Tout brûlait. Le Grand Mur s'était effondré, et tout espoir était éteint.
Les survivants de la Garde guidèrent leurs forces restantes sous terre. Ils y creusèrent une tranchée massive, achevant tous les préparatifs pour leur dernière résistance.
L'un de leurs membres se tenait parmi eux. C'était un géant qui semblait dépasser les autres d'au moins deux têtes. Et c'était Erich — lui-même.
Cet énorme corps ne bougeait pas selon la volonté d'Erich.
On eût dit qu'il était possédé par quelque chose. Il s'approcha lentement de quelqu'un.
« Commandant. Tous les préparatifs sont terminés. Nous devons nous hâter. »
« ... Oui. »
La réponse vint d'une femme — une femme barbare qui plus est. Elle portait une cape noire, ses cheveux roux flottaient derrière elle.
« L'ennemi ne devinera pas notre vraie destination. Sous le Grand Mur, nous avons bâti une caverne labyrinthique. Ils devront ratisser l'endroit en entier. »
« ... Tu as bien fait. »
Sur ces mots, ils se mirent en route, s'enfonçant plus avant sous le Grand Mur. Bien qu'ils avancent vite, comme pourchassés, des cris continuaient de retentir derrière eux.
« Kuaaaagh ! »
Ils ignorèrent ces bruits et poursuivirent leur chemin à travers le labyrinthe souterrain. Au bout de ce passage se dressait un château gigantesque.
Quand le groupe arriva, une escouade de membres sortit à leur rencontre. L'un avait un œil bandé.
« ... Commandant. Par ici. »
« Titus. »
Il les guida vers l'intérieur du château — une salle immense. À travers les yeux du géant, Erich put en lire le nom.
« Salle de l'Unique-Œil »
À cette vue, Erich sourit. Non, ce n'était pas son propre sourire, mais celui du géant.
Et alors, les souvenirs de quelqu'un commencèrent à affluer. Le nom avait été donné sur une simple plaisanterie — pour taquiner Titus, qui avait perdu un œil.
« Jamais je n'aurais cru que ce serait ta tombe. »
« Alors, donne-lui un nom un peu plus réfléchi, bon sang. »
Titus rit sans joie. À leur échange, les yeux du commandant s'humidifièrent.
« Commandant. Nous les tiendrons le plus longtemps possible. Partez, je vous en prie. Que la Bénédiction d'Incensus vous accompagne. »
« ... Je ne vous oublierai pas. »
― BOUM !
Soudain, les portes du château tremblèrent. Au vacarme qui montait de l'extérieur, Titus désigna le fond de la salle.
« Plus de temps ! Fuyez ! »
Il verrouilla les portes de la salle et s'apprêta à fermer celle du trône quand —
― Vouh ! Crac !
Une lance massive s'abattit et lui transperça la poitrine. Erich tressaillit et se débattit, mais ne ressentit aucune douleur.
― Thud.
Sa vision se troubla. Le géant tenta d'arracher la lance, mais ne put bouger. Il fit signe au commandant qui hésitait.
« P... partez... »
Le sang jaillissait de sa bouche à chaque mot. Le commandant l'aida à se relever, et une autre personne vint vite prêter main-forte. Ensemble, ils gagnèrent le fond de la salle.
« Allons, Naius. Encore un peu. »
Naius ne put parler. Il se contenta de fixer le néant tandis que sa vision s'obscurcissait.
***
« Tousse ! »
Erich se serra la poitrine, haletant.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? »
Il passa la main sur son corps, mais tout ce qui précédait avait disparu. Seul le barbare mort gisait devant ses yeux — rien d'autre.
De la magie ?
Du pouvoir divin ?
Quoi que ce fût, une chose était certaine.
'... Quelque chose a voulu me montrer ça ?'
Des choses incroyables se produisaient. Mais en y repensant, tout cela était étrange.
N'était-ce pas déjà miraculeux d'être revenu dans le passé ? Si c'est le cas, on peut tirer quelques conclusions.
Dès le début, depuis son retour, quelque chose de divin était mêlé à tout cela. Et certainement, cette situation présente — surtout quelque chose en lien avec les lumières — l'avait appelé ici. Pour lui montrer ça.
'La Salle de l'Unique-Œil...'
Erich avait le vague souvenir d'avoir déjà entendu ce nom quelque part, mais il ne se rappelait pas où.
En repassant les événements, il était clair que les lumières étaient liées au passé de la Garde.
Erich rouvrit les yeux et scruta la caverne autour de lui. Une lueur faible lui montra un chemin.
Comme pour l'inviter à le suivre. De plus, Erich lui-même ressentit instinctivement qu'il en était attiré.
