Tôt le matin, des spectateurs s'amassaient le long de la route qui partait de la porte principale de la citadelle noire.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Qui s'est fait attraper ? »
Même pour la Garde, où incidents et accidents étaient monnaie courante, il était rare de voir un prisonnier amputé d'un bras traîné à terre, ficelé dans des cordes.
Surtout —
« C'est pas Max, ça ? »
« Ce chien de Nicolas ? »
D'autant plus si ce prisonnier était un membre vétéran et gradé de la Garde, c'était d'autant plus remarquable.
En tout cas, Erich, Frederick et Barnes escortèrent le captif Max vers la résidence du commandant.
« Putain, ce salaud est énorme. »
« C'est ta première fois à la résidence du commandant ? »
« J'aurais jamais eu affaire à un endroit pareil. Y a que deux raisons pour venir ici. Soit t'as fait un truc vachement bien, soit t'es vachement dans la merde. C'est toujours l'un des deux. »
« Avec toi, je parie que c'était souvent la merde. »
« ... J'ai jamais eu autant d'ennuis. »
Même « Frederick le Mutin », comme on l'appelait, n'avait apparemment jamais été aussi sévèrement rabroué par le commandant. Enfin, ça se comprenait — le commandant n'avait pas le temps de s'occuper de chaque simple soldat comme Frederick.
'Même dix corps n'auraient pas suffi.'
Plus grande organisation militaire de l'Empire, la Garde donnait au commandant une charge de travail invraisemblable. Il traitait de la paperasse toute la journée, pour découvrir le lendemain matin qu'il y en avait encore plus d'accumulée.
Bref —
Tandis qu'ils discutaient, le groupe d'Erich arriva devant la résidence du commandant, relativement grande. Les gardes du commandant, qui étaient de faction, s'approchèrent avec le cliquetis de leurs épaulières d'argent.
« Halte. Identifiez-vous. »
« Erich von Krupp. Je suis le capitaine de poste de l'avant-poste du Serpent Noir. »
« Votre affaire ? »
« Si vous dites mon nom et que j'ai un ordre personnel du commandant, il saura. »
Le garde plissa les yeux, dévisagea Erich de la tête aux pieds. Erich paraissait trop jeune pour quelqu'un en mission directe du commandant.
« Le commandant est en réunion avec le chef adjudant. Revenez plus tard. »
Mais Erich ne fit pas demi-tour. Il termina son calcul mental dans cet instant fugace.
'Je peux interrompre maintenant.'
En temps normal, interrompre la réunion du commandant était impoli. Cependant, le prisonnier et l'information qu'il ramenait valaient plus que la réunion avec le chef adjudant.
« Non, je dois entrer maintenant. C'est urgent. »
L'expression du garde s'assombrit.
« ... Si vous faites du bruit pour rien, vous feriez mieux d'être prêt à en assumer les conséquences. »
D'un tour de sa cape noire, le garde entra dans la résidence.
« ... T'as pas été un peu trop insistant ? »
« C'est toi qui parles, Frederick ? »
Même Frederick semblait sentir la pression à la résidence du commandant.
D'ailleurs, c'était normal — après tout, c'était comme si un soldat de bas rang avait une audience privée avec le grand-duc, et qu'en plus il interrompait une réunion pour le faire.
Cependant, contrairement à son entrée, le garde revint vers Erich d'un pas rapide.
« Vous pouvez entrer tout de suite. Le prisonnier vient aussi ? »
« Non. Le prisonnier reste ici. »
« On le prend en charge. Vous, entrez. »
Le garde parlait désormais avec beaucoup plus de coopération. Visiblement, le commandant avait réagi très positivement à l'intérieur. Erich mena Frederick dans la résidence du commandant.
– Grincement.
La résidence était vaste, à la hauteur de sa taille. La majeure partie de l'intérieur était occupée par une table couverte de diverses maquettes.
'... Une table de guerre. Ça faisait un moment.'
La résidence du commandant abritait des modèles réduits du Grand Mur et de tous les forts et avant-postes, ainsi que des représentations des mouvements des barbares.
C'était là que se déroulaient toutes les opérations et l'administration de la Garde.
« Erich, je t'attendais. On dirait que tu arrives avec de bonnes nouvelles. Hohoho. »
En entrant, le commandant August les accueillit avec son sourire et son rire francs, caractéristiques. À le voir, on l'aurait dit aussi aimable que le vieux voisin d'à côté.
Mais assis à côté de lui...
'Le chef adjudant Albrecht.'
Cheveux blancs et peau pâle, sans la moindre trace de chaleur.
Ici, le titre de « chef adjudant » signifiait, de fait, le chef des officiers d'état-major — le second en commandement de la Garde par le rang.
