« Mince, jusqu'à quand va-t-on devoir courir comme ça ? »
Frederick lança, incapable même d'essuyer la sueur qui lui coulait sur le visage. Mais Erich ne put lui répondre.
Tout ce qu'Erich pouvait faire, c'était rassembler les membres survivants de l'escouade et les soldats, et s'enfuir avec eux.
Même à cet instant précis, un nombre considérable de personnes devenaient la proie des morts, qui jaillissaient de toutes parts. C'était le résultat d'avoir été pris au dépourvu.
« On a même abattu le golem, mais cette chose ? Tu ne peux rien faire ? »
« Si je pouvais m'en charger, je l'aurais déjà fait. Ce truc n'a rien à voir avec un golem. Même moi, je n'y peux rien pour l'instant. »
C'était, après tout, le « Chevalier de la Mort » qui avait apporté la mort à Erich une première fois. Bien sûr, à l'époque, ils étaient des dizaines, et il avait aussi affronté le Seigneur des Morts.
Le point, c'est que cette créature faisait partie de ces morts capables d'infliger de graves dégâts, même à Erich qui, avant sa régression, avait atteint le sommet de la force.
Son état était grossier, et comparé aux chevaliers de la mort d'avant sa régression, c'était un produit inachevé ; pourtant, pour l'Erich actuel, ne serait-ce qu'un demi-chevalier de la mort était coriace, sans parler d'un entier.
« Gyaaaah ! »
« S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
Les cris constants des soldats résonnaient derrière eux. Les morts poursuivaient Erich sans relâche, comme s'ils n'avaient jamais l'intention de le laisser s'échapper.
'... Mince. J'aurais dû m'attendre à ça, moi aussi.'
Erich avait bien sûr pensé que celui qui tirait les ficelles tendrait des pièges pour le mettre en danger.
Cependant, il n'avait pas imaginé, ne serait-ce qu'une seconde, qu'un chevalier de la mort apparaîtrait ici.
Mais, à cet instant précis, Erich comprit.
Les innombrables cercueils des morts stockés ici. Et le village de Morris, qui servait à faire passer des choses au-delà du Grand Mur.
Ce « commanditaire » faisait entrer les morts en contrebande à l'intérieur du Grand Mur. Ces monstres étaient probablement les morts qu'on n'avait pas pu faire entrer à l'époque.
'C'est pour ça que le Grand Mur a été percé par ici lors de l'invasion des morts... !'
Erich grinca des dents.
Il avait cru avoir un coup d'avance, mais son adversaire en avait deux cette fois.
Erich regarda les membres de l'escouade et les soldats qui haletaient à ses côtés.
Dans cet état, Erich pouvait probablement s'enfuir seul, mais les autres seraient inévitablement laissés pour compte.
Il croisa le regard de Frederick.
« À ce rythme, non seulement les grièvement blessés, mais la plupart d'entre nous vont se faire dévorer par ces choses ! »
« Et pourtant, on ne peut pas les combattre. »
« Donc tu dis qu'on devrait tous les abandonner ? »
Un pli se forma entre les sourcils de Frederick. Un instant, des étincelles passèrent dans ses yeux, puis s'éteignirent.
Bon, Frederick avait toujours été du genre à se méfier de ses supérieurs.
― Clac.
Frederick porta la main à son épée tout en courant. Il s'apprêtait sans doute à faire demi-tour pour affronter l'ennemi de front.
« Ne le fais pas. »
« Mince. Si on continue comme ça, on va tous crever. »
« Si tu te dresses contre eux, tu crèveras tout aussi vite, et tu ne tiendras pas longtemps, quoi que tu fasses. »
« Alors tu me dis de juste regarder sans rien faire pendant que tout le monde meurt ! »
Frederick hurla si fort que les veines de son front gonflèrent. Erich le fixa droit dans les yeux et dit :
« Fais-moi confiance, et attends. »
Les yeux de Frederick se remplirent d'incrédulité.
Lui faire confiance ? Y avait-il vraiment une issue à cette situation, rien que parce qu'il demandait qu'on lui fasse confiance ?
