressait maintenant devant lui, était la tranquillité même.
Bientôt les marmonnements des chevaliers s'apaisèrent. Alors que tous attendaient la réaction d'August, celui-ci prit la parole.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer notre plus profonde gratitude d'être venus jusqu'ici. Tant de maisons ont prêté main-forte que je ne peux toutes les citer, mais la Garde leur est sincèrement reconnaissante. »
« Sir August. Au nom de Leonor, nous vous sommes toujours reconnaissants de votre dévouement à défendre le Nord. Mais j'ai appris que le corps du héros avait été retrouvé, est-ce exact ? »
C'était Abe, chevalier de Leonor, qui s'était empressé de parler. August répondit, l'expression amère.
« C'est exact, sir Abe de Leonor. Au cours d'une recherche dans la zone centrale au nord du Grand Mur, nous avons découvert le corps d'Erich von Krupp et l'avons récupéré. »
« C'est une bonne nouvelle. Il semble qu'Incensus ait accordé sa grâce. Sans doute la maison Krupp souhaitera-t-elle organiser des funérailles héroïques. Accordons-leur le temps nécessaire. Quant à la marche vers le Nord, Leonor prendra l'avant-garde. »
Les yeux d'Abe brillaient alors qu'il achevait sa phrase. Au même instant, le sourcil de Milon se fronce.
« Leonor… ces salauds de chats fourbes. »
Dans cette assemblée officielle, représentant les maisons les plus distinguées de l'Empire, ils avaient parlé d'un membre de la maison au nom des Krupp pour leur propre compte.
C'aurait aisément pu être pris pour une insulte. Pourtant, Milon se leva calmement. Puis —
Kwajik !
Une épée longue fut tirée de la taille de Milon. Instantanément, un frisson glacial balaya les appartements du commandant. L'épée, sa lame bleue froide scintillant, était plantée dans la table.
« Que signifie ceci, sir Roland ? »
« C'est la réponse de notre grand-duc, sir Abe. »
Abe plissa les yeux, fixant l'épée fichée dans la table, puis ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
La garde brillait d'or ; un dragon vivant ornait le pommeau ; la lame était de l'élégant couleur cendre de l'auramite, parcourue de motifs sinueux. Ce ne pouvait être qu'une seule épée…
« … Est-ce… Crocdragon ? »
« C'est bien elle. L'épée précieuse de Sa Grâce le grand-duc et un héritage de la grande-ducale maison Krupp. L'une des plus rares de toutes les lames légendaires. Sa Grâce me l'a confiée pour mon voyage ici, en ne disant qu'une seule chose. »
Milon toussota, puis continua.
« Exterminez tous les barbares. Et tuez quiconque ferait obstacle. »
Lorsqu'il eut fini de parler, le silence s'abattit sur la résidence du commandant.
C'était la volonté du plus grand grand-duc de l'Empire — son intenton meurtrière quasi palpable dans l'air.
Même Abe avala sa salive sous le poids des mots porteurs de la volonté du grand-duc. Sans un mot, Milon reprit son épée et s'assit à nouveau.
« … Le grand-duc de Krupp reste aussi imperturbable que jamais. »
August parla lentement. Au même moment, Milon parcourut les autres chevaliers du regard.
« Cependant, sir Roland. Tant que vous serez en ce lieu… »
Soudain, l'expression de Milon se figea. Depuis quand ?
L'atmosphère paisible des appartements avait été orchestrée par l'aura d'August. Mais à présent, toute chaleur avait disparu de lui.
C'était comme si le gel de l'hiver l'avait frappé de plein fouet — une intenton meurtrière glaciale, comme si elle allait lui trancher la peau à tout instant.
Les yeux de Milon cherchèrent fiévreusement le visage d'August, mais son expression restait inchangée.
« Je vous prie de vous souvenir d'agir en tout temps avec circonspection. »
« Ah, oui — c'est noté. »
Une perle de sueur froide coula le long du front de Milon. Et puis le comportement d'August redevint ce qu'il était.
