L'illusion se brisa. Erich retrouva son propre corps. Ce souvenir avait été trop bref.
Il en passa minutieusement chaque détail en revue.
« Il y a deux informations principales à en tirer. »
D'abord, le but de la Garde venue en ce lieu. Ils étaient là pour accomplir une sorte de rituel.
Et les morts avaient tenté de l'en empêcher.
Ceux qu'Erich avait vus étaient morts en essayant d'intercepter les morts au cœur de cet affrontement.
En y réfléchissant, la curiosité d'Erich grandissait.
Quel genre de rituel voulaient-ils empêcher si désespérément ?
Erich n'avait jamais cru aux superstitions ni au pouvoir des dieux.
Pourtant...
« Faire ce que l'ennemi déteste le plus est toujours la meilleure attaque. »
Peut-être l'amas de lumière cherchait-il à lui donner la réponse. Et ce qui le tracassait, c'était la scène finale : la trahison de l'homme nommé Tibère.
Mis à part cela, au vu de la situation, l'homme semblait s'être rangé du côté des morts.
Pas fréquent, mais pas inédit non plus.
Bien sûr, leur fin n'était jamais belle. L'exemple de Nicolas en témoignait.
Mais ce qui intriguait vraiment Erich, c'était le fort sentiment de déjà-vu qu'il avait éprouvé en apercevant cette silhouette.
Cette impression venait-elle des souvenirs du défunt ?
Ou était-ce la sienne ?
Quoi qu'il en soit, Erich rendit une nouvelle fois hommage aux tombés par une prière silencieuse. Puis il se mit en route, suivant la lumière pulsante.
Là où la lumière le menait, des morts apparaissaient çà et là, et chaque fois, Erich les abattait.
— Sslash !
Il n'avait plus besoin de se cacher dans la lumière. Maintenant qu'il pouvait manipuler une aura de haut niveau, une telle prudence n'était qu'une gêne.
Après qu'Erich eut tranché les morts d'un coup d'épée, la lame scintilla. Comme toujours, les têtes des créatures tombèrent net.
Alors qu'il traversait l'amas lumineux, une étrange vibration résonna dans la caverne.
Erich le sentit instinctivement. Quelque chose se passait plus loin.
Maintenant une concentration extrême, il avança. Et il entendit le bruit inconfondable d'un combat — un choc d'acier.
— Clang ! Cha-chang !
Des bruits métalliques distincts résonnèrent clairement. Retenant son souffle, Erich s'approcha.
Il vit un barbare aux prises dans un combat sanglant avec un mort. Baissant sa garde, Erich observa leur duel de près.
Le barbare n'était ni jeune, ni aussi vieux qu'un ancien ; c'était un guerrier parvenu à une maturité aguerrie.
Malgré sa carrure massive, il se battait avec une finesse surprenante — Erich ne put s'empêcher d'être impressionné sur certains points.
Mais le mort qu'il affrontait n'était pas un adversaire ordinaire non plus.
« ... Un de niveau commandant ? »
Erich connaissait leur apparence sur le bout des doigts. Ce type était toujours une nuisance redoutable au sein des hordes de morts.
Contrairement aux modèles basiques, ceux-ci avaient été façonnés avec soin — des chefs-d'œuvre du Seigneur des Morts, pour ainsi dire. Pas tout à fait des chevaliers de la mort, mais presque.
S'ajoutant à leur taille, Erich distinguait clairement :
À travers les fissures de leur chair durcie et pourrie, des traces de magie complexe brillaient. Cela transformait leur force et leur résistance en quelque chose d'un tout autre niveau.
Et le barbare semblait peiner face à un tel ennemi.
« Urgh ! »
La grande épée du barbare géant heurta l'arme du mort, tremblant comme un roseau au passage.
Le bruit des lames fendant l'air déchirait l'atmosphère.
— Bam ! Squelch !
Même après plusieurs coups francs portés au corps du mort, celui-ci ne montrait aucun signe d'affaiblissement.
C'était au contraire le barbare qui saignait et dont la chair était déchirée.
Tandis qu'il observait leur duel sanglant, Erich tenta d'évaluer rapidement la situation.
Une caverne grouillante de morts, et un seul vivant pour s'y battre. Cette personne pourrait peut-être lui être utile.
« Mais un barbare, hein... »
Le regard perçant d'Erich balaigna le corps du barbare. Notant l'emblème de loup tatoué sur l'épaule qui maniait la grande épée.