Peu après, après avoir couru sur une certaine distance, ils atteignirent une zone plus dense, plus pentue, envahie par les broussailles. Là, Erich cria :
« Frederick ! Barnes ! Ramenez les soldats à la Citadelle Noire ! »
« Q-qu'est-ce que tu dis ? »
« C'est un ordre ! »
Tandis que tout le monde continuait de courir, seul Frederick s'arrêta net.
― Clac.
Frederick vit Erich dégainer son épée.
Dans les yeux de Frederick qui observait le dos d'Erich, quelque chose se reflétait. C'était le souvenir d'un moment du passé.
Quand était-ce ? Probablement l'époque où on l'avait traité pour la première fois de tueur de supérieur.
***
La nuit du Nord était rude au-delà des mots. Le froid gelait instantanément la morve qui coulait, impossible de s'y habituer.
« Atchoum ! Mince. »
C'étaient des hommes qui en avaient vu de toutes les couleurs partout, mais aucun de ceux qui venaient ici n'avait pu faire une expérience pareille.
Des grognements montaient de l'arrière.
« ... On est vraiment sur la bonne route ? Jimmy, on devrait voir quelque chose... »
C'étaient des gardes de la Garde entraînés, pas le genre d'hommes à se plaindre ouvertement comme ça.
Mais ce jour-là, il faisait juste maudamment froid.
Frederick lança un regard noir au membre qui se plaignait. Mais voyant la défiance et le ressentiment profonds dans leurs yeux, il se tut à nouveau et porta son regard vers l'avant.
Devant eux, le chef de poste avançait en silence vers leur destination.
'... On a l'impression qu'on va tous crever à ce rythme.'
Il était difficile de blâmer les hommes ; Frederick lui-même nourrissait de tels doutes. Pourtant, Frederick garda le silence.
Il était sur le point d'être promu membre senior. Il ne voulait pas énerver son supérieur pour ce genre de chose.
« Tenez encore un peu. Je suis sûr qu'il a un plan. »
Frederick se frotta les yeux injectés de sang, essayant de rassurer les autres.
Mais intérieurement, lui aussi trouvait que tout ça n'avait aucun sens. Tenter de traverser un tel terrain — de nuit, en plus — était suicidaire.
Pourtant, le chef de poste faisait ce choix insensé.
C'était pour se synchroniser rapidement avec les autres forces d'encerclement dans l'opération visant à encercler et anéantir les barbares.
'Maudite opération d'encerclement.'
Pour Frederick, il n'y avait pas de décision plus stupide. Une marche de nuit, surtout ici, dans la cour même des barbares, c'était du suicide.
Le territoire qu'ils devaient couvrir pour boucler l'encerclement était absurdement grand.
Si ça ne suffisait pas, avec des vivres quasi épuisés et aucun espoir de renfort, essayer de resserrer l'étau en marchant de nuit, c'était de la pure folie.
Mais il n'était pas un commandant ; il était le bras de la Garde, un soldat tenu d'obéir aux ordres.
― Froissement. Froissement.
Au fil du temps, le rythme des hommes ralentit encore davantage. La neige, désormais dure et glissante la nuit, y contribuait, mais le pire restait cette obscurité étouffante.
La nuit appartenait aux barbares, et c'était le cœur même de leur domaine gelé. Rien ne jouait en faveur de la Garde.
Après bien des hésitations, Frederick décida de dire quelque chose et accéléra prudemment pour rejoindre le pas du chef de poste.
« ... Chef. »
« Hmm ? »
« On n'a aucune visibilité. Si on nous tend une embuscade ici — »
Mais avant qu'il n'ait fini de parler —
― Clap !
Une gifle cinglante s'abattit sur la joue gelée de Frederick. Le chef de poste fronça les sourcils et aboya :
« Sale faible. Qu'est-ce que tu fous au Mur avec cet état d'esprit ? »
Affichant ouvertement son mécontentement, le chef hurla encore plus fort pour que tous l'entendent.
« Un gars sur le point de devenir membre senior, et il tient ce genre de propos ? No wonder les autres pètent les plombs ! »
« ...... »
Sur ce, le chef fit demi-tour et accéléra le pas. Frederick se tourna pour scruter les visages des hommes.
Dans leurs yeux, une angoisse profonde était lisible. Frederick comprit. Devant eux se tenait un commandant qui, à tous égards, ne pouvait pas être suivi.
