« Es-tu réveillé ? »
Barnes reprit ses sens et ouvrit les yeux. Ses paupières semblaient peser du plomb, mais ce n'était pas l'essentiel.
« Suis-je en vie ? »
« Étonnamment. »
« Les villageois... ? »
« Ils sont en sécurité. »
Barnes poussa un faible soupir et se rallongea. Mais il réalisa soudain qu'il y avait du bruit dehors. Il tourna son regard vers la fenêtre.
« Dépêchez-vous de bouger ! C'est l'endroit où vous resterez un bon moment. »
« Oui ! »
Quoi qu'il en soit, ils ne pouvaient être que des membres de la Garde. Et celui qui les menait avait la voix de Frédéric. Observant la scène d'un air hébété, Barnes marmonna :
« ... Je suis vraiment en vie. »
Pourtant, le visage de Barnes s'assombrit. Après tout, même s'il survivait pour l'instant, il savait qu'il ne lui restait pas beaucoup de temps à cause des effets secondaires de la drogue.
Mais—
« Ne t'ai-je pas déjà dit ? Tu as vraiment de la chance. »
« Pardon ? »
Erich lui parla, perplexe.
« Tu m'as rencontré, non ? »
« ... »
« Je ne plaisante pas. J'ai persuadé ton frère de parler et, tant que tu feras ce que je te dis, je peux te maintenir en vie. Si tu ne me crois pas, je t'en donnerai la preuve. »
Erich se secoua et se leva. Ce faisant, des piles de pain empilées comme une montagne derrière son dos apparurent dans le champ de vision de Barnes.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
« Les villageois nous ont dit de vous l'apporter. Il semble que tu aies des fans, chanceux va. »
Barnes avala plusieurs fois de suite. Quelque chose lui remontait à la gorge. L'observant, Erich parla.
« Je m'appelle Erich. Retiens-le. »
« Oui, monsieur Erich. »
« Et si tu as repris tes esprits, lève-toi vite. Nous devons partir. »
« Où ? »
« Là où est Max. »
Erich, Frédéric et Barnes menèrent les membres vers l'endroit où se trouvait Max.
Barnes serrait toujours sa tête qui pulsait. Il mettait de l'ordre dans son esprit quant à ce qu'il avait entendu sur ce qui s'était passé après la bataille.
Erich et Frédéric avaient éliminé le chef du village et ses partisans, et, heureusement, grâce à la lutte désespérée de Barnes, il n'y avait eu presque aucune victime parmi les villageois.
Par la suite, Erich rassembla les cadavres des morts et convainquit la Citadelle Noire de l'apparition d'un nouvel ennemi.
La Citadelle Noire répondit en décidant de construire un nouveau poste avancé au village de Maurice, et les anciennes routes de contrebande furent complètement bloquées.
Mais la chose importante suivante était la localisation de Max. Puisque le chef du village et tous ses hommes étaient morts, il n'y avait plus personne qui connaissait l'emplacement exact de Max.
Heureusement, lorsque Max était venu au village blessé, il y avait eu assez de témoins. Ainsi, avec Erich et les autres, ils se dirigeaient maintenant au cœur de la forêt sombre, vers le manoir du chef du village.
« Au fait, pour quelqu'un qui n'en a pas l'air, tu es assez costaud, non ? Hé hé. »
Frédéric grimaça vers Barnes. Mais quand ce dernier le fixa sans expression, Frédéric claqua maladroitement la langue.
« Aucun sens de l'humour, sérieusement. »
Pendant que Frédéric tuait le temps avec de telles sottises, ils arrivèrent bientôt au manoir du chef. Frédéric grommela en voyant le grand manoir.
« Qu'est-ce qu'un chef de village paumé fait avec un manoir pareil... Peut-être que je devrais quitter la Garde et devenir chef de village à la place. »
« Arrêtons les bavardages et entrons. »
À cet instant, Barnes, qui suivait silencieusement à l'arrière, s'avança.
« J'entrerai le premier. »
« ... Toi ? »
« Oui. »
Erich fixa intensément Barnes. Bien sûr, son corps n'était pas guéri, mais c'était une décision raisonnable. Mieux valait éviter un combat si possible.
« Vas-y. »
Vlan !
Quand Barnes'ouvrit la porte, une présence se fit sentir à l'intérieur. Mais plutôt que la présence de quelqu'un de vivant, c'était comme si quelqu'un était à moitié mort.
« ... Qu'est-ce que cette odeur. Beurk ! »
Frédéric se pinça immédiatement le nez. À l'intérieur, Max, tout son corps gonflé et bleu, peinait à respirer.
« ... Max. »
Barnes s'approcha de Max. Mais Max, incapable même de reconnaître son propre frère cadet, se tenait au bord de la mort. Voyant son état, Barnes fronça les sourcils.
