Le cœur du Grand Mur.
Les soldats à la porte principale discutaient, jetant des regards nerveux à quelqu'un. Depuis combien de temps n'avait-il pas bougé ?
Une couche de neige d'un blanc pur s'était accumulée sur sa cape, pourtant il ne bronchait pas.
Il se tenait là, simplement, à attendre quelque chose. Un soldat s'approcha prudemment.
«… Euh, chef ? »
« Quoi. »
L'homme répondit sans le moindre mouvement. En redressant les épaules, il fit tomber la neige accumulée.
« Nous allons bientôt relever la garde…. »
« Et alors ? »
« Ah, c'est rien. Merci pour votre travail ! »
Les soldats s'éloignèrent de l'homme en hâte, presque comme s'ils fuyaient. L'homme qui les observait distraitement était Friedrich.
Il brossa la neige de sa barbe hirsute.
― Thud. Thud.
Friedrich n'ignorait pas ce que signifiait être isolé au-delà du Grand Mur, ne pas se montrer depuis si longtemps.
Mais, d'une manière ou d'une autre, Friedrich ressentit un regret.
'J'ai cru avoir enfin rencontré un supérieur correct.'
Friedrich grinça.
Un supérieur correct — des mots qui lui semblaient maladroits.
― Step. Step.
Un membre de la Garde s'approcha de Friedrich. C'était Barnes. En arrivant à sa hauteur, il lui tendit une gourde.
« Ça va te réchauffer. »
Friedrich l'accepta en silence. Pour une raison quelconque, Barnes aussi attendait le retour d'Erich au prochain roulement.
Peut-être espérait-il, lui aussi, malgré la brièveté de leur connaissance, le retour d'Erich. Ou peut-être s'agissait-il simplement d'un sentiment de dette pour lui avoir sauvé la vie.
Quoi qu'il en soit, Friedrich ressentait la même émotion.
Puis, à cet instant—
― Rustle.
Les soldats à la porte devinrent soudain affairés. Une seule raison pouvait expliquer un tel mouvement — quelqu'un franchissait la porte principale.
Friedrich observa la scène, cliquetant son épée tout en fixant l'étendue enneigée.
« C'est une cape de la Garde. »
La silhouette au loin était incontestablement celle d'un garde. Lentement, les soldats encochèrent des flèches dans les interstices du mur.
À ce moment, Barnes parla.
«… Serait-ce le seigneur Erich ? »
« On verra. »
Naturellement, impossible de le savoir avant que la personne n'entre. Mais Friedrich refréna sa propre attente grandissante.
Réalistement, qu'un membre laissé pour compte revienne — c'était impossible, au vu de ce qu'il savait.
Mais un court instant plus tard, les soldats à la porte principale crièrent.
« Halte ! Halte ! Identifiez-vous ! »
Lorsque l'homme mystérieux baissa la capuche qui lui couvrait le visage—
― Bang !
Franz fit voler la porte en éclats et s'élança d'un pas rapide vers l'homme. Les soldats les observaient avec anxiété.
« Ah— ! »
Friedrich s'approcha de l'homme et lui claqua la main sur l'épaule. Il appuya avec une telle force que des plis nets se formèrent sur la cape de l'homme.
« Je te croyais mort ! »
« Tu ne m'espérais pas mort, plutôt ? »
Nul doute — c'était Erich. La surprise et la joie se répandirent simultanément sur le visage de Friedrich.
Quand les soldats constatèrent que Friedrich le reconnaissait, leur tension retomba. Eux aussi parurent choqués.
Il était courant que les compagnons de la Garde ne reviennent jamais. Parfois, des gens attendaient, mais rarement.
Mais que quelqu'un parvienne réellement à revenir…
Tandis que les soldats s'émerveillaient de la survie miraculeuse du membre—
Un fin sourire se dessina au coin des lèvres d'Erich. Il semblait, lui aussi, content de revoir Friedrich après si longtemps.
« Nous devons suivre la procédure d'identification, mais…. »
« À quoi bon vérifier — je vais geler dehors ! »
Au cri de Friedrich, le soldat recula.
Ainsi, le retour d'Erich fut officiellement annoncé à la Garde.
Mais alors—
«… C'est lui. »
« Ouais, c'est celui de l'histoire. »
« Il est vraiment revenu vivant ? »
Bien qu'il ait fait ci et ça, officiellement son passage à la Garde avait été extrêmement bref.
De ce fait, Erich pensait n'être connu que comme étant de lignée « Krupp », rien de plus.
Mais d'après ce qu'il entendait, il semblait que ses exploits étaient déjà devenus assez célèbres au sein de la Garde.
En croisant ces soldats, Erich pensa :
'L'histoire a fini par fuiter, après tout ?'