Et ainsi continuèrent-ils à avancer péniblement — jusqu'à ce qu'une tempête de neige soudaine les force à s'arrêter.
― Clap !
« Espèces de salauds. Si vous aviez marché ne serait-ce qu'un peu plus vite, ça n'aurait pas arrivé ! »
Le chef de poste donna un coup de pied à un subalterne malchanceux. Puis il ordonna :
« Allumez un feu. Réchauffez-vous, et dès que la tempête faiblit, on repart. »
Mais Frederick donna à nouveau un conseil.
« On ne peut pas juste allumer un feu ici. Les barbares voient dans le noir. Si on allume un feu, on devient des cibles — »
Mais il fut coupé net. Les yeux du chef le transpercèrent d'un regard vicieux.
« Qu'est-ce qui est le plus important maintenant ? Si on n'atteint pas le point de ralliement avant l'aube, tout ce qu'on a fait ne sert à rien, tu piges pas ? »
Il planta son doigt dans la poitrine de Frederick.
« Arrête de traîner ton cul gelé. »
― Thud.
« Allumez un feu. »
― Thud.
« Une fois que vous serez réchauffés, dépêchez-vous de remettre ces salauds en marche ! Vous croyez qu'on est en vacances ? »
― Thud.
À chaque réplique, la botte du chef s'enfonçait dans la poitrine de Frederick.
Après ça, Frederick ne dit plus rien. Il s'assit et alluma le feu comme ordonné. La marche éprouvante et le stress montant avaient vidé toute envie de protester.
Il s'assit près du feu avec les autres.
Quand même, pour minimiser les risques, il posta des sentinelles et dit à tout le reste de se reposer ensemble. C'était le minimum qu'il pouvait faire.
« ... Ce salaud était un parachuté, non ? »
« Ferme-la. »
Frederick coupa court au type sèchement. À l'intérieur, des émotions mêlées tourbillonnaient. Une colère comme de la cire fondue s'infiltreret, mais ce n'était pas seulement la faute de ce chef pourri.
'... Tout ça pour une putain de promotion.'
Il n'avait pas vraiment voulu ce poste de membre senior plus que ça. Mais tous ses camarades de promotion étaient déjà membres seniors.
La promotion de Frederick avait trainé, surtout parce qu'il ne savait pas comment lécher les bottes de supérieurs incompétents.
Après s'être fait passer devant encore et encore, il était devenu prudent sans même s'en rendre compte.
Mais de là à endurer une telle connerie pour ça seul — était-il toujours aussi mesquin ? Sa colère visait moins le chef que lui-même.
'... Supporte encore une fois.'
Une fois de retour au poste, il n'aurait plus à se soucier de promotions. Plus besoin de grimper plus haut. Le titre de vétéran, de membre senior, ça lui suffisait. De toute façon, avec son sang chaud et sa vision étriquée, il ne serait jamais commandant. Il connaissait ses limites.
'Une dernière fois.'
Arborant une expression grimme et dure, il accepta un ragoût fumant qu'un autre soldat lui tendait en se réchauffant près du feu.
« Tiens, prends ça. Si on doit subir un feu de merde, autant en tirer quelque chose. »
Frederick grinça.
« Fais gaffe, gamin. T'allier à moi va flinguer tes perspectives. Je suis une branche pourrie. »
« Quelle branche ? Je respecte juste mes aînés, c'est tout — »
Mais alors —
― Swish.
Un bruit terrifiant de déchirure vint de derrière le soldat qui parlait.
― Bang !
Du sang gicla de ses lèvres. Une lance, lui ayant transpercé le corps, déchaîna un torrent de sang.
« On est attaqués ! »
Frederick bondit et tira son épée. Mais c'était une embuscade soudaine, et avec le feu qui flamboyait, leur position avait été complètement révélée.
― Thud.
« Argh ! »
D'immenses lances barbares pleuvaient sans répit, empalant les soldats sans pitié. Frederick comprit instantanément la logique de l'ennemi.
'Ils percent notre encerclement !'
La Garde refermait son étau autour d'une horde barbare. Au matin, ces barbares auraient été complètement encerclés et tués.
Mais apparemment, l'ennemi avait décidé de percer l'encerclement avant ce moment final.
Et juste ici, au centre de l'encerclement, où des hommes attendaient, sans défense, autour d'un feu, ça devait leur sembler l'endroit idéal pour percer.