« Très bien. Sir Abe n'a pas tort, et je comprends parfaitement l'intention de sir Roland. Cependant, il est impossible qu'aucune de vos maisons ne mène l'avant-garde vers le Nord. »
« Et pourquoi cela ? Vous devez bien connaître la force de Leonor. »
« Je la connais. Mais la rudesse du Nord n'est pas quelque chose qu'on peut surmonter par la seule force. La campagne du Nord — en d'autres termes, la purge des barbares — doit être menée en coopération organique par toutes les maisons. »
Abe avait l'air de vouloir en dire plus, mais referma vite la bouche, réalisant sans doute de quoi August était capable. Il dut décider qu'il n'y avait rien à gagner à le provoquer davantage.
« Et sir Abe. N'êtes-vous pas venu ici, non pour massacrer des barbares, mais pour honorer le sacrifice d'un grand héros ? Par conséquent, les chevaliers des autres maisons devraient naturellement assister aux funérailles également. »
« … C'est… »
Abe ouvrait la bouche, puis la referma. Au même instant, les lèvres de Milon tressaillirent.
« Essayer de fourrer leurs sales combines. »
Le désir de Leonor de prendre l'avant-garde était évident — ils voulaient accumuler des mérites.
Grâce au sacrifice d'Erich, si involontaire fût-il, la maison Krupp avait beaucoup gagné.
Leur chevalier héroïque était sur toutes les lèvres dans l'Empire entier, attirant une foule de nouveaux chevaliers vers la maison par le seul prestige de son nom.
Hormis les vassaux personnels du grand-duc, comme Abe ou Milon, la plupart des forces de combat étaient composées de chevaliers ordinaires.
Qu'ils chassent l'honneur ou simplement l'argent, le point crucial était qu'ils affluaient tous là où se trouvait la « réputation ».
À cet égard, Leonor, campée du côté opposé à Krupp, avait perdu d'innombrables free-lances sous leurs yeux. Ils devaient chercher à compenser en prenant l'initiative dans cette opération.
« … Compris. J'assisterai aux funérailles du héros. »
« Alors, je considère que c'est l'accord de tous les autres également. »
Les lèvres d'August s'étirèrent en un faible sourire. Ainsi s'acheva la conférence des chevaliers, et Milon, armure cliquetante, quitta les appartements.
« … Mais que diable le grand-duc prépare-t-il ? Je ne peux pas le comprendre. »
Milon se gratta machinalement la nuque, se remémorant les paroles que le grand-duc avait prononcées avant son départ.
*
« Prends cette épée. »
« V-Votre Grâce le grand-duc… »
Les genoux de Milon heurtèrent le sol comme s'ils s'effondraient. Il s'inclina profondément et reçut respectueusement l'épée du grand-duc à deux mains.
« Je vengerai la maison, c'est juré. »
« Milon. »
Le grand-duc fixa froidement Milon Roland, qui avait accepté l'épée.
« Pourquoi penses-tu que je te donne cette lame ? »
« … Pardon ? »
Après un instant d'hésitation, Milon répondit au grand-duc.
« Pour venger le jeune maître Erich, n'est-ce pas… ? »
« À quoi bon venger la mort d'un simple fils bâtard ? »
Les yeux de Milon s'écarquillèrent, confus.
« Pardon… ? »
« S'il est vivant, remets-lui cette épée. »
« Votre Grâce — "il"… parlez-vous du jeune maître Erich ? Mais il est… »
Les mots tus, bien sûr, voulaient dire « N'est-il pas mort ? »
Mais le grand-duc ne fit que regarder Milon en silence, qui baissa à nouveau la tête.
« Compris, j'accepte votre ordre. »
Retour au présent.
Ce souvenir hantait encore l'esprit de Milon lorsque —
« Sir Roland ? »
Shane, chevalier dépêché depuis Heinkel, observait Milon absorbé. Surgi de sa rêverie, Milon secoua la tête.
« Ce n'est rien. »
Leur attention se porta bientôt ailleurs, car ils entendirent un son majestueux.
Bwooooooo
Des trompettes se mirent à sonner en cascade, leurs appels résonnant partout. Shane regarda autour de lui et demanda :
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un appel de trompette. Cela signifie probablement que la cérémonie funéraire va commencer. »
« Alors il faut y aller. »
« … Oui. »
Ils se mirent lentement en route vers l'endroit où convergaient les trompettes.