« Un loup... Cela veut dire qu'il vient du grand nord. »
Les barbares tatouaient habituellement le symbole de leur tribu sur leur corps. Les tribus du nord-ouest près du Grand Mur portaient souvent des symboles d'oiseaux — ces types n'étaient pas seulement agressifs, certains étaient cannibales.
Au moins, ceux aux loups n'avaient pas tendance à de si grotesques passe-temps — forte probabilité.
Le problème, c'est qu'ils vivaient si loin au nord que même Erich avait peu d'expérience avec eux.
Cet homme pourrait-il lui servir ? Après un instant de réflexion, Erich se leva.
— Tch.
Poignant le fourreau de son épée, Erich fonça en avant.
— Whooom !
Le barbare se remit d'avoir été projeté en arrière par le recul. Levant les yeux juste à temps...
— Chhhik !
Au-dessus de sa tête, une rémanence bleue vive dispersa des ondes de lumière.
« !? »
Et l'onde balaya le torse du mort-vivant.
Il s'attendait à ce qu'elle rebondisse, comme pour ses propres attaques.
Mais —
— Grrrrraaaah !
Avec un cri, du sang bleu jaillit de la blessure. Le barbare fronça les sourcils, fixant Erich — celui qui avait porté le coup.
[ Nain ? ]
[ Traiter quelqu'un de nain en face — n'est-ce pas un peu grossier ? ]
Le barbare resta un instant déconcerté, surpris d'entendre sa propre langue dans la bouche d'Erich.
Il en oublia même le mort devant lui une seconde.
— Bang !
Les armes du mort et d'Erich s'entrechoquèrent juste devant le barbare interloqué. Des ondes bleues se dispersèrent en tous sens.
[ Tu vas juste rester là à regarder ? ]
[... Gardons les questions pour plus tard. ]
Le barbare reprit son épée et, tandis qu'Erich tenait le mort en respect, se mit à lancer des attaques de concert.
— Boom ! Crash !
Contrairement à tout à l'heure, le barbare, mettant toute sa puissance dans ses coups, frappait plus fort et plus lourd. Sa massive épée faisait détoner les impacts sur le corps du mort.
Ils prirent un rythme : l'un tenait la créature en respect pendant que l'autre attaquait. Finalement —
— Thud.
Le corps massif du mort s'effondra au sol. Saisissant l'instant, Erich le décapita vivement de son épée imprégnée d'aura.
— Slice !
Le barbare haletait, reprenant son souffle, tandis qu'Erich faisait gicler le sang bleu de sa lame dans les airs. Les deux restèrent un court instant en silence, le cadavre sans tête du mort entre eux.
— Swish.
Puis, simultanément, ils pointèrent leurs épées l'un vers l'autre.
[ J'ai plein de questions. ]
[ N'y a-t-il pas quelque chose que tu devrais dire d'abord ? ]
Aux mots d'Erich, le visage du barbare se crispa. Mais après s'être essuyé les lèvres :
[ Merci. Moi, Hrung-ga, fils de Batongga, n'oublie pas mes dettes. ]
Le barbare semblait un peu mécontent, mais Erich devina aisément son intention.
« Il n'a pas l'air de vouloir se battre. Tant mieux. »
Erich baissa le premier son épée et continua :
[ Je pense que les actes valent mieux que les mots. ]
[... D'accord. ]
Alors le barbare baissa sa grande épée à son tour. Erich lui demanda :
[ Tu as dit que tu t'appelais Hrung-ga ? Que fais-tu ici ? ]
[ C'est plutôt ma question à moi. Étrange chose à demander. ]
[ Étrange ? ]
[ C'est le territoire sacré de notre tribu. ]
Territoire sacré ? Les yeux d'Erich vacillèrent de confusion. Cet endroit infernal est un sanctuaire barbare ? Il n'en avait jamais entendu parler.
[ Votre lieu sacré... Crois-le ou non, j'ignore moi-même pourquoi je suis là. ]
[... Tu t'es pris un coup sur la tête au combat, c'est ça ? ]
[ Si seulement c'était aussi simple. ]
Hrung-ga plissa les yeux, dévisagea Erich de la tête aux pieds.
[ Pour un grand guerrier maniant le pouvoir divin... tu as l'air bien ordinaire. ]
[ Pouvoir divin ? Ah, tu parles de l'aura. ]
[ Tu le dis comme si c'était rien. J'ai entendu des rumeurs. Chez les nains, il y a beaucoup de guerriers qui manient le pouvoir divin. ]
[ Pas beaucoup... juste quelques-uns. ]
Erich songea brièvement aux rares qu'il connaissait. Les barbares à l'emblème de loup vivaient aux confins du grand nord, encore plus loin du Grand Mur, donc tout guerrier les ayant affrontés devait être exceptionnel.