'Bon, tant pis, je n'ai pas le choix.'
Il décida de le suivre. Vrai ou non, le contenu du passé était indéniablement intéressant.
L'Unique-Œil Titus. La période marquée « Année 15 de Kalvan » qu'il avait trouvée dans la salle auparavant. C'était l'année de fondation de l'Empire. Pourtant, l'esprit d'Erich s'embrouillait davantage.
Le gardien Titus, connu comme l'Unique-Œil et actif à cette époque, était un traître notoire.
'Mais ce n'est pas ce que la vision a montré.'
Qu'est-ce qui n'allait pas ? La vision montrée par la lumière ? La mémoire d'Erich ? Ou, peut-être...
'L'Histoire elle-même est-elle fausse ?'
Quoi qu'il en soit, il ne le saurait qu'en suivant. Erich regarda tranquillement le cadavre du barbare.
Il ne pouvait pas connaître les détails, mais puisque l'histoire de la Garde s'étendait sur mille ans depuis la construction du Grand Mur, rien ne garantissait qu'il n'y avait pas eu de membres barbares.
Il rendit un hommage silencieux au mort, et s'avança vers la lueur.
Combien de temps marcha-t-il ainsi ?
Au bout d'un moment, Erich réalisa qu'il butait contre davantage de choses, alors il dirigea sa torche vers le bas.
Et là —
Il vit d'innombrables ossements jonchés partout.
Fronçant les sourcils, il plongea son regard dans l'obscurité lointaine. Une odeur étrange et âcre lui piqua le nez.
Erich tira son épée longue et avança, où un autre groupe de morts s'agglutinait. Il s'engagea vivement dans la lueur.
« On dirait qu'il va falloir faire le ménage à nouveau. »
Il saisit l'une des masses pendues à sa ceinture. Il n'était jamais facile de les décapiter avec une épée longue en acier. À moins de pouvoir utiliser une aura de haut niveau...
'D'ailleurs, n'est-ce pas une occasion ?'
L'aura, connue comme la marque d'un maître d'épée, était une technique extraordinaire, généralement accessible seulement après l'éveil du pouvoir des yeux et une longue expérience des combats.
Ce qu'il fallait : la maîtrise du pouvoir des yeux et une concentration soutenue pour maintenir l'aura. Si la concentration faiblissait ne serait-ce qu'un peu, l'aura perdait toute létalité.
Même pour Erich, qui l'utilisait aussi souvent qu'il mangeait, il n'était pas aisé de contrôler une aura de haut niveau.
Ainsi, la puissance d'aura qu'Erich avait utilisée jusqu'ici n'était qu'un avant-goût.
La vraie puissance de l'aura allait bien au-delà de la simple capacité à trancher l'acier.
Cependant, Erich avait senti son taux de progression stagner.
Les ennemis ne cessaient de se renforcer, pourtant cela ne suffisait pas.
'Et cette lueur — elle semble améliorer ma récupération d'aura.'
Erich le sentit instinctivement.
Cette barrière de lumière qui le protégeait des morts restaurait aussi son aura.
Normalement, l'aura déjà dépensée ne devait pas récupérer aussi vite.
De plus, ces morts n'étaient pas des morts ordinaires, ce qui en faisait les sujets d'essai parfaits pour tester la tranchant de son aura.
Si les particules d'aura se dispersaient ne serait-ce qu'un peu, il devenait impossible de les décapiter.
Avec une aura qui se régénérait sans cesse et une multitude de cibles sur lesquelles l'employer —
C'était, en tout, l'endroit parfait pour l'entraînement.
― Swish.
Erich tendit la main hors de la lueur. L'un des morts fonça sur lui illico ; il se mit en garde prestement.
Quand le mort pressa contre la lueur, Erich porta son épée vers le ciel. Ses yeux scintillèrent d'un rougeoyant.
'Ça ne suffira pas.'
Il le savait, par ressenti, déjà. Alors il concentra tous ses nerfs dans ses yeux. Tout comme il avait fait circuler le pouvoir de l'œil dans son corps auparavant pour stimuler sa circulation sanguine, cette fois le pouvoir parcourut sa main et afflua dans sa lame.
Bientôt, la surface de sa lame serrée se véna comme une toile d'araignée. Mais c'était la partie facile. La vraie question — pouvait-il la maintenir en frappant ?
― Grincement strident !
Son épée fusa vers le cou du mort.
― Crac !
L'aura enrobée d'Erich ne tint pas. Loin de trancher net, elle fut stoppée en surface.
Pourtant —
« Tant pis. »
D'un coup de pied, il arracha son épée du cou du mort.
« Avec autant d'occasions d'essayer. »
Erich recommença encore et encore. Parfois, il parvint à entamer plus de la moitié, mais au final, c'était encore un échec.