Cris, chaos et carnage éclatèrent. La plaine blanche se teinta de rouge sang. Une mêlée sanglante s'ensuivit, homme poignardant et se faisant poignarder. Et à la fin de tout ça —
― Shlunk.
Frederick retira son épée de la poitrine d'un barbare. Son corps entier était couvert de blessures. Son visage était sauvagement lacéré. Son flanc était en charpie suite à un coup de hache.
Les quelques soldats restants n'étaient pas mieux. Le seul à être presque indemne était —
« C'est fini ? »
Le chef de poste, qui avait fait le mort en se roulant dans la neige dès le début du combat. Il se brossa la neige en grommelant.
« Si ces idiots avaient été des soldats impériaux, ça n'aurait jamais arrivé. »
Il se mit à compter des yeux. Apparemment, il comptait les survivants. Un sourire glissa sur ses lèvres.
« Non, en fait, on a repoussé ces barbares avec à peine des forces ? C'est génial, vraiment. »
Il rit satisfait. Les soldats restants le dévisageaient, les visages durs comme la pierre.
« .... »
L'épée d'un homme tremblait. Mais Frederick repoussa doucement son arme et parla :
« Chef, quel est votre plan maintenant ? »
Le chef de poste répondit légèrement, comme si de rien n'était.
« On se rend au point de ralliement. Y a un officier de la forteresse là-bas. Il faut qu'on rapporte à quel point les combats étaient acharnés, non ? »
« ... Rentrons. »
« Quoi ? »
Le visage du chef de poste se tordit.
« De quoi tu parles ? »
« On ne sait pas combien de barbares il reste. On ne peut pas garantir qu'on ne sera pas attaqués à nouveau. On ne peut pas continuer à se battre dans cet état. Il faut qu'on rentre. »
« Ha... salaud... »
Le chef tira son épée, la tapotant contre le cou de Frederick.
« Tu peux pas réfléchir ? C'est l'occasion rêvée ! Combien de têtes de barbares on a prises ici ? Avec ce fait d'armes, tu serais promu sur le champ. Ou alors je devrais compter les têtes de nos propres hommes comme des barbares pour gonfler les chiffres ? »
Ferma les yeux. Compter les têtes de ses propres hommes comme quoi ?
C'était un homme à la mèche courte, mais pour la dernière fois, il s'accrocha à sa patience.
« Donc tu refuses de rentrer ? »
« Taré, tu tentes une mutinerie ? Ton cerveau est aussi vide que ces idiots qui gisent là-bas... »
Le chef continuait sa tirade, mais Frederick ne l'entendait plus. Un bourdonnement d'acouphène rugissait dans ses oreilles, noyant la voix de l'homme.
Biiiiip —
Il semblait n'y avoir qu'un seul remède à cet état. Frederick décida d'abandonner toute prétention à être un membre senior « correct ».
« Les gars. »
Un mauvais sourire effleura ses lèvres.
« Je l'ai fait tout seul. Vous avez compris ? »
Son épée閃.
Ce fut le moment où Frederick gagna sa réputation infâme, en commettant sa dixième mutinerie, ou plus.
*
La concentration de Frederick se troubla. Ce qui le ramena au présent, ce fut un cri urgent.
« Frederick ! Reprends-toi, putain d'idiot ! »
« ... Donc tu sais jurer, toi ? »
« Quoi ? De quoi tu parles ? »
Erich lança un regard anxieux entre Frederick et les morts qui approchaient. Les monstres étaient dangereusement proches.
Frederick réfléchit un instant, puis, au lieu de saisir son épée, se tourna vers les soldats.
« ... T'es trop fort. »
« J'entends pas ce que tu dis. Cassez-vous, vite. »
« Fais gaffe. "Boss". »
Erich resta un instant sans voix face aux mots de Frederick.
Et puis, un petit sourire se dessina sur ses lèvres.
« Je ne vais pas mourir. »
Frederick laissa ces mots derrière lui et courut puissamment vers les soldats.
Un étrange sentiment monta en lui.
On aurait dit que quelque chose avait changé ; quelque chose qu'il avait toujours su était désormais différent.
Depuis la direction où se trouvait Erich, le rugissement sauvage des monstres et le choc du fer résonnaient.