« Tout le monde. Halte ! »
Alors que Frederick levait la main, la marche de l'unité s'arrêta net avec ordre. Avant même qu'ils s'en rendent compte, deux semaines s'étaient écoulées depuis que Mikhaïl avait rejoint l'unité d'Erich.
C'est qu'ils avaient atteint l'embranchement menant soit aux lignes de front, soit à travers les montagnes de l'est.
Mikhaïl jeta un coup d'œil aux troupes immobilisées et s'adressa à Erich.
« Je suppose que je vais m'ennuyer, maintenant que je ne peux plus te faire marcher à la baguette. »
« Si tu es déçu, pourquoi ne pas nous accompagner un peu plus loin ? »
« Inutile. Ce n'est pas comme si j'appréciais de regarder ta figure, de toute façon. »
Tout en parlant, Mikhaïl affichait un pâle sourire. Une rareté pour le notoirement glacial Mikhaïl.
« Porte-toi bien, maître. »
À ces mots d'Erich, Mikhaïl baissa le regard un instant, puis, sa cape flottant derrière lui, tourna le dos à Erich.
« Très bien, alors. »
Erich sourit.
Au début du voyage, Mikhaïl avait secoué la tête en insistant sur le fait qu'il n'avait pas encore accepté Erich comme disciple.
Mais au cours des deux dernières semaines, il semblait qu'il en était venu à plutôt bien penser d'Erich.
Frederick regarda partir Mikhaïl et secoua la tête.
« On appelle ce vieux le Sabre Vivant, et rien qu'en étant près de lui, j'ai l'impression qu'on va se faire trancher. »
« Eh bien, ce n'est pas qu'une façon de parler, tu sais ? »
« ... Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Eh bien, c'est... Laisse tomber. »
« Hé, tu pourrais au moins me dire ça. Sois pas radin. »
« Si tu vois un jour la vraie raison pour laquelle le chevalier Mikhaïl est appelé le Sabre Vivant... »
« Si je la vois ? »
« Mieux vaudrait fuir sur-le-champ. Ça veut dire que tu es dans la pire situation possible. »
« ... ?? »
Frederick ne comprit pas les paroles d'Erich.
Mais Erich les balaya comme si de rien n'était et leva la main.
« En route ! »
L'unité se mit en marche, et Frederick, l'air boudeur, emboîta le pas derrière Erich.
'... D'ici, nous devrions atteindre le territoire de la tribu Hirondelle dans la journée.'
Ils allaient bientôt voir de leurs propres yeux la première étincelle de la chute de la Garde, provoquée par la propagation de l'Orca-roïde le long du Grand Mur et l'empoisonnement de l'organisation.
Et ce serait le premier événement monumental qu'Erich avait modifié depuis sa régression.
Erich retira les bandages, noircis et raidis par le sang séché.
Sentant à nouveau les callosités forgées par le labeur sur ses paumes, Erich sourit avec satisfaction.
La quantité naissante d'aura infusait désormais tout son corps d'une vitalité palpable.
Pour un épéiste de calibre Maître d'Épée, la capacité d'aura équivalait directement à la puissance physique.
Ce type d'entraînement ne pouvait être reçu que de quelqu'un comme Mikhaïl, qui avait élevé d'innombrables guerriers de renom.
Même après tout cela, l'unité d'Erich marcha une journée entière de plus avant d'atteindre enfin une forêt froide de conifères.
« ... Halte. À partir d'ici, c'est la Grande Forêt de Taigar. »
« Frederick, Barnes. Formez les ailes — formation dense sur les deux flancs. »
Frederick et Barnes acquiescèrent d'un même mouvement. Ils rassemblèrent leurs subordonnés et se déployèrent à gauche et à droite, exactement comme Erich l'avait ordonné.
C'était une formation qui leur permettait de répondre aux menaces surgissant n'importe où, tout en restant assez groupés pour mener des interceptions un-contre-plusieurs.
'La Grande Forêt de Taigar. Je n'aurais jamais cru venir si loin...'
La Grande Forêt de Taigar : cette vaste étendue d'arbres conifères profonds et denses n'était pas un territoire d'impériaux.
