Il n'était pas rare de croiser des étrangers à la Citadelle Noire.
Ils y recevaient des approvisionnements venus de tout l'Empire, et même les groupes de marchands du Nord étaient tenus de passer par la Garde.
Faire transiter les vivres par cet endroit était un moyen de gagner de l'argent.
En revanche, si ces étrangers se trouvaient être des chevaliers et des soldats revêtus d'armures lourdes, c'était assurément étrange.
C'était l'un de ces moments.
« Tiens donc, qu'amène de si nobles seigneurs par ce temps glacial ? »
« Ils sont venus faire le sale boulot à notre place, ou quoi ? Keh-heh. »
La plupart de ceux qui arrivaient à la Garde étaient des gens méprisés même à l'intérieur de l'Empire.
Aussi, lorsque des chevaliers et des soldats de cette trempe mettaient le pied sur leur territoire, il était inévitable que des ennuis couvent.
« Vous, sales roturiers... ! »
« Sir Shane. Contenez-vous. »
« ... Mes excuses, sir Milon. »
Le jeune chevalier appelé Shane réprima sa colère à grand-peine. La situation ne lui plaisait pas du tout.
Il ne pouvait accepter que le comté de Heinkel, point stratégique majeur du Sud, se soit affilié à un endroit comme la Garde.
Néanmoins, Milon lui lança un regard glacial.
« Ton seigneur, lui aussi, est désormais associé à la Garde. Tu dis donc que ton propre seigneur mérite d'être traité de roturier ? »
« ... C'était court d'esprit de ma part. Cependant, je ne crois pas qu'il y ait risque. Ayant grandi en noble scion de la maison grand-ducale, mon seigneur brillera à coup sûr, même parmi ces vagabonds. »
« ... Vraiment ? »
Milon esquissa un sourire lourd de sens. Fidèle à sa nature taciturne de chevalier, il ne donna pas d'avis supplémentaire à voix haute.
« ... A-attendez ! L'entrée est interdite ici ! »
Milon et Shane se tournèrent vers le même endroit, où un groupe à capes noires disputait avec des soldats.
« Sir Milon, laissez-moi m'en charger. »
« Shane.... »
Milon, les bras croisés, laissa partir le jeune chevalier impulsif plutôt que de l'en empêcher. Lorsque Shane arriva sur les lieux, trois gardes de la Garde escortaient un unique prisonnier.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut entrer. »
« Ah bon ? Et tu serais plus que n'importe qui, toi ? »
« ... Nous ne sommes pas comme vous, roturiers. Nous sommes chevaliers et soldats de Heinkel, ici sur ordre du comte Erich von Krupp. »
Shane parla le nez en l'air, gonflé d'orgueil. Face à cela, le garde en tête retroussa les lèvres en un ricanement.
« Ah, ce bâtard ? »
« ... Tu... ! »
― Clang !
La main de Shane bougea comme l'éclair. Il voulait tirer son épée et abattre le garde insolent qui se tenait devant lui.
Mais alors —
― Kwabang !
« Keugh ! »
Shane peina à comprendre ce qui venait d'arriver. En un instant, il s'était cogné la tête et titubait au sol, agrippant son crâne qui tournait.
Reprenant vite ses esprits, Shane bondit sur ses pieds et dégaina.
― Chakang !
« Canaille ! Tu oses menacer un chevalier Krupp... ! »
« Shane, arrête-là. Mon seigneur, vous aussi. Ça va trop loin. »
Milon s'était approché avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, dévoilant les dents dans un rictus adressé au garde.
Shane resta un instant hébété, jetant des regards entre les deux, puis, comme s'il prenait conscience de quelque chose, s'agenouilla prestement.
Il venait de réaliser qui Milon pouvait bien appeler « mon seigneur ».
Le garde aux cheveux noirs bouclés qui se tenait devant le jeune chevalier était bien son seigneur, Erich.
« J-je vous demande pardon ! C'est une offense impardonnable, même pour cent morts, que d'avoir osé tirer mon épée sur vous, mon seigneur ! »
Shane sentit un sueur froide lui couler le long du dos. Lui qui avait dégainé sur un scion de la maison grand-ducale — son propre seigneur.
Même s'il avait été décapité sur le champ, ce n'eût pas été injuste.
« C'est bon. D'ailleurs, le fait que tu ne m'aies pas reconnu prouve que Milon a bien fait son travail. »
« En effet. Comme vous l'avez ordonné. »
Milon se permit un petit sourire. Lorsque Erich avait quitté sa famille, il avait accordé à Milon le titre de vicomte et l'avait nommé adjoint.
Ainsi Erich avait laissé sa faction gérer le domaine sans heurts, nommant de nouveaux chevaliers et assurant son contrôle.
Qu'un jeune chevalier ne puisse même pas reconnaître son propre seigneur était, peut-être, la preuve de cette réussite.
