« Es-tu prêt ? »
« Tu as l'air tendu, Erich. »
Erich esquissa un sourire en coin. S'il avait retrouvé davantage de force, il n'aurait eu besoin d'aucune ruse de ce genre, ce qui ne fit qu'accroître ses regrets.
'Ça marchera contre la piétaille...'
Mais face à ceux qui possèdent le Givre, cela ne signifie pas grand-chose. Un feu misérable comme celui-ci ne leur servait à rien. Erich, qui les avait affrontés durant la Grande Guerre, le savait mieux que quiconque.
'Cela dit, c'est bien commode pour balayer la racaille encombrante.'
Serrant son briquet, Erich fit un signe de tête à Hrung-ga. Hrung-ga s'enfonça dans l'obscurité, et le long du chemin qu'il emprunta, des blocs blancs et solides étaient épars.
'Les cadavres des morts font d'excellent bois de chauffage.'
La véritable nature de ces blocs blancs était de la graisse, prélevée sur les défunts et les cadavres. C'était pour cela qu'Erich avait arraché des morceaux de chair aux corps un peu plus tôt.
Normalement, la chair collée à un cadavre pourrit vite, mais la graisse met un temps inimaginable à se décomposer. Ce qui rendait possible cette cueillette de bois pas comme les autres.
Quoi qu'il en soit, un hurlement retentit depuis l'endroit où Hrung-ga avait disparu dans les ténèbres.
― Bam ! Bam bam !
Il revint en faisant un vacarme d'enfer.
« Maintenant ! »
Tandis qu'Erich observait, il porta son regard vers l'obscurité. De vagues ombres s'y agitaient.
Les répugnants morts lançaient à la poursuite d'Hrung-ga.
« Sales engeances de cadavres. »
― Clac ! ―
Erich frappa son briquet, et l'étincelle atterrit sur le tas de graisse soigneusement amassé.
― Frouf ! ―
Mûs par de la nourriture pour la première fois depuis des siècles ? Comme affamés, les flammes cramoisies se propagèrent à une vitesse prodigieuse. Elles enveloppèrent les morts qui pourchassaient Hrung-ga.
[Craaagh !]
Hrung-ga, lui non plus, ne put échapper aux flammes. Mais il avait entre-temps appris à utiliser un bouclier d'aura. Son grognement montra qu'il avait obéi.
'Des nerfs d'acier, est-ce un trait racial ?'
Erich contempla la barrière d'Hrung-ga avec une admiration muette. La manifestation d'une aura dépend avant tout de l'état d'esprit. En ce sens, le bouclier inébranlable d'Hrung-ga révélait sa détermination farouche.
Mais sitôt après, Erich regarda le brasier avec une tension renouvelée. Il était conscient de la présence au-delà des flammes.
« Celui qui possède le Givre nous a-t-il suivis ? »
« Difficile à dire, il faudra voir. »
Erich scruta avec acuité au-delà du brasier. Dans le pire des cas, l'ennemi pourrait simplement attendre que le feu s'éteigne.
'À l'époque, il n'y avait ni aura ni rien de ce genre.'
Il se remémora les premiers temps de la lutte contre les morts, lorsqu'il ignorait tout de ceux qui étaient enveloppés de Givre.
À l'époque, la recherche sur les moyens de combattre les morts était balbutiante, et tout le monde était dans la confusion.
Une seule chose s'était avérée efficace — le feu. Nul ne comprenait la raison, mais les morts enveloppés de flammes devenaient incroyablement faibles.
Pourtant, le feu était rarement une stratégie globalement efficace. S'il ne fût qu'un seul commandant parmi les morts, il attendrait simplement que les flammes retombent, rendant le feu inutile la plupart du temps.
Heureusement,
'Il ne semble pas y avoir de tel commandant ici.'
Juste au moment où Erich esquissait un rictus, les morts surgirent à travers les flammes.
― Chhhhh ! ―
Ceux qui avaient traversé le brasier étaient désormais mous et affaiblis. Leurs tombèrent aisément sous l'épée d'Erich.
― Thud.
Hrung-ga, lui aussi, abattit son énorme épée avec force, les décapitant.
[Kahahah ! Misérable piétaille !]
Les morts, les corps gorgés d'huile brûlante, ne faisaient plus le poids face à eux deux.
Alors apparurent même les membres d'élite aux corps géants.
Hrung-ga, se souvenant de son expérience précédente, se raidit un instant, pour réaliser tout aussi vite que c'était inutile.
― Clang ! ―
Hrung-ga balaya de son épée à deux mains, faisant cette fois chanceler le corps massif du défunt sans grand effort. Un rictus étira le visage d'Hrung-ga.
« Ils étaient toujours aussi faibles ! »
Sur ces mots, Hrung-ga intensifia son assaut. Les morts d'élite qui tentaient de percer à travers le feu reculèrent sous les coups d'Hrung-ga, perdirent l'équilibre et furent dévorés par les flammes.