'Territoire barbare.'
― Crac !
Un soldat surpris, ayant marché sur quelque chose, saisit instinctivement son épée.
Puis, blême, il regarda ce sur quoi il venait de marcher.
« C-c'est... c'est un os humain... »
« ... Calme. »
Barnes balaya leurs peurs. Pourtant, une tension étrange parcourait désormais l'unité.
C'était l'instant où la vérité s'imposait — ils avaient bel et bien mis le pied en terre barbare.
'Les soldats que le chef m'a donnés ont déjà combattu des barbares, mais les hommes de Heinkel en font l'expérience pour la première fois. Le moral va en pâtir.'
Les soldats qu'Auguste avait assignés à Erich étaient tous des vétérans aguerris, quasi-officiers.
La plupart avaient été sergents ailleurs, ou étaient prêts pour une promotion.
Mais même parmi les soldats impériaux, la plupart ne connaissaient les barbares que par ouï-dire.
Des histoires comme — ils font deux fois la taille d'un homme, ou ils mangent les gens tout vivants.
C'étaient des contes, essentiellement, des monstres de conte de fées, largement crus par le peuple.
Mais alors —
― Smack !
« Reprenez-vous ! Les barbares s'en prennent toujours à ceux qui fuient de peur. »
Frederick œuvra à remonter le moral des soldats et hommes de troupe, insistant sur plusieurs points clés concernant les barbares.
Le principal : ne jamais se disperser.
Les soldats, qui avaient appris à faire confiance à Frederick au fil du temps passé ensemble, l'écoutèrent avec attention, même à travers leur peur.
Et, contre toute attente, les encouragements de Frederick fonctionnèrent. Leurs yeux adoptèrent bientôt un air de « au moins je ne mourrai pas seul ».
Mais tandis qu'Erich avançait, ses yeux scintillèrent en rouge.
Il n'avait aucune intention de les laisser affronter les barbares sans préparation.
Ils ne pouvaient pas se permettre d'être la partie prise par surprise.
― Vroum !
Erich jaillit comme une flèche, ayant repéré la silhouette mouvante d'une personne sur l'arrière-plan flou.
'Deux... et un autre.'
Ayant repéré les barbares, Erich s'approcha sans faire le moindre bruit. Et avant même qu'ils ne réalisent sa présence —
― Pat !
Bondissant en avant, Erich posa le pied sur un arbre et projeta sa course en rafale.
― Swish !
[!?]
Les barbares, qui n'étaient que de simples points au loin l'instant d'avant, écarquillèrent les yeux, stupéfaits.
Quelques instants plus tard —
L'un des guerriers, marchant à ses côtés, saisit soudain sa gorge dans l'agonie.
[...!]
Tandis que l'autre n'avait toujours pas saisi la situation, Erich apparut dans son champ de vision, l'épée levée.
Ce fut la dernière image qu'il vit.
― Slash !
Erich abattit deux barbares en un instant, puis glissa sans effort vers la cible suivante.
Erich et le barbare étaient tous deux masqués l'un à l'autre par les arbres.
Mais quand l'aura bleue jaillit de la lame d'Erich —
― Screeeech !
Son épée fendit l'arbre et le barbare d'un même trait, traçant une ligne à travers eux. Le barbare derrière trébucha et recula.
― Thud.
Sa tête se détacha de ses épaules et il s'effondra sans vie.
'Mon aura est devenue bien plus tranchante, en effet.'
À mesure que la quantité d'aura contrôlée par Erich augmentait, elle lui permettait désormais de trancher arbre et barbare d'un seul coup.
Le plus impressionnant, c'est qu'après avoir abattu trois ennemis, pas une goutte de sang ne tachait son épée.
« ... On dirait que tu pourrais tout faire tout seul. Tu as même pas besoin de nous ? »
Frederick, le rattrapant, marmonna avec incrédulité.
« Je dois le faire jusqu'ici. Nous devons être les embuscadeurs, pas ceux qu'on embusque. »
Erich continua de faucher les barbares en patrouille dans les bois. Pendant ce temps, son unité progressait sous couverture.
