Aux premières lueurs de l'aube, Erich et Frederick Barnes menaient un groupe d'environ trois cents hommes, marchant le long de l'épaule de la Citadelle Noire. C'était pour éviter d'attirer l'attention autant que possible.
La direction qu'ils prenaient menait de la Citadelle Noire en traversant le Grand Mur, en direction du nord. Au bout de cette route se dressait une porte immense.
« ... Porte Principale. »
La porte principale du Grand Mur, dont on disait qu'elle n'avait jamais été forcée de son histoire.
À la hauteur de sa réputation, un camp militaire et des installations d'une envergure rivalisant avec n'importe quelle forteresse s'y trouvaient.
Et à mesure qu'ils s'approchaient de la Porte Principale, les gardes de la porte leur barrèrent le passage.
Les gardes estimèrent visuellement la taille de l'unité d'Erich, puis tendirent la main.
« Avez-vous des papiers d'autorisation ? »
« Voici l'ordre du commandant. C'était une mission urgente, nous n'avons pas pu prévenir la Porte Principale à l'avance. »
« Hmm... C'est authentique. Cependant, vous devrez patienter un instant. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce sont nos ordres. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Qui avait pu connaître leur avance à l'avance et ordonner l'arrêt ?
Un pressentiment funeste monta en lui. La « puissance dans l'ombre » était-elle intervenue ici également ?
C'est alors qu'une voix familière se fit entendre.
« Tsk, tsk. Où courez-vous tous avec une telle hâte ? »
— Whoosh ! Bam !
Tous les regards se tournèrent dans cette direction. Quelqu'un avait sauté depuis un poste de garde encastré dans la Porte Principale, à une hauteur d'au moins dix mètres.
Et celui qui atterrit aussi légèrement qu'une plume depuis une telle hauteur insensée était—
« ... Seigneur Mikhail. Nous nous retrouvons. »
C'était Mikhail, le chef de la Garde. Souriant ridément, il s'avança d'un pas décidé vers l'unité d'Erich.
D'une manière ou d'une autre, Frederick parut se recroqueviller.
« J'ai appris d'August que vous partiez. Il se trouve que j'ai aussi des affaires dehors, alors allons-y ensemble. »
« ... Vous vous joignez à nous, peut-être ? »
« Si c'était quelque chose que je devais régler moi-même, il n'y aurait pas eu besoin de vous envoyer, n'est-ce pas ? »
Comme prévu, pensa Erich. Le plus puissant épéiste de la Garde et son chef, Mikhail, était réclamé en d'innombrables endroits.
On aurait pu se demander comment une seule personne pouvait tant assumer. Mais la présence de Mikhail au sein de la Garde était presque l'équivalent d'une arme stratégique capable de répondre à pratiquement n'importe quelle situation.
Maintenant que le front s'était étendu au-delà du Grand Mur, il n'y avait pas un recoin de la Garde actuelle qui n'ait pas besoin de sa main.
C'est pourquoi Erich ressentit un regret. Avec le danger qui guettait où qu'ils aillent, avoir Mikhail avec eux aurait été le meilleur des scénarios.
Mais comme l'avait dit Mikhail, les autres membres existaient précisément parce qu'il ne pouvait pas être partout à la fois.
Mikhail devait faire ce que seul Mikhail pouvait faire.
« Compris. La route n'en sera que plus sûre. »
« Vraiment ? Ce gars-là n'a pas très bonne mine. »
Mikhail esquissa un large sourire à l'adresse de Frederick.
D'une manière ou d'une autre, les formalités à la Porte Principale furent toutes expédiées sans accroc grâce à Mikhail. L'unité d'Erich franchit la grande porte et marcha vers l'extérieur.
« Au fait, y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous venez vraiment avec nous ? »
« Est-ce si important ? »
« Évidemment, ce n'est pas parce que Seigneur Mikhail trouve ça dangereux. Il doit donc y avoir une raison. »
« Hmm. Essayer de lire dans les pensées... comme un certain quelqu'un que je connais. »
Erich devina qu'il parlait du commandant August.
Même sans trop réfléchir, c'était quelque chose que Mikhail — son maître d'avant son retour — avait toujours dit.
Il lui disait souvent : « Arrête de faire des trucs à la August. »
Mikhail continua.
« Quoi qu'il en soit, c'est ce que font les commandants. Comme tu l'as dit, je ne suis pas venu pour rien. Une idée ? »
« ... Hmm. »
Erich réfléchit tout en marchant.
La raison pour laquelle Mikhail l'accompagnait dans cette sortie.