― Crac ! ―
Son épée à deux mains écrasa la tête de l'ennemi. Même sans être revêtue d'aura, la lame pulvérisa le crâne — la preuve de combien le feu les avait affaiblis. Mais lorsque Hrung-ga tourna la tête avec assurance :
« Ça t'a pris un certain temps. »
« ... Sacré nain. »
Là se tenait Erich, déjà fini, qui attendait au milieu des flammes le prochain adversaire. Devant la mine déçue d'Hrung-ga, Erich le tancé.
« Il en reste un qui a le Givre. »
« Hmm, j'avais hâte d'en découdre... hngh. »
Mais malgré ses paroles, dès qu'il sentit l'aura de Givre, le corps d'Hrung-ga se raidit. Même protégé par son aura, un froid intense l'assaillit.
À mesure que l'ennemi se dévoilait au-delà des flammes, le feu à cet endroit commença à faiblir. Le froid éteignait les flammes. L'ennemi approcha à distance visible.
Un monstre coiffé d'un heaume à cornes massive, entouré d'une aura brumeuse. Il surpassait en taille les précédents d'élite. Là où il posait le pied, il n'y avait pas seulement plus de flammes, mais —
― Ssssssssk.
Le Givre se formait. Erich calcula vite. Ce combat était-il gagnable ?
'J'ai préservé la majeure partie de mon aura...'
Avec le soutien d'Hrung-ga, ce n'était pas impossible. Mais Erich ne pouvait pas non plus affirmer avec certitude qu'il l'emporterait.
Il avait donc essayé de réduire leurs effectifs par tous les moyens... serait-ce suffisant ? À mesure que l'ennemi se rapprochait, Hrung-ga tremblait. Il exhalait un souffle givré.
« Je me demande si je suis vraiment protégé par l'arme sacrée. »
« ... Si tu es curieux, essaie de l'enlever... »
Erich, lui aussi, était ceint d'une aura raffinée. Pourtant, le froid intense était impossible à endiguer. Une pensée glaciale traversa l'esprit d'Erich.
'... Ce n'est pas loin. La mort, veux-je dire.'
Depuis sa régression, il avait inconsciemment supposé que la mort n'était plus une éventualité — même pour lui. Après tout, en tant qu'ancien commandant, rien dans les événements d'aujourd'hui ne lui paraissait véritablement menaçant.
Mais face au monstre drapé de Givre, il se souvint à quel point les membres de la Garde mouraient facilement.
Et il songea que cela aurait tout aussi bien pu être lui.
Son esprit se bouscula de souvenirs de camarades brisés, les visages tordus par l'horreur.
― Chhhhh ! Clang !
Comme pour chasser ces visions, Erich fonça à l'attaque. Son épée étincela en heurtant le givre ennemi et en échangeant des coups répétés avec sa propre aura bleue.
Mais il n'avait aucune intention de croiser le fer de front avec le chevalier de la mort. Glissant sous la lame du monstre, Erich pressa l'assaut sans relâche.
― Clang ! Clang ! ―
Son épée imprégnée d'aura laissait des traînées d'images résiduelles bleues dans la grotte sombre. Les flammes vacillantes projetaient des ombres agitées qui poursuivaient les mouvements rapides d'Erich.
― Boum ! ―
Mais même avec le soutien d'Hrung-ga, le temps jouait en faveur du chevalier de la mort. Les flammes déclinaient sous son givre, et en tant qu'êtres humains à l'endurance limitée, les auras d'Erich et d'Hrung-ga s'épuisaient.
Pourtant, le givre blanc tourbillonnant autour du chevalier de la mort ne montrait aucun signe d'affaiblissement. Il semblait ne faire que se renforcer avec le temps.
Peut-être, en vérité, était-ce simplement l'aura d'Erich qui s'affaiblissait... mais peu importait.
― Bang ! ―
Un fracas retentissant tandis qu'Hrung-ga était plaqué à plusieurs reprises contre le mur. Pourtant, il se relevait et abattait son épée à deux mains. Il n'avait aucune chance, mais refusait d'abandonner.
En cet instant désespéré, l'instinct d'Erich hurla.
À ce rythme, la défaite était certaine. Qui en son bon sens s'acharnerait à user les Morts dans une guerre d'usure ?
Pourtant, il se répéta :
'Ne flanches pas... !'
L'instant où tu flânches, tout est fini. En cet instant, il se rappela —
Les enseignements de Mikhail, le légendaire bretteur de la Garde.
*
― Vlan ! ―
« Ton esprit vacille, gamin ! »
« Urgh. »
Erich se tenait les deux tempes. Il avait bien passé la trentaine, la barbe drue.