Une épée avec 50 % de chances de casser ne saurait être qualifiée de fiable.
Il avait encore plein d'occasions. Au fil du temps, la profondeur de ses tailles augmenta, etoccasionnellement, une tête de mort fut tranchée net.
Tout cela grâce au pouvoir de régénération insensé de ces morts vieux de plusieurs siècles. Quand il échouait et retirait son épée, la blessure se refermait immédiatement par un cristal transparent.
― Clang !
Si l'épée cassait, il en récupérait vite une autre sur les cadavres voisins. Bien sûr, sortir de la lueur était risqué, mais il n'avait guère le choix.
En combattant ces morts, Erich réalisa quelque chose qu'il savait déjà dans sa vie précédente.
Les morts de type commandant qui contrôlaient les autres pouvaient voir à travers leurs yeux.
Chaque mort qu'il avait affronté auparavant pouvait partager informations et vision de la sorte, se mouvant comme un groupe coordonné.
Mais ces morts-ci ne le faisaient pas. Non seulement ils manquaient de mouvements organisés, mais le changement signature de leurs yeux — une blancheur glaciale flamboyante — n'apparaissait pas même quand la vision était partagée.
'... Types sauvages ?'
Des morts sauvages ? Ça semblait impossible, mais pour l'instant, c'était la seule explication.
Ou alors, peut-être la lueur bloquait-elle cette capacité. Dans les deux cas, c'était une chance que leur arme la plus mortelle soit scellée.
― Grincement strident !
Une tête de mort tomba d'un seul coup. Combien de temps s'était écoulé ? Quand la faim le prenait, il mangeait la nourriture et l'eau des barbares morts.
Quand la fatigue venait, il dormait tel quel. Dans cette caverne noir d'encre, il ne pouvait pas mesurer le temps, mais il était clair qu'un bon moment s'était écoulé.
Sans qu'il s'en rende compte, l'aura scintillait désormais stablement autour de sa lame — visible seulement comme un frémissement ténu et serré.
Utiliser l'aura lui semblait aussi naturel que d'employer sa propre force ou ses réflexes. Plus il l'utilisait, plus elle grandissait.
Donc, avec une aura qui se régénérait constamment et une situation qui en exigeait un usage constant —
Un entraînement aussi rapide devint possible.
Erich acheva proprement les morts restants et regarda autour de lui. Un lieu où Gardiens et barbares étaient morts, entremêlés. Là, à nouveau, un amas de lumières apparut. Encore, il semblait l'appeler.
Sans hésiter, sa main se tendit vers les lumières. Ayant déjà vécu cela, il n'avait plus peur.
Il ne savait pas qui l'avait amené ici.
'Si tu le veux tant, je verrai tout.'
Lorsqu'il toucha les lumières, il fut transporté ailleurs une fois de plus.
***
Erich se retrouva à habiter un autre corps. Mais cette fois, ce n'était pas Naius.
Ils étaient dans une caverne sombre, serrés les uns contre les autres en formation défensive.
― Grrrrr
Un cri de mort trop familier et terrifiant résonna. Tous les yeux étaient emplis de peur, mais personne ne recula.
« Ils arrivent ! »
« Préparez-vous à l'impact ! »
Au-delà de la courte portée des torches, rien n'était visible. Soudain — leurs visages émergèrent de l'obscurité.
― CRAC ! CRUNCH !
Des bruits glacés retentirent dans la caverne. La phalange étagée de la Garde s'emmêla aux morts. Le sang rouge des humains se mêla au bleu des morts.
« Kuaaaagh ! »
― Grrrrrrk
Ils se débattirent, s'entre-tuant. Les cris de la Garde et les hurlements des morts tourbillonnaient ensemble. Le propriétaire du corps hurla :
« Tenez bon ! Tenez jusqu'à la fin du rituel ! »
Pourtant les morts, qui remplissaient la caverne à déborder, chargeaient sans relâche. Les Gardiens qui tenaient la ligne commençaient à tomber les uns après les autres.
Il tourna la tête. Avant qu'il s'en rende compte, personne ne restait à ses côtés. Haletant, il leva son épée. Mais —
― Thud !
Les armes des morts lui transpercèrent le corps. Il trembla et s'effondra au sol.
― Thump.
Avec une vue qui s'éteignait, il regarda quelqu'un. Flou, mais le visage lui était familier.
« ... Tibère, pourquoi es-tu... ? »
Le visage de Tibère n'était pas net. Alors il marmonna quelque chose.
― Thud.
Ses yeux s'écarquillèrent — de choc, de peur et de surprise. Et puis, le monde devint noir.