Et en cartographiant les positions des barbares abattus, il put extrapoler la position de la base de la tribu.
'... Ce devrait être par là.'
Devant ses yeux s'étendait une pente s'enfonçant plus profond dans la forêt.
S'ils la franchissaient, le repaire de la tribu Hirondelle — ceux qui distribuaient l'Orca-roïde — se trouverait assurément au-delà.
En gravissant cette pente, il put embrasser d'un coup d'œil le chemin descendant et le village barbare en contrebas.
« C'est pas un gros hameau. On dirait un groupe de réfugiés. »
Comme le nota Frederick, la tribu Hirondelle n'était pas grande. Mais ce n'était pas une raison pour se rassurer.
Quand la bataille commencerait pour de bon, les guerriers défendant leurs foyers feraient sûrement preuve d'une ténacité au-delà de l'imaginable.
Alors Barnes, qui scrutait des zones un peu plus éloignées du village, prit la parole.
« Y a un truc qui cloche. »
« Quoi ? »
« On dirait que ce village est bâti vers l'extérieur, centré sur cette grotte au bout de la pente. »
En effet, si l'on regardait le village symétriquement, il semblait que la grotte lointaine en était le point de départ.
« Alors il va de soi que le chef s'y trouve. »
« Erich, donne l'ordre, s'il te plaît. »
Frederick et Barnes attendaient le commandement d'Erich.
'J'attaque maintenant ? Ou je risque d'être repéré et je frappe la nuit ?'
Après une brève délibération, Erich trancha.
« Mon unité prendra le front. Frederick, tu prendras l'aile droite et formeras une formation d'extermination. »
« Compris. »
Erich se tourna vers Barnes.
« Barnes, toi tu prends la gauche. Mais tiens une formation défensive — vu que la plupart des hommes de Heinkel sont avec toi, ce flanc pourrait être vulnérable, garde ça en tête. »
« Compris. »
Frederick et Barnes partirent sur-le-champ, préparant l'assaut comme Erich l'avait ordonné.
― Swish.
Erich leva la main.
Immédiatement après, trois cents soldats dévalèrent la pente en masse vers le village.
[Ce sont les chiens de l'Empire !]
[Les corbeaux sont sur nous !]
Réalisant que la vague de l'Empire les submergeait, les barbares hurlèrent de panique. Mais l'unité d'Erich fut plus rapide que leur tentative de se préparer.
― Swish !
« Attaque ! Encerclez les sauvages ! »
Chaque barbare faisait face à plus d'une douzaine de soldats et de membres d'unité.
Pris de court par l'assaut soudain, les barbares tombèrent avec peu de résistance.
[Gyah !]
[Amenez le seigneur Kalga, vite !]
Des barbares jaillirent de leurs demeures, tentant trop tard d'endiguer l'unité d'Erich.
Mais ils n'avaient pas de formation ; ils furent fauchés par petits groupes par les soldats qui affluaient.
― Smash ! Crunch !
[... Vous, bâtards !]
« Tuez-les ! »
Un barbare lança sa hache sur un soldat qui le transperçait de sa lance, mais un membre de l'unité fonça et lui plongea son épée dans le flanc.
[Craaagh !]
Alors que le barbare ralentissait, d'autres soldats lui enfoncèrent leurs lances.
― Thud.
Quand le barbare s'effondra enfin mort, les soldats se tournèrent pour attaquer l'ennemi suivant.
Ou essayèrent.
― SMACK !
« Heu, a-attendez ! »
[Craaah !]
Le barbare présumé mort, comme une bête blessée, saisit un soldat par la cheville et lui brisa le mollet d'un seul mouvement.
« Ahhhhh ! Épargnez-moi — ! »
― CRACK !
Même trempé dans son sang, le barbare lui brisa aisément la nuque.
― Slash !
Barnes, achevant le barbare, s'adressa aux soldats pâles.
« Perdez le focus et vous mourrez. Bougez seulement après avoir confirmé votre mise à mort. »
Barnes fonça alors seul, taillant en pièces les barbares. Inspirés, les soldats reprirent leur sang-froid et poursuivirent l'assaut.