Pourtant le vieillard, Mikhail, lui frappa impitoyablement la tête avec le fourreau de son épée, le toisant d'un sourire froid.
« Avec une escrime pareille, tu ne percerais pas un steak avec une fourchette, alors le trancher avec une lame... »
« ... Moi, maître ? »
Erich regarda l'aura bleue vaciller autour de sa lame. Fruste, mais indéniablement vive. Haussant les épaules, il donna un coup d'épée.
― Swish ! ―
Un grand arbre s'abattit en sifflant. Mais Mikhail claquait la langue.
« Tsk, tsk. Pas ça, gamin. Je ne parle pas seulement de la puissance de l'aura. »
Le vieillard se leva avec effort. Ses jambes tremblantes trahissaient son grand âge.
Il porta lentement son épée au-dessus d'une bûche.
Et puis —
― Thwack.
D'un bruit sourd, la bûche se fendit net en deux. Les yeux d'Erich s'écarquillèrent en réalisant qu'il y avait quelque chose de fondamentalement différent de sa propre coupe. Il ne sut pas expliquer exactement quoi, mais alors que le vieillard se rasseyait, il dit :
« Tu es un bon bretteur. Né avec un beau corps et de bons sens. Mais c'est pour cela que tu ne comprends pas encore ce qui compte vraiment. »
« Et qu'est-ce que ce serait... maître ? »
« Tu as abandonné tes racines pour venir ici, n'est-ce pas ? Tu n'es probablement pas venu de ton plein gré, ce n'était pas ton intention d'origine. Et tu n'avais pas d'autre choix.
À cause de cela, ton esprit est dispersé, comme les branches d'un arbre qui se divisent en mille directions.
Sans rassembler ta volonté, tu vacilles quand le vent souffle, et tu t'effondres dès que les choses se compliquent.
C'est pour cela que ton aura est comme elle est. »
Se grattant la tête, Erich se plaignit :
« ... Et savoir ça est censé m'aider ? »
― Vlan ! ―
Le poing de Mikhail frappa à nouveau sa tête.
« Urgh. »
« Grave ces mots, vaurien.
Un jour, tu rencontreras un ennemi que tu ne pourras pas surmonter. Et quand ce moment viendra, si ta détermination est la même qu'à présent, tu te retrouveras à plat dos, à te remémorer ces mots.
Ne vacille pas. En aucune circonstance. Ce n'est qu'alors que tu ne te briseras jamais, même face à un ennemi mortel. »
Un sourire effleura les lèvres d'Erich. Mais l'instant d'après, le souvenir se dispersa comme de la poudre.
Le ciel embrasé de rouge ; les champs ruisselaient de sang. Un paysage blanc de neige. Gisant dans la neige, couvert de sang, un homme — son maître, Mikhail — murmurait doucement.
'Si seulement j'avais réalisé plus tôt.'
'Si seulement à ce moment-là, combien de vies aurais-je pu sauver ?'
'C'est... bien trop tard.'
'Si seulement j'avais une chance de plus... !'
Mais l'instant d'après,
Erich réalisa. Sa seconde chance lui avait déjà été donnée, et il n'y aurait aucune excuse s'il échouait à nouveau.
L'esprit d'Erich refit surface, d'une clarté glaciale.
Il exhalait profondément. L'aura qui l'enveloppait était si épuisée que le givre s'infilrait. Il n'avait pas besoin de regarder pour le savoir.
Jettant un coup d'œil sur le côté, Hrung-ga s'accrochait à peine à son épée, son aura faible, son corps semblant à moitié gelé et immobile.
Erich marmonna :
« Désolé, Hrung-ga. »
Hrung-ga acquiesça d'un hochement rude.
― Vwoom ! ―
À son retour, Erich réalisa qu'il avait été bien plus émoussé qu'il ne l'imaginait.
Même après le miracle de la régression, il n'avait fait que jouir de la bénédiction au lieu de récupérer pleinement tout ce qu'il était dans ses derniers instants en tant que commandant — comme s'il lisait le destin d'un autre, pas le sien.
Maintenant, Erich comprenait ce qu'il avait perdu après sa régression, ce qui l'avait rendu fort comme commandant mais le laissait si faible à présent.
C'était sa volonté — sa détermination résolue, tranchante comme l'acier.
Son corps était jeune, son énergie indomptée mais pleine comme en ces jours-là, mais son cœur n'était plus celui du commandant Erich d'avant la régression. Tant que son esprit, son corps et son âme n'étaient pas unifiés, il n'aurait pas retrouvé sa pleine puissance.
Mais maintenant —
― Ziinnng. ―
Il comprit. Non seulement ce qui lui manquait, mais comment le restaurer.
Erich ferma les yeux calmement. Son épée, paisible et stable, trancha vers la lame du chevalier de la mort, avançant. Puis —
― Thwack.