« Il a fait une overdose d'Orca-roïde... »
« S'il continue comme ça, il mourra probablement de causes naturelles d'ici une semaine. »
À cet instant, Erich vit Barnes afficher une expression vraiment humaine pour la première fois. Des émotions complexes traversèrent son visage.
Barnes s'assit à côté de Max, dont tout le corps était enveloppé de bandages.
« Maître Erich. Vous m'avez un jour demandé pourquoi je suivais les règles si strictement. »
Erich et Frédéric observèrent en silence les deux frères.
« Peut-être que certains ont pensé qu'il était acceptable de briser les règles à ce point. Tout dépend du point de vue. Nicolas, le chef du village, ce cerveau sans nom... et même notre père inconnu. Au final, tous ces moments tordus s'accumulèrent et créèrent des êtres comme nous. »
Barnes ferma doucement les yeux. C'était comme si ce n'était pas adressé à Erich ou Frédéric, mais plutôt à lui-même. Son monologue continua.
« C'est pourquoi, du moins pour moi-même, je voulais respecter les règles. De n'importe quelle façon possible. Pour ne pas créer d'autres gens comme nous à l'avenir. »
À ses mots, même Frédéric ne répondit pas et se contenta d'écouter. La voix de Barnes s'amenuisa, comme s'il exhalait son dernier souffle.
« Il n'y a plus d'espoir pour Max. Dans cet état, même se réveiller serait un miracle. J'ai vu d'innombrables personnes ainsi... »
Paf !
Les yeux de Barnes et Frédéric s'écarquillèrent. Erich, qui s'était approché en silence, enfonça un flacon dans la cuisse de Max.
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? »
« Tu parlais trop, ce n'est pas comme toi, alors je t'ai coupé. Il va se réveiller bientôt. »
« ... Pardon ? Mais pour quelqu'un qui a fait une overdose comme ça, le sauver est impossible... »
À cet instant, la main de Max tressaillit. De la couleur revenait sur son corps complètement gonflé et bleu.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Erich hésita un moment. Comment expliquer cela ? Qu'il connaissait la recette de l'antidote à l'Orca-roïde.
À l'origine, Erich ne pouvait fabriquer qu'un antidote qui supprimait les effets secondaires de l'Orca-roïde.
Même la Garde, des années plus tard, ne découvrit jamais la recette complète de l'Orca-roïde.
Mais Erich, se basant sur les effets secondaires de Barnes et l'information que l'Orca-roïde était fabriqué de main de Barbares au-delà du Grand Mur, parvint à découvrir l'ingrédient final de cette potion.
'Au-delà du Grand Mur, dans les terres barbares, il y a une herbe qui améliore la régénération.'
L'Orca-roïde fini avait un pouvoir de régénération si faible que personne n'avait soupçonné que cette herbe en était un ingrédient.
Mais maintenant qu'il le savait, fabriquer l'antidote n'était pas difficile.
'Bon, même en prenant cet antidote, cela ne veut pas dire qu'un corps brisé récupérera instantanément.'
L'important était qu'une overdose aiguë puisse être traitée.
'Le démontage est l'inverse du montage. Cela dit, quel prétexte dois-je inventer ?'
Erich trouva rapidement un prétexte totalement ridicule.
« Ma famille est une maison grand-ducale depuis des générations, et nous avons aussi du sang impérial. Savez-vous ce que cela signifie ? »
« ...?? »
« Cela signifie que nous pouvons être mêlés à des intrigues et empoisonnés à tout moment. J'ai dû apprendre au moins cela pour survivre. »
Bien sûr, ni la maison Krupp ni la famille impériale n'ont quoi que ce soit comme un antidote à l'Orca-roïde. Mais peu importe ? Erich était le seul noble ici.
C'est pourquoi Barnes et Frédéric dirent « Ah ! » avec admiration.
Malheureusement, aucun des deux n'avait beaucoup d'éducation, donc ils ne purent pas discerner à quel point le prétexte d'Erich était absurde.
Mais—
Quelles que soient la vérité des paroles d'Erich, le visage de Barnes s'illumina alors que la couleur de Max revenait progressivement. C'était suffisant, non ? Erich arbora un faible sourire.
Puis, l'instant d'après—
Vlan !
Max, les yeux injectés de sang, saisit l'avant-bras de son frère Barnes et dit :
« ... Barnes, pourquoi cet homme est-il ici ? »
« Fais attention à ta bouche. C'est lui qui t'a sauvé la vie. »
Quand Frédéric grogna, Max le dévisagea.
Mais l'instant d'après, Barnes saisit le cou épais de Max.
Vlan !