Après tout, il avait évacué les autres et affronté seul la horde des morts.
Marquant, oui, mais en vérité, le récit avait sans doute été encore enjolivé.
Pour le moins, le commandant, August, ne laissait jamais passer une histoire sensationnelle.
Comme s'il percevait son humeur, Friedrich parla.
« Quoi, tu te sens un peu mal à l'aise ? »
« Non, c'est juste que leur réaction est bizarre. Ils ont déjà commencé à écrire ma légende héroïque ? »
« Légende… ? C'est quoi ça ? »
« Ah, j'oubliais que t'es une brute inculte. »
Friedrich le dévisagea, les yeux écarquillés, mais malgré l'injure, il éclata de rire.
Puis Erich porta son regard sur Barnes.
« Comment vas-tu ? Je pensais que tu avais été réaffecté selon le règlement. »
« Je n'ai reçu aucun tel ordre. »
Barnes, lui aussi, esquissa un faible sourire. Pourtant, son expression semblait compliquée. Erich insista.
« Il s'est passé quelque chose, non ? »
« Oui. C'est ça. Tout le monde te croyait mort. »
« C'est si important que ça ? »
«… Pour l'instant, tu devrais voir le commandant. »
Friedrich et Barnes conduisirent Erich vers l'endroit familier.
Impossible de ne pas reconnaître — c'était le bureau du commandant.
*
Pour accueillir Erich à la résidence attendaient August et Konrad. En fait, August fut si choqué qu'il tomba de sa chaise.
— Crash !
« C-Comandant ! »
« J-Je vais bien. »
Erich leur expliqua tout ce qu'il avait vécu. Comment il était entré dans la grotte. Comment il avait croisé les morts. Et enfin, au sujet des gardes composés de barbares.
Comme preuve des terrifiants morts, Erich jeta la tête coupée à sa taille sur le sol.
— Thump !
Voyant une tête de la taille d'un torse humain, August et Konrad restèrent bouche bée de stupeur.
«… C'est étonnant. Je n'ai jamais entendu ça. »
« Je n'en reviens pas. Vous me dites que ces salauds de barbares étaient autrefois des membres de la Garde ? Que le commandant de la Garde était même une femme barbare ? »
Leurs réactions étaient à peu près ce qu'Erich attendait. Pourtant, puisque c'était Erich qui le disait, ils l'acceptèrent, malgré leur choc. Il y avait pourtant une chose qu'Erich omettait.
'Mieux vaut taire le dieu…'
Dire qu'un dieu était apparu et lui avait prêté sa puissance le ferait passer pour fou. Qui croirait une chose pareille ?
Mais à peine Erich eut-il fini de parler qu'ils lui annoncèrent une nouvelle encore plus stupéfiante.
«… Excusez-moi ? »
Erich entendit alors l'histoire complète de ce qui s'était passé pendant son absence. Pourquoi Barnes semblait si gêné.
Erich mort — pendant qu'il était parti, il était devenu un héros de la Garde.
Le héros qui, face à d'innombrables barbares en embuscade, avait sauvé ses camarades de la Garde et était tombé à leur place.
'En vérité, c'était vraiment une horde de morts…'
Apparemment, l'identité du véritable ennemi restant floue, le commandant avait intentionnellement tu le fait pour éviter une alarme inutile.
Quoi qu'il en soit.
Sur le dos du « sacrifice » d'Erich, le commandant August avait activement fait la promotion d'Erich, fils du grand-duc et héros de la Garde. Chaque seigneur avait envoyé un généreux soutien, selon son explication.
« Ils t'ont appelé le parangon des chevaliers. »
Konrad commenta avec une nonchalance feinte, trouvant visiblement la situation amusante.
« Alors, qu'est-ce qui se passe s'ils apprennent que je suis revenu ? »
« Eh bien, la contre-offensive sera annulée, je suppose ? »
« Contre-offensive ? »
Erich se tourna vers Konrad.
« Les vassaux et les forces de tous les grands seigneurs marchent sur la Garde. Officiellement pour votre vengeance. »
« Ils ont envoyé des troupes pour sauver la face, non ? »
« Exactement. Mais nous comptions les utiliser pour exterminer les barbares. »
« Barbares ? »
« Ouais. Si possible, jusqu'au cœur de la région centrale au-delà du Grand Mur. Cela allégerait considérablement le fardeau de la Garde. »
August coupa court à la question d'Erich.
« Mais maintenant que tu es revenu, on peut difficilement dire qu'un vivant est mort…. »
« C'est vrai. Bah, peu m'importe si la contre-offensive est annulée. Nous n'avons de toute façon pas les provisions pour une telle chose…. »
« Si tu préfères, on pourrait t'envoyer à une forteresse, Konrad. »
« Relançons la contre-offensive, commandant. Mais honnêtement, ça ne sonne pas si mal. Je veux dire, ne suis-je pas déjà bon pour la mort ? Je devrais juste continuer à faire le mort pour l'instant ? »
Erich regarda tour à tour Konrad et le commandant.