La rumeur avait dû courir que seuls les membres puissants de la Garde entraient en ce lieu.
Hrung-ga rengaina sa grande épée dans son dos et posa sur Erich un regard curieux.
[ Comment peux-tu parler notre langue ? ]
[ On finit par s'y habituer quand on croise souvent vos gens. ]
[... Tu en as tué tant des miens ? ]
L'expression d'Hrung-ga se durcit. Erich répondit vivement :
[ J'ai généralement affaire à ceux qui ont des oiseaux tatoués. ]
[ C'est ça ? Alors... ]
Hrung-ga s'avança et tendit quelque chose à Erich.
[ ... C'est quoi ? Une gourde ? ]
[ C'est de l'alcool. Si tu as tué beaucoup de salauds à oiseaux, on devrait bien s'entendre. ]
Erich accepta la gourde tendue. Elle sentait bizarre et désagréable, une boisson infecte à l'odeur de moisi persistante, mais dans ce lieu gelé, quelques gorgées ne feraient pas de mal.
« Heureux d'avoir su ça à l'avance. »
Les tribus barbares au symbole de loup erraient dans la nature sauvage du nord ; au sud existaient les tribus cannibales aux oiseaux. Elles se haïssaient farouchement.
L'ennemi de mon ennemi est mon ami, dit-on. Données les hostilités entre la Garde et les barbares, c'était la meilleure réponse qu'Erich pouvait donner.
[ Votre territoire sacré est-il toujours comme ça ? ]
[ Mouais, j'sais pas. C'est ma première fois que j'y entre aussi. ]
[... Donc tu sais quoi ? ]
Hrung-ga réfléchit un peu, puis parla.
[ Le territoire sacré est là où dort la Déesse. Les êtres vivants n'ont pas à y entrer. C'est ce qui le rend sacré. ]
[ Mais toi, tu es vivant et tu y es, non ? ]
[ Le but d'un pèlerinage, c'est de mourir une mort honorable en ce lieu. ]
[ Tu as commis un crime, alors ? ]
[ Disons. Chacun a ses raisons. ]
Hrung-ga reprit la gourde en silence et vérifia combien il en restait.
[ Au fait... Tu t'abstiens ? Pourquoi tu bois si peu ? ]
[... C'est pas peu pour nous. Plus et on serait saouls. ]
[ Drôles de paroles. Se saouler donne du courage à un guerrier. Tu ne le sais pas ? ]
[ Mais ça mène aux erreurs. Seuls les imbéciles se saoulent, tu sais. ]
À cela, Hrung-ga éclata d'un grand rire.
[ Si je meurs d'une erreur de saoul, je retourne juste dans les bras de la Déesse. Tu as peur de ça ? ]
[... Va te faire étreindre tant que tu veux. Bref, ton vrai but ici, c'est juste de mourir ? ]
Erich pouvait deviner les intentions d'Hrung-ga. Pour une raison quelconque, Hrung-ga était condamné à un pèlerinage — possiblement comme punition. Et apparemment, il ne savait rien des morts dans le sanctuaire.
[ Non. La vraie épreuve du pèlerin, c'est d'en ressortir vivant. ]
[ Sois honnête. ]
[ Hein ? ]
[ Personne n'en ressort jamais, n'est-ce pas ? ]
[ Mouais. Personne ! Je serai le premier. ]
[ Par Incensus... ]
L'hypothèse d'Erich se confirma.
[ Tu connais au moins la sortie d'ici ? ]
[ Non. Je suppose qu'elle est tout droit devant. ]
[ Simple. Dans ce cas, veux-tu coopérer jusqu'à là ? ]
[ Aucune raison de refuser — un guerrier qui manie le pouvoir divin. Dis, si on travaille ensemble, je devrais au moins connaître ton nom. ]
[ Je m'appelle Erich. ]
[ Qu-quoi... ]
En entendant son nom, les yeux d'Hrung-ga s'écarquillèrent tandis qu'il fixait Erich.
[ Quoi ? Ai-je dit quelque chose de mal ? ]
[ N-non. C'est rien. Je vois. ]
Hrung-ga détourna précipitamment la tête, comme s'il venait de réaliser qu'il avait posé la mauvaise question. Erich sentit que sa réaction était bizarre, mais ce n'était pas le moment de creuser.
[... Bref, il n'y a pas de chemin en arrière par où je suis venu. Allons dans la direction où tu allais. ]
[ Bien. ]
Et ainsi Erich et Hrung-ga, désormais dans le même bateau, continuèrent d'avancer à travers la caverne.