C'était probablement—
« Seigneur Mikhail se dirige très probablement vers le front. Mon unité, elle, bifurquera vers l'est au carrefour du front. La distance jusqu'à ce carrefour est d'environ deux semaines. N'est-ce pas pendant ces deux semaines que vous avez affaire à moi ? »
Mikhail caressa sa barbe grisonnante.
« C'est exact. Tu es perspicace — presque agaçamment. August a donné instruction de "faire quelque chose" avec toi pendant ces deux semaines. »
« ... Comme de l'entraînement, par exemple ? »
« L'idée te déplaît ? »
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent.
Bien sûr, cela ne lui déplaisait pas. Mikhail, le plus grand épéiste de la Garde — un maître d'épée ayant atteint le sommet. Ils étaient des dizaines dans la Garde à rêver de son entraînement.
Erich aussi en avait ressenti le besoin, mais n'avait jamais eu la justification ni le statut pour demander l'entraînement de Mikhail.
'... J'ai récemment ressenti, pour la première fois depuis mon retour, la nécessité de devenir plus fort. C'est une bonne opportunité.'
Erich sourit.
« S'il vous plaît, ménagez-moi. »
« Bah. Qu'est-ce qu'on gagne à ménager ? Ce n'est que deux semaines, mais je vais te faire supplier grâce. »
« Compris, maître. »
« Tsk, tsk, je ne t'ai pas encore reconnu comme disciple, vaurien. »
Le sourire froid de Mikhail. Frederick, qui écoutait à côté, avala sa salive avec difficulté.
D'une manière ou d'une autre, les blagues de Mikhail ne sonnaient jamais comme des blagues.
Et en fait, c'était vrai.
« Houff... houff... »
« Encore. »
Le premier assaut de Mikhail fut éprouvant même pour Erich. Pour preuve, la sueur ruisselait sur le front d'Erich comme la pluie.
Erich fixa Mikhail, qui se tenait devant lui, épée en main.
'... Aucune ouverture. Je pensais que ce serait différent cette fois, mais rien n'a changé.'
Erich était bien plus fort qu'avant son retour, ayant atteint un niveau autrement impossible pour son âge actuel.
Pourtant, en croisant le fer avec Mikhail pour la première fois depuis son retour, il réalisa que ses sensations étaient exactement les mêmes qu'avant.
— Craaash ! Crackle !
L'épée d'Erich heurtça celle de Mikhail, faisant jaillir des étincelles. Mais Mikhail déplaça habilement son centre de gravité.
— Bam !
Mikhail chargea et son épaule percuta la poitrine d'Erich, le forçant à reculer tandis qu'il reprenait son épée en main.
... !
Mais en cet instant, Mikhail disparut.
— Tap.
« Une fois de plus, tu es mort. »
Mikhail apparut en biais, son épée contre le cou d'Erich.
Ce n'était pas qu'Erich était faible. Ni qu'il avait échoué à prévoir le coup de Mikhail.
C'était simplement que son corps ne pouvait pas suivre.
« Ton épée est pleine de pensées en ce moment. »
« Mes yeux et mon esprit lisent ton épée, seigneur Mikhail. N'est-ce simplement pas un manque de puissance physique ? »
« C'est exact. Tu as même anticipé mon mouvement, mais c'est pour ça que tu es mort. »
... Pardon ?
Mikhail brossa la neige sur son manteau.
« Si tu n'avais pas essayé de contrer, tu aurais fait une grande retraite en diagonale. Alors tu n'aurais pas perdu la vie. »
« Mais ça ne m'aurait pas permis de porter un coup valide. »
« C'est exactement ce qu'il faut corriger. En ce moment, tu essaies de manier l'épée comme un maître d'épée au sommet. Pas de la meilleure façon possible. »
Les yeux d'Erich se plissèrent.
Le propos de Mikhail fit mouche.
'... Réfléchir à un niveau trop élevé, hein.'
Certes, Erich avait autrefois atteint le sommet en tant que maître d'épée. Mais il n'avait jamais envisagé que cela devienne désormais un obstacle.
« Pouvoir entrevoir de tels sommets sans les avoir atteints est un talent rare. Mais face à des adversaires bien plus forts que toi, cela devient un défaut. »
« Cela veut-il dire que je devrais aborder les choses plus simplement ? »
« Non. C'est quelque chose que tu devras apprendre en chemin. »
Mikhail retroussa les lèvres en un sourire froid.
L'entraînement s'accéléra dès lors. Ayant cerné ce qu'Erich devait améliorer, Mikhail utilisa l'aura pour l'assaut suivant.
— Chraaa !
« Kha ! »
« Encore ! »
À chaque fois, Erich subissait de légères blessures et brisait son aura contre celle de Mikhail à répétition.
— Bam !