Même avant la régression d'Erich, il n'avait pas eu grand-chose à faire avec cet homme. Au moment où Erich devint lui-même commandant, les rumeurs couraient qu'Albrecht avait déjà disparu ou était mort.
En tout cas, le chef adjudant Albrecht salua aussi Erich avec un sourire.
« Alors tu es cet Erich. Enchanté. Je suis le chef adjudant Albrecht. »
Erich trouva ses manières assez douces et amicales, en décalage frappant avec son apparence d'une pâleur unique.
Mais ce n'était pas la préoccupation principale pour l'instant. Il lui fallait signaler l'affaire Max et capturer Nicolas au plus vite.
« Le capitaine de poste Erich von Krupp fait son rapport après accomplissement de sa mission. Voici l'ancien garde Frederick, qui m'a accompagné. »
« Ah, bonjour. »
Frederick ajouta maladroitement une salutation formelle. Le discours si compassé, si peu dans ses habitudes, faillit arracher un rire à Erich.
Mais au milieu de tout ça, quelqu'un ne put s'empêcher de rire — c'était le commandant.
« Khahaha, alors c'est toi, Frederick. On dit que t'es plus connu parmi les hommes que moi ! »
« ... Pardon ? »
« En bien ou en mal. »
Frederick avala sa salive nerveusement, incapable de cacher sa gêne. Après tout, même Frederick ne pouvait pas se comporter comme d'habitude devant le commandant.
Face à la réaction du commandant, le chef adjudant Albrecht secoua la tête et prit la parole.
« Je vous en prie, monsieur. Vous savez que c'est un bon homme. »
« Bien sûr que je le sais ! Hahaha. Je devrais vous présenter à Mikhaïl un de ces quatre. »
« Vous êtes bien taquin, commandant. »
Le « Mikhaïl » dont parlait le commandant était sûrement l'inspecteur en chef de la Garde.
En fait, Frederick l'avait croisé pas plus tard qu'hier. À l'époque, Frederick lui avait apparemment dit : « T'es mort »...
Une perle de sueur froide coula sur la joue de Frederick.
Alors August éclata d'un rire franc, se renversa sur sa chaise et s'y affala.
« Bon, assez bavardé. Raconte ce que tu as trouvé. »
« Oui, commandant. »
Erich commença à expliquer à August tout ce qui s'était passé jusqu'ici.
De son affectation à l'avant-poste, à la capture du garde qui escaladait le Grand Mur, jusqu'à la traque de Nicolas et au combat contre les barbares qu'il avait envoyés.
Il expliqua aussi l'incident avec le subordonné de Nicolas, Max, au village de Morris, et ce que Max lui avait dit.
Le sourire d'August s'effaça au fil de son écoute. Il parla d'un air grave.
« C'est une montagne d'histoires incroyables. Et ces morts... »
« Il y a définitivement une force plus grande derrière tout ça. »
Dit Erich.
August parut profondément troublé. C'était naturel — actuellement, les « morts » étaient considérés comme presque une légende dans l'Empire.
'... Des légendes presque oubliées.'
Si on demandait à un membre de la Garde pourquoi le Grand Mur avait été construit, il répondait toujours la même chose — « Pour protéger l'Empire des barbares. »
Des simples soldats aux officiers de la citadelle noire, tous disaient la même chose. Mais les histoires transmises dans les villages du nord racontaient autre chose.
Que le Grand Mur avait été bâti pour arrêter les morts. Que l'humanité, avec ce Grand Mur, avait repoussé les envahisseurs morts-vivants il y a mille ans.
Si Erich n'avait pas lui-même assisté à l'armée immortelle avant sa régression, il aurait cru que tout discours sur les morts n'était que baliverne — une superstition destinée seulement à forcer les enfants à dormir tôt et les empêcher de traîner la nuit.
Maintenant, en revanche, Erich connaissait la vérité.
Albrecht, qui avait écouté en silence, prit enfin la parole.
« Ce n'est pas que je ne te fais pas confiance, Erich. Tu as géré l'affaire des Orca-roïdes admirablement. Mais pour les morts... c'est dur à croire. »
« Mais Albrecht, » dit August, « on a eu des rapports similaires de gardiens postés au village de Morris. Ils disaient que des corps au sang bleu et à la peau bleue gisaient partout. »
« Ça ne prouve rien. C'est courant que les cadavres changent de couleur en pourrissant. »
Albrecht exprima son scepticisme. Mais Erich s'en moquait. Dans cette situation, seul l'appui d'une personne importait — le commandant August.
'... À l'époque, personne ne m'a cru.'
Erich baissa les yeux un instant. Quand il était revenu seul, ayant perdu tous ses hommes, ce qui l'attendait n'était que du mépris.
Qu'il avait fui pour sauver sa peau. Qu'il rejetait tout sur des morts imaginaires pour éviter la punition. Personne ne l'avait cru.