L'épée d'Erich fendit net la lame ennemie en deux, puis la tête, qui tomba au sol. Au même instant, le froid enveloppant disparu comme s'il n'avait jamais existé.
[... !]
Hrung-ga le fixa, stupéfait. Erich, épuisé, le regarda en retour.
« Combien de temps comptes-tu rester par terre ? »
« Qu'est-ce que tu... ? »
Des émotions complexes passèrent dans les yeux d'Hrung-ga : surprise, crainte, et une pointe de peur. Se relevant, il poursuivit.
« ... Tu te bats comme un homme changé. Pourquoi as-tu caché cela ? »
« Ce n'était pas caché. On pourrait même dire que je viens de retrouver ce que j'avais perdu. »
« Tu as semblé perdre conscience un instant ; quelque chose t'a-t-il inspiré ? »
« ... On pourrait dire ça. »
Erich revit le visage du vieillard obstiné — Mikhail, tel qu'il l'avait connu dans sa jeunesse.
« ... Est-il temps d'aller de l'avant, alors ? »
« Oui. Es-tu le premier de ta tribu ? »
« Maintenant que tu le dis, c'est le cas. »
Erich s'approcha du corps du chevalier de la mort tombé. Hrung-ga demanda avec méfiance :
« Tu comptes l'achever à nouveau ? »
« Non, j'ai une meilleure idée. »
Erich ramassa la tête tranchée et l'accrocha à sa ceinture. Les yeux d'Hrung-ga se plissèrent face à l'horreur pendante.
« ... Est-ce vraiment nécessaire ? Vous les gens du Sud, vous avez des goûts étranges. »
« Ça servira. Quelle meilleure preuve d'un mort dangereux pourrait-il y avoir si j'ai besoin de convaincre quelqu'un ? »
Erich jeta un coup d'œil aux ossements massifs de barbares éparpillés alentour. Ils étaient sûrement morts en combattant le chevalier de la mort.
« Cela dit, des gens impressionnants sont arrivés jusqu'ici. »
« C'étaient de grands guerriers, eux aussi. Probablement déjà dans les bras de la Déesse. »
« Cette foutue Déesse. Je verrai enfin sa gueule. »
Tous deux poursuivirent. À l'endroit gardé par les morts, il y avait un petit passage menant quelque part. À peine assez large pour que quelques personnes s'y glissent.
« La lumière indique cette direction. »
Ils la suivirent. Le long du long corridor, ils virent d'innombrables ossements épars.
« Des manteaux noirs... ce ne sont pas les tiens ? »
« On dirait. Il y a aussi des barbares. D'époques différentes, peut-être ? »
Hrung-ga fronça les sourcils, promenant son regard. Comme l'avait noté Erich, parmi les squelettes à manteaux noirs, il y avait aussi d'énormes ossements de barbares. Mais si l'instinct d'Hrung-ga était juste, ces sépultures ne dataient pas toutes de périodes différentes. Il était perplexe.
« Je ne comprends pas. Je n'arrive tout simplement pas à donner du sens à tout ça. »
« ... Voyons ce qu'il y a au bout. »
Ainsi atteignirent-ils la fin du corridor. Là, une lumière radieuse irradiait si fort qu'elle leur brûlait les yeux.
Et finalement —
« D-Déesse ! »
En sortant du passage, Hrung-ga s'agenouilla soudain. Là se dressait un petit autel. Plusieurs torches y étaient placées, avec des ossements de membres de la Garde épars tout autour.
« ... Pas de "Déesse" ici, ceci dit. »
Hrung-ga baissa la tête avec révérence, puis se releva.
« C'est un autel sacré. Tout membre de la tribu doit y incliner la tête. »
« Un autel, hein ? »
Erich plissa les yeux, en examinant la forme.
'Quoi qu'on en dise, c'est exactement comme les autels utilisés par l'Église d'Incensus.'
Il ne fit aucun effort pour le dire à Hrung-ga. L'expression sur le visage de ce dernier était trop dévote. Comme saisi d'effroi, il parla :
« Tous les autels de toutes les tribus... ne sont que des imitations de cet autel sacré. Vraiment, c'est saint. »
« Si tu le dis. »
Erich posa à nouveau un regard nonchalant sur l'autel. Là, un corps brillait d'une lumière puissante. Et dans cette lumière, il ressentit un fort sentiment de déjà-vu.
'... Si je touche ça, je vais être aspiré dans un autre souvenir, non ?'
D'après la fois précédente, ce souvenir serait intéressant. Autrefois, pour une raison quelconque, le commandant de la Garde avait dû venir ici — et il y avait un traître.
'Peut-être que dans ce souvenir, l'identité du traître sera révélée.'
Erich jeta un coup d'œil à Hrung-ga, toujours ému. Puis, il tendit la main vers le cadavre brillant.