« Vous arrivez un peu plus tard que prévu. Certes, moi aussi j'ai été retardé par des imprévus. »
« Il y en a qui ont essaimé comme des abeilles en colère pour protéger leur gamelle. Eh bien, l'affaire est maintenant bien en main. »
« Le taux d'imposition de la Garde est plus bas que celui du Grand-Duché, mais la somme a dû être conséquente. Bon travail. Vous avez beaucoup préparé en peu de temps. »
« Pour les préparatifs à Heinkel, le baron Finn a géré les choses brillamment — aucun problème de ce côté. C'est juste votre demande supplémentaire soudaine en chemin qui nous a donné un peu de fil à retordre. Heureusement, le courrier est arrivé à temps. »
« ... Comment avance la chose que j'ai ordonnée récemment ? »
« Pas de problème. Mais à quoi rimait l'ordre de tenir toutes les forces prêtes à marcher à tout moment... Y a-t-il quelque ennui, mon seigneur ? »
Milon demanda avec un air inquiet. Après les événements au village de Morris, en attendant que Barnes se remette, Erich avait donné de nouvelles instructions à Milon.
Celles-ci consistaient à tenir les forces de Heinkel prêtes au déploiement immédiat. Erich parcourut les alentours du regard, puis parla.
« J'ai le pressentiment qu'il pourrait m'arriver quelque chose dans un futur proche. »
« — Mon seigneur ! Vous voulez dire... »
« Chut. J'ai déjà pris toutes les précautions nécessaires, soyez tranquille. Tout ce que je vous ai ordonné, c'était de préparer l'éventualité d'un imprévu. »
« ... Si vous donniez simplement l'ordre, je ferais marcher les forces sur-le-champ. Il suffit de désigner la cible. »
Malgré la fiabilité de Milon, c'était en réalité une promesse irréaliste. Qu'importe que Heinkel soit désormais affilié à la Garde, déplacer des troupes sans justification claire en était une autre.
« Votre seule volonté me suffit. Pour l'instant, attendez ici. Nous partirons bientôt. »
Milon laissa échapper un soupir discret. Pourtant, connaissant les capacités d'Erich, il n'ajouta rien.
Depuis longtemps, Erich avait un don étrange, presque surnaturel, pour tout prévoir et tout préparer à l'avance. Milon ne pouvait que lui faire confiance et obéir.
« Au fait, tu es Shane, oui ? »
« Oui, oui, mon seigneur ! »
Lorsque Erich prononça son nom, Shane se raidit au garde-à-vous. Erich épousseta la terre sur l'armure de Shane.
« La seule différence entre un roturier et un noble, c'est ce qu'ils portent à cet instant. Alors souviens-toi de ce qui s'est passé aujourd'hui, et tire-en une leçon. »
« ... Oui ! »
Shane regarda Erich, visiblement bouleversé intérieurement. Mais juste à cet instant, une voix moqueuse vint de derrière.
« Alors t'as amené un gamin, hein ? »
« Mon seigneur, ce type est... ? »
La personne qui apparaissait là était, bien sûr, Friedrich. Sentant quelque chose dès leur rencontre, Milon et Friedrich échangèrent des regards glacés.
C'était prévisible — leurs tempéraments n'étaient pas compatibles.
« C'est le garde principal Frederick. »
« ... Pardonnez-moi, mon seigneur, mais à en juger par son langage et son allure, c'est bel et bien un roturier. »
Frederick avança d'un pas, grognant.
« Roturier, mon cul... Tu veux qu'on règle ça dehors ? »
« Grosse parole pour quelqu'un qui a l'air si faible. »
Tous deux portèrent la main à leur épée en même temps. Erich s'interposa vivement.
« Je savais que vous deux alliez vous heurter. Je vous laisse régler ça un de ces jours, mais pour l'instant, laissez tomber. »
Frederick et Milon se retirèrent, mécontents.
Sans Erich, une rixe sanglante aurait probablement éclaté sur-le-champ.
Mais ce n'était pas le moment. Pas avec la résolution complète du problème des Orca-roids qui était tout proche.
« Mon seigneur. Je retourne à mes fonctions, alors. Comme demandé, je laisse deux cents soldats du domaine ici. »
Sur ces mots, Milon partit. Frederick, l'air surpris, prit la parole.
« ... Deux cents hommes ? »
« Ils savent déjà que j'ai reçu l'ordre de les mater. Ils se préparent donc à fond. »
En effet.
Erich, ayant désormais placé l'unité Centurion sous son commandement sur ordre du commandant August, s'apprêtait à assauter la base de ravitaillement des Orca-roids, guidé par Max.
Recevoir deux cents soldats de Heinkel était une précaution pour d'éventuelles circonstances imprévues.