« Max, je suis si furieux que je peux à peine me contenir. Rien que le fait que tu m'aies assigné ici et fait passer pour un idiot. »
« Je n'avais pas le choix. Pour que toi et moi vivions... Je suis désolé. »
« Si tu le penses, dis tout à cet homme. Considère cela comme ton expiation. »
Barnes, qui semblait sur le point d'étrangler Max, quitta la pièce en trombe.
« Quoi, tout à l'heure il pleurait presque, disant qu'il allait mourir. »
« C'est ça, les frères. Parfois, ils vous plantent un couteau dans le dos. »
Les yeux de Frédéric s'écarquillèrent aux mots d'Erich. « Planter un couteau ? » marmonna-t-il, et des ombres s'approfondirent sous ses yeux.
« En tout cas, quoi qu'il ait dit, il s'inquiète pour toi. »
« ... Je n'ai rien à te dire. »
« Tu en auras. J'ai ce que tu veux. »
À cela, Max laissa échapper un faible rire, comme incrédule.
« Ce que je veux ? Tu ne sais pas ce que je veux. »
« L'antidote à l'Orca-roïde. Le seul moyen de sauver ton frère. »
« ... Antidote à l'Orca-roïde ? »
Les yeux de Max s'écarquillèrent. Après tout, de tous ceux profondément impliqués avec l'Orca-roïde, c'était lui — et pourtant Erich savait quelque chose qu'il ignorait.
« Tu te moques de moi ? »
« Comment penses-tu t'être réveillé ? Par miracle ? »
Max regarda son propre corps. Comme l'avait dit Erich, son corps presque détruit avait presque retrouvé une couleur normale.
« Ce n'est pas possible. Les seuls qui savent comment l'Orca-roïde est fabriqué sont... »
« Les Barbares, non ? N'est-ce pas ? »
Un nuage de suspicion encore plus fort assombrit le visage de Max. Comment cet homme savait-il tout cela ?
« Tu n'as que deux choix. M'aider et recevoir l'antidote régulièrement pour guérir, ou prendre la main de ton frère et partir ensemble pour l'au-delà. »
« Même ainsi, je ne peux pas trahir Maître Nicolas. Il... »
« Il t'a laissé vivre comme un humain. Mais penses-tu que ton frère ressent la chose ? Même pendant que son corps pourrissait dans l'agonie quotidienne ? »
« Maître Nicolas atténuait les effets secondaires. Il prenait soin de nous... »
« Non. Nicolas savait comment éliminer complètement les effets secondaires — pas seulement les atténuer. L'antidote que je t'ai donné le prouve. »
Le regard de Max vacilla. Si c'était vrai, pourquoi ne l'avait-il jamais su ?
Erich insista rapidement, pour amplifier la graine de doute dans l'esprit de Max.
« Nicolas voulait seulement avoir un levier sur toi et ton frère. Ainsi, il pouvait vous contrôler comme il le souhaitait. »
« Assez ! »
Max beugla. Son visage injecté de sang reflétait son tourment intérieur.
« Tsk, arrête d'être si obstiné. »
Tandis que Frédéric s'agaçait, Erich ressentit une pointe de sympathie pour Max.
Penser que la personne qui lui avait donné une nouvelle identité et l'avait traité avec gentillesse n'avait fait que l'utiliser tout du long.
Max se contenta de se rallonger et posa une main sur son front, puis parla d'une voix faible — bien plus douce maintenant.
« ... Si je te dis tout, nous sauveras-tu tous ? »
Mais Erich secoua la tête.
« Je ne mentirai pas. Peut-être pas ton frère, mais tes propres chances de survie sont proches de zéro. »
Même si Erich pouvait donner l'antidote pour effacer les effets secondaires, les crimes que Max avait commis au sein de la Garde ne disparaîtraient pas.
« En échange, je garantis qu'aucun cheveu de ton frère ne sera touché. J'engage mon nom et ma maison là-dessus. »
« ... Hé. »
Lentement, Max souleva son corps ensanglanté, un étrange sourire aux lèvres.
« À quoi cela servirait-il à un orphelin sans le sou et sans maison... ? »
« Est-ce un refus ? »
« Je n'ai pas dit ça. »
Max secoua la tête et se détendit, signalant qu'ils pouvaient faire comme ils le souhaitaient.
Erich hocha la tête, faisant signe à Frédéric des yeux. Frédéric soutint alors Max et l'aida à se relever.
'... Il doit se sentir tiraillé.'
Pendant qu'ils parlaient dans la pièce, Erich put sentir du mouvement dehors.
Barnes, faisant semblant d'être froid comme si rien ne le concernait, attendait anxieusement dehors la décision de son frère.
Barnes, lui aussi