« Donc ce que vous dites, c'est… »
« Hem, tu comprends, non ? Reste mort encore un petit moment. Après tout, tout le monde te croit déjà mort, alors quelques jours de plus ne changeront rien… »
Tandis que Konrad continuait de parler, August le fixa avec horreur.
«… Konrad, comment peux-tu— »
« Hmm. Est-ce que ça franchit la ligne ? »
Erich hésita un instant aux mots de Konrad, puis parla.
« Mais avons-nous vraiment besoin d'aide extérieure pour régler les barbares ? Ils n'ont aucune expérience dans ces conditions, il leur faudra des lustres pour s'adapter. »
«… Si la force brute ne suffit pas, peut-être manquons-nous simplement d'effectifs. »
« Combien parlons-nous ? »
« Dix mille. Ça t'intéresse ? »
Dix mille ?
Erich répondit immédiatement.
« Dans ce cas, je ferai le mort encore un peu plus longtemps. »
« Tu vois ? Je savais que tu comprendrais. »
Mais August secoua la tête.
« Ce n'est pas quelque chose qui se résoudra juste en se cachant. Avec une force aussi importante, il doit y avoir une raison convaincante. »
En effet… Ces forces venaient ostensiblement pour la vengeance, mais si l'affaire se terminait seulement pour qu'Erich réapparaisse soudain — boum, que penseraient les gens ?
Ce ne finirait pas en simple surprise. Toute la Citadelle Noire pourrait être étiquetée d'escrocs pour avoir « vendu » une fausse histoire et encaissé le prix du sang du Nord.
« Mieux vaut simplement dire que tu es revenu et les renvoyer. On ne peut pas risquer la réputation de la Garde pour un gain immédiat. »
« Mais commandant…. »
« Konrad. Ce n'est pas une chose à prendre à la légère. »
Le visage d'August était inhabituellement sérieux. Contrairement à sa douceur habituelle, une air de résolution émanait de lui.
Alors—
Écoutant tout cela, Erich prit soudain la parole.
«… Voulez-vous entendre ma proposition ? »
«??»
August et Konrad le fixèrent durement, comme pour deviner ce qu'il allait bien pouvoir dire. Erich releva un coin de la bouche.
Son regard se porta sur l'énorme tête de mort-vivant au sol.
«… Si on met ça en scène correctement, ça pourrait faire une sacrée belle histoire…… »
***
La grand-route menant à la Garde. Fidèle à son nom, elle était large et bien entretenue. Chaque jour, elle fourmillait de forçats et de ravitaillements allant et venant.
Mais aujourd'hui, elle l'était tout particulièrement.
― Step. Step. Step. Step.
Une immense armée marchait vers la Garde. Elles portaient des bannières en file indienne, la plupart issues de maisons célèbres.
Et tout au front, à la tête de toutes, flottait la bannière du seigneur des seigneurs — le grand-duc de la famille Krupp.
« Seigneur Roland, nous y sommes presque. »
« Hm. Oui. »
Milon Roland, vicomte de Heinkel. Il menait désormais l'armée du grand-duc Krupp. Bien qu'il n'ait pas connu Erich longtemps, Milon était plongé dans ses pensées.
'… Il est mort d'une manière véritablement honorable.'
Deux cents hommes des terres de Heinkel, enrôlés sur l'ordre d'Erich. La plupart étaient revenus sains et saufs. Et tous pleuraient amèrement, disant que leur seigneur Erich avait risqué sa vie pour les ramener.
À la nouvelle de la fin d'Erich, personne n'avait pleuré plus que Milon.
Connaître personnellement quelqu'un qui s'était achevé si héroïquement, et que cette personne n'était autre que son propre seigneur — cela enflammait tout instinct chevaleresque en lui.
Les hauts faits d'Erich se répandirent instantanément du Sud dans tout l'Empire. Chevaliers et même roturiers furent indignés.
Ainsi, il n'était pas étrange qu'une force si importante se soit rassemblée d'elle-même pour la vengeance d'Erich, pour récupérer son corps.
«… Seigneur Roland ! Une autre armée se profile. »
« Cela… »
Milon se tourna vers l'endroit où son lieutenant, Shane, avait crié, et fronça les sourcils. Une autre bannière de grand noble se dirigeait vers la Garde. Sur celle-ci, un lion doré éclatant.
« Leonor. Ces sales chats ! »
Leonor, maîtres du Centre — une autre famille de grand-duc, grande maison noble. Mais ils étaient aussi des rivaux de longue date des Krupp, si bien que tous leurs vassaux partageaient naturellement la même animosité.