« Avons-nous vraiment besoin d'autant de troupes ? »
« Quiconque a fait passer la drogue aussi profond dans la Garde va vite avoir vent de l'opération. On ne sait pas quels pièges ils ont tendus — mieux vaut préparer un maximum de forces de réserve. Même s'il n'y a pas de vrai combat. »
« Hmm, quand tu le présentes comme ça... »
Le « cerveau » derrière la distribution des Orca-roids avait probablement réuni assez de puissance pour massacrer les cent gardes qu'Erich comptait emmener.
Alors Erich décida de jouer un coup inattendu depuis un endroit que l'adversaire ne pouvait pas anticiper.
C'étaient ces deux cents soldats de Heinkel. Leur présence resterait inconnue même de la haute hiérarchie de la Garde, le « cerveau ».
La chaîne de commandement étant différente, les informateurs à l'intérieur de la Citadelle Noire penseraient que la force qu'Erich amenait ne comptait qu'environ cent hommes.
« Maintenant, on rassemble les membres, on joint les deux cents soldats, et on franchit le Grand Mur. Frederick, soyez prêt. »
« C'est noté. »
Frederick retroussa les lèvres, satisfait. Les renforts inattendus avaient amélioré son humeur.
Pourtant, malgré tous ces préparatifs, l'expression d'Erich n'était pas gaie.
Il subsistait un malaise tenace.
Malgré une préparation plus approfondie que prévu, demeurait un étrange sentiment d'inconfort, comme s'il marchait dans la gueule d'un tigre.
***
À l'intérieur d'une caverne obscure. La seule lumière qui y brillait était celle du feu furieux dans l'âtre.
― Bouillon bouillon.
Un énorme chaudron trônait au-dessus du foyer, et à l'intérieur, une vapeur violette et fumée s'élevait de manière menaçante.
Un barbare, sa massive carcasse à peine dissimulée sous une robe, remuait le chaudron.
Son casque en forme de crâne, orné d'une hirondelle, ne laissait voir que son nez et sa bouche tandis qu'il brassait silencieusement la soupe inconnue.
[... Vous pouvez entrer.]
Le barbare à la robe parla comme s'il les attendait depuis le début. Bientôt, plusieurs barbares tapi à l'extérieur de la caverne entrèrent.
[Chaman Kalga. Un message est arrivé de « leur » part.]
Le chaman s'arrêta et les regarda.
[Qu'ont-ils dit ?]
[Ce même type va bientôt se diriger vers nous.]
[... Quoi d'autre ?]
[Une centaine de personnes. Ils disent qu'on pourra s'en occuper facilement, mais par précaution, ils ont aussi proposé leur aide....]
[Dites-leur qu'on n'en a pas besoin. Ce que j'ai demandé est bien plus important.]
Alors que Kalga prononçait ses mots glacés, les barbares retinrent leur souffle, attendant sa réponse.
Ils se sentaient aussi impuissants que des proies face à un tigre.
Mais Kalga, chaman de la Tribu de l'Hirondelle et leur chef, ne leur portait aucune animosité.
Ce qui le préoccupait vraiment n'était pas le jeune membre de la Garde, mais autre chose.
'... Le vrai danger, plus grand, approche par derrière.'
L'un des barbares, incapable d'attendre plus longtemps la réponse de Kalga, finit par parler.
[Chaman, que devons-nous faire ? Faut-il faire des préparatifs ?]
[Inutile de s'inquiéter pour lui. On a vendu tous les Orca-roids nécessaires, et gagné un pouvoir suffisant. Au contraire, c'est une bonne occasion de tester « ça ». ]
Sous son casque de crâne, Kalga sourit faiblement. Les barbares jetèrent nerveusement des regards autour d'eux sans raison.
On avait l'impression que quelque chose dans les parages bougeait.
[... Mais, ancien, Artu a été vaincu. Il ne reste plus de guerrier comme lui dans la tribu.... ]
Il n'acheva pas sa phrase.
Une lumière étrange jaillit des orbites du casque de crâne du chaman, et le barbare s'effondra à genoux.
« Kerk. Keueeegh ! »
Des bulles moussèrent à ses lèvres, ses yeux se révulsèrent dans une douleur accablante.
« P-pardonnez-moi... keugh ! »
« Que peut bien faire la chute d'Artu ? »
Il ne parvint pas à se remettre de son agonie, et les autres barbares n'osèrent même pas penser à ouvrir la bouche face à un tel spectacle.
Puis, à cet instant —
― Thud thud thud.
Les parois de la caverne alentour se mirent à bouger, secouant de la poussière de pierre.
[... Enfin, nous aurons notre revanche sur eux. Avec ce pouvoir, il n'y a rien que je ne puisse faire. Je vengerai chaque humiliation d'avoir été chassés vers cette misérable terre du Sud.]
Les barbares retinrent leur souffle et regardèrent.
Alors que les parois de la caverne se tordaient et s'enroulaient, les mains de Kalga manipulant cette énergie monstrueuse ; un étrange pouvoir s'y rassembla.