Personne — sauf un.
« Cependant, je pense que le capitaine de poste Erich a raison. Je ne peux pas en être certain sans un autre incident, mais la prudence ne coûte rien. »
« Mais, commandant, la situation sur le front est déjà assez mauvaise. »
« C'est sûr que c'est pas brillant. Certains forts ont même cessé les rapports réguliers. »
« Et pourtant vous vous soucieriez de telles rumeurs ? »
« Albrecht, j'ai toujours douté de la vraie raison de l'existence du Grand Mur. »
« ... Excusez-moi ? »
Albrecht haussa les sourcils tandis qu'August parlait. Le commandant entrelaça ses doigts et devint solennel.
« En mille ans d'histoire du Grand Mur, il n'y a eu qu'une poignée de menaces barbares significatives. Pour un mur supposément bâti pour eux, le Grand Mur est trop grandiose. »
« Commandant, avez-vous déjà oublié le "Roi de la Montagne", l'indestructible Barbaronga ? »
Aux mots d'Albrecht, le sourcil d'August se fronce. Albrecht ajouta vite :
« Pardonnez-moi. Je voulais seulement dire — »
« Je sais, je sais. Vous parlez par souci du front. Mais je ne veux pas que l'ignorance nous aveugle sur un risque possible. Donc, Erich von Krupp, à genoux. »
– Clac.
August saisit l'épée posée à côté de lui. Malgré son corps massif, il se déplaça avec agilité vers Erich.
– Chuintement.
Il posa la lame sur l'épaule d'Erich, qui s'était mis à genoux.
« Au nom d'August von Ludenwald, commandant de la Garde, gardien du Grand Mur et Surveillant du Nord, je te confère par la présente le grade de centurion. »
« Commandant... »
Albrecht regarda August avec des yeux inquiets. Mais ce fut une surprise pour Erich aussi. Y avait-il déjà eu un membre promu si vite ? Aucun nom ne lui venait.
« Relève-toi, Erich von Krupp, centurion de la Garde. »
« Oui, commandant. »
August regarda Erich se relever avec un sourire satisfait, puis ôta sa propre cape.
– Battement.
« Je te l'aurais donnée plus tôt, mais je ne l'ai même pas encore préparée. Désolé. Mais je te promets — quand tu reviendras de cette mission, j'aurai ton insigne de centurion et ton unité prêts. »
« Non, c'est bon. »
« Pour l'instant, je te donne une force temporaire que tu commanderas en tant que centurion. Quelques heures suffiront. Puis tu utiliseras les renseignements de Max pour frapper la base qui produit les Orca-roïdes. »
« ... Oui, j'exécuterai vos ordres. »
Erich baissa la tête calmement. August sourit à nouveau et dit :
« Mais il faudra me rendre cet insigne, je crains. Hohoho. »
« Ah... »
Erich remarqua l'insigne doré attaché à la fermeture de la cape. C'était l'insigne de la Garde, symbolisant le commandant.
« Le voilà. »
« Travaille assez dur pour un jour mériter cet insigne pour de vrai. Ah, au fait, quelqu'un te cherche. »
« C'est quelqu'un du sud ? »
« Oui, du pays que tu as offert à la Garde. Ils attendent de te voir depuis une journée. Va leur rendre visite. »
Reprenant l'insigne, August croisa les mains derrière le dos et hocha la tête, signifiant à Erich qu'il était congédié.
– Clac.
La porte se referma derrière eux. Frederick exhalera enfin.
« Ouah... J'ai cru que j'allais mourir de tension. »
« Étonnamment, tu gères mal ce genre de situation, Frederick. On ne dirait pas. »
« Qui gère bien, de toute façon ? Un mot de travers et tu perds la tête. »
Erich se permit un faible sourire. Après tout, le commandant de la Garde détenait un pouvoir absolu. Certains en avaient abusé si sévèrement que leur tyrannie était consignée dans l'histoire.
« Quand même, c'est une promotion sacrément rapide. J'arrive pas à y croire. »
« T'aurais été promu vite toi aussi, si t'avais pas giflé ton supérieur. »
« ... Y a une histoire triste derrière ça, tu sais... »
Laissant la résidence derrière eux, Erich descendit les marches d'un pas vif. Frederick se hâta sur ses talons.
« Alors, tu pars tout de suite ? »
« ... Non. Il y a une dernière personne que je dois voir. »
« Qui ? »
« Un vieil ami. »
Les lèvres d'Erich s'étirèrent en un léger sourire. Sa cape noire battant au vent, il s'en alla quelque part d'un pas décidé.
La direction était déjà toute tracée : maintenant, revenu dans ce monde, il allait enfin réclamer sa première récompense pour ce qu'il avait accompli.