La liste de ceux tués par l'autre maison remplirait une page dense, si on l'écrivait.
Pourquoi d'autre être co-grands-ducs — aucun des deux n'avait jamais été conquis à travers des siècles de guerre. Cela rendait la haine mutuelle entre les maisons et leurs vassaux d'autant plus profonde.
Quoi qu'il en soit, l'armée de Leonor, consciente de la présence des Krupp, pressa rapidement ses chevaux pour rattraper le groupe. Un chevalier s'approcha de Milon en tête, parlant d'un ton moqueur.
« Ça fait un moment. J'entends dire que vous êtes devenu vicomte de Heinkel, et que votre seigneur bâtard a connu une fin pitoyable… ? »
«…. »
Milon lança un regard froid au chevalier blond. Pourtant, Milin garda son calme. Ce fut plutôt son propre lieutenant, le jeune Shane, qui parut prêt à tirer son épée à tout moment.
« Bah, seigneur Roland, vous devez être quelque chose, vous aussi. Faire tout ce chemin pour la vengeance de votre maître. »
«… Pourquoi les hommes de Leonor marchent-ils avec une telle force, seigneur Abe ? »
Le regard perçant de Milon croisa celui de son adversaire. Longs cheveux blonds, peau pâle — pour tous, le chevalier avait tout de l'aristocrate, et il esquissa un sourire moqueur.
« Comme si c'était votre affaire. »
« Tout le monde sait que les chevaliers de Leonor sont faibles en duel, même les péquenauds du Nord. Voulez-vous prouver le contraire aujourd'hui ? »
«… Hmph. L'occasion se présentera peut-être. »
Abe se retourna vers son corps principal, ricana en direction de Milon. Milon cracha sur le côté et marmonna.
Il l'avait géré calmement, mais Milon, lui aussi, bouillait intérieurement. Son seigneur ne méritait pas de mourir ainsi.
Quoi qu'il en soit, les deux armées continuèrent de marcher ensemble, leurs chefs Abe et Milon en tête, tandis qu'une tension malsaine grandissait entre les soldats eux-mêmes.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Finalement, leurs forces approchèrent de la Garde, l'immense silhouette de la Citadelle Noire apparaissant au loin.
«… Hmph. À peine mieux que le château de Leonor. »
Mais même les yeux d'Abe contenaient de l'admiration. La plus grande forteresse jamais bâtie par des hommes — la Citadelle Noire. Sa grandeur inspirait l'effroi, même aux étrangers.
Lorsqu'ils atteignirent la grande porte de la Garde, les gardes de la Garde apparurent.
« Qui va là ? »
« Vous ne voyez pas ? Ouvrez les portes ! Armée du grand-duc Leonor. »
Mais le garde répondit indifféremment.
« Hm… Vous êtes sur la liste. Entrez. »
«… ? »
Abe resta un instant coi. Cette attitude n'était-elle pas un peu forte, même face à un chevalier grand-ducal ?
Il ne s'attendait pas à un traitement spécial. Abe n'était pas si difficile. Mais bien qu'il ne dise rien, son lieutenant se hérissa.
« Tu sais à qui tu parles, vermine ! »
«… ? J'ai dit que vous pouviez entrer ? »
Le garde ne fit que se tenir plus droit. Le lieutenant consulta Abe du regard.
«… Je le tranche maintenant ? »
« Non. Ce n'est pas comme si nous ignorions ce qu'est la Garde. »
Abe avait entendu des rumeurs sur la Garde — mendiants, racaille, nid de rebuts.
Observant cela, Shane parla à Milon, assez fort pour que les alentours entendent.
« La différence entre un roturier et un noble se résume, au maximum, à ce qu'ils portent sur le dos à l'instant présent. Il semble qu'il y en ait encore un qui n'a pas appris la leçon, seigneur Roland. »
Le jeune sir Shane — toujours pressé d'appliquer ce qu'il a appris. En souriant faiblement, Milon le regarda.
'Mon seigneur, si vous aviez vécu plus longtemps, vous auriez été un grand dirigeant.'
Milon balaya du regard les puissantes armées de Krupp et de Leonor, et les petits contingents arrivant de tout l'Empire, tous en route vers la Soudain, quelqu'un accourut de l'intérieur, haletant.
Mais ce qu'il dit en arrivant fit sursauter d'un coup tous ceux aux alentours.
« A-Attendez ! Êtes-vous des maisons grand-ducales ? »
« Oui. »
« Eh bien… Comment dire ? »
« Quoi ? »
Milon le dévisagea comme pour lui interdire de faire une histoire. Le garde, embarrassé, finit par dire—
«… Le corps du héros, Erich, est revenu. »
« Q-Quoi ? »