Erich, notant l'habileté de Frederick et la performance inattendue de Barnes, pensa :
'Le flanc de Barnes n'était pas si faible après tout.'
La décision initiale de placer les troupes de Heinkel en défensive semble avoir porté ses fruits. Ils submergèrent la tribu Hirondelle avec rapidité.
Pourtant, Erich ne parvenait pas à chasser un sentiment d'inquiétude.
'C'est trop facile. Sûrement qu'ils savaient que j'arrivais.'
Était-il possible que celui qui tirait les ficelles n'ait pas réussi à transmettre l'info de son départ à temps ? Tout en fauchant les barbares qui chargeaient, Erich restait vigilant.
'Celui qui manipule les morts... et pourtant aucune défense spéciale à la source ?'
Trouvant la situation suspecte, il choisit de préserver ses forces plutôt que de s'engager imprudemment.
La campagne d'extermination commencée à la lisière du village eut vite fait de rabattre les barbares restants au bout du village.
Les épars furent éliminés, et les survivants se replièrent, se massant près de la grotte au fond.
[... Le seigneur Kalga n'est pas encore là ?]
[C'est donc comme ça que tout finit... !]
Les yeux des barbares trahissaient leur haine, ne lâchant jamais leur inimitié envers la Garde alors qu'ils reculaient.
Et, enfin, quand les forces d'Erich eurent poussé les restes dans la grotte —
Erich sentit une présence inquiétante, funeste, émaner de l'intérieur.
« ... Tout le monde arrête. »
« Halte ! Reformez les rangs ! »
Frederick et Barnes, bien qu'ils ne comprissent pas pourquoi il n'attaquait pas les barbares en fuite, purent au moins lire sur le visage d'Erich qu'il n'était pas temps d'être imprudent.
'Nicolas ne pouvait s'enfuir que par ici. Si c'est le cas, alors Nicolas doit être dans cette grotte ? ... Pourtant, pour une tribu qui avait un Ancien comme Artu, je ne vois aucun véritable poids lourd.'
Même parmi les barbares, qui honorent la fierté, leurs chefs quittent rarement le village, sauf pour un combat à mort. Et aucun chef ne manipulerait personnellement l'Orca-roïde.
Cela signifiait qu'il y avait quelqu'un ici de plus fort qu'Artu... et pourtant, nul tel personnage n'était en vue.
À cet instant —
― Tap. Tap !
Le bruit d'un bâton résonna depuis la grotte. Son claquement sinistre assombrit les visages de l'unité comme des barbares.
Mais Erich, tendu, suivit avec soin la source du son.
― Vvooom.
Ses yeux flamboyèrent carmin, et sa vision se troubla comme si un filtre s'y était appliqué.
Dans cette vision, il vit le contour d'un humain en mouvement. Mais... quelque chose clochait.
'... Ces pas sont contre nature. Et...'
― Tap ! Clack !
'C'est trop gros.'
Alors, enfin, le visage cendreux de Nicolas apparut depuis la grotte.
Le problème était —
'... C'est trop gros.'
Une géante silhouette vaguement humanoïde remua.
Un cadavre inerte, tout le sang drainé, vide de vigueur, avec Nicolas incrusté dans sa poitrine.
[La force de votre Empire n'est plus nécessaire. De mon propre pouvoir seul — et avec la puissance d'Haratakan ! — je réglerai tous les comptes !]
La voix d'un barbare, épaisse de folie, résonna sur les parois de la grotte.
― CRACK !
Le corps de Nicolas fut broyé, sa vie consumée. L'énorme masse rocheuse commença à prendre une forme définie —
Un golem. Un golem colossal, fait entièrement de pierre.
― KRAAAAAAAH !
Une bête à forme humaine. Ou plutôt, le maître de cette bête — une figure dont Erich avait déjà deviné la nature.
'Chaman.'
Le guide spirituel des barbares. Un mage barbare, maniant des pouvoirs magiques incompréhensibles.
Un tel être se dressait désormais sur le chemin d'Erich.