« Gah ! »
« Encore ! »
Même quand l'aura de Mikhail brisait directement celle d'Erich, Mikhail dosait sa force pour ne pas briser l'épée d'Erich.
Les intentions de Mikhail étaient claires.
'... Augmenter la quantité d'aura.'
Plus les utilisateurs d'aura utilisent leur aura, plus leurs réserves augmentent. Mais il existait une méthode plus rapide : s'affronter répétitivement à un autre utilisateur d'aura.
Pourtant, même dans l'Empire, les maîtres d'épée étaient rares, et les utiliser à cette fin était d'une inefficacité extrême.
Ainsi, la poignée de ceux qui en avaient fait un usage efficace étaient des amis proches ayant atteint l'illumination en même temps — August et Mikhail, le duo.
Plus tard, seule la Garde, lorsque le nombre de maîtres d'épée augmenta après les batailles contre les morts.
— Bam !
« Kha ! »
Des fragments de l'aura bleue d'Erich se dispersèrent. Mikhail perça l'interstice et frappa Erich.
— Bam !
« Argh ! »
Mais cette fois était différente. Erich bloqua le poing de Mikhail et recula d'un pas.
Au lieu d'attaquer, il choisit de se défendre parfaitement.
« Tu commences à comprendre, maintenant. »
« ... Pas encore. »
« Arrête, vaurien. »
Pourtant, Mikhail fit signe d'arrêter tandis qu'Erich, serrant les dents, se relevait en poignant son épée.
Erich se regarda et força un sourire amer.
'Déjà dans cet état, hein.'
Sans s'en rendre compte, il était devenu une épave.
— Ploc.
Le sang goutta de la main d'Erich. Cet entraînement imposait une contrainte énorme au corps.
À moins de posséder une capacité de régénération exceptionnelle comme Barnes, c'était un raccourci vers la ruine.
Mais Erich savait — Mikhail le poussait intentionnellement juste à la limite sans détruire son corps.
Ainsi s'acheva le premier jour d'entraînement.
Le jour, Erich marchait avec son unité. Le soir, après avoir dressé le camp, il s'entraînait avec Mikhail — une routine éprouvante.
Une semaine après le début de la marche, Frederick tendit à Erich — qui changeait ses bandages ensanglantés — une tasse d'eau.
Elle était bouillante.
« ... Merci. »
« Bon sang, cet apothicaire barbare va passer l'arme à gauche avant que je ne le rencontre à ce rythme. Mène ça cool, veux-tu ? Qu'est-ce qui t'inquiète tant, surtout quand tu mènes trois cents hommes ? »
« Si je mène trois cents hommes, ne devrais-je pas être encore plus inquiet ? »
« Je suis trop inculte pour comprendre ce que tu veux dire. »
« C'est d'autant plus une raison d'essayer d'en sauver le plus possible. »
....
Les yeux de Frederick tressaillirent.
Il parut bizarrement troublé.
'Bien que je n'aie aucune idée de pourquoi.'
L'appréciation d'Erich sur Frederick était : « un lieutenant exceptionnel, bien au-delà des attentes. » Avec l'arrivée de nouvelles recrues et même de soldats de Heinkel — qui ne s'entendaient pas avec la Garde — Erich s'attendait à des maux de tête pour la gestion...
'Mais pas du tout.'
Surprenamment, en à peine une semaine, Frederick rallia non seulement les membres d'origine, mais même les soldats de Heinkel fraîchement arrivés, étant reconnu comme un commandant ferme aux grandes capacités de commandement.
« Lieutenant exceptionnel » était presque un euphémisme.
Pourtant, Frederick semblait nourrir une rancune contre l'idée même de « supérieurs hiérarchiques ». Même maintenant, alors qu'il suivait fidèlement les ordres d'Erich.
Peut-être était-ce lié au passé de Frederick. Pourtant, qu'avait pu provoquer pour qu'un tel talent devienne connu sous le nom de « Frederick le Mutin » ?
Erich se surprit à devenir curieux.
Mais au lieu de presser Frederick, il se contenta de se lever.
'S'il doit être inspiré, cela viendra de lui-même.'
En parler davantage ne changerait pas grand-chose.
Un jour, au fil de conversations naturelles, il apprendrait ce qu'il ne savait pas. C'est ce en quoi Erich croyait.
C'était la fierté d'Erich en ses propres capacités en tant que commandant qui, avant son retour, avait mené la Garde contre les morts-vivants dans le désespoir.
Erich quitta le feu de camp de l'escouade et marcha vers la clairière où Mikhail l'attendait.
Là, avant la grande bataille à venir, il comptait tirer le meilleur parti de sa dernière chance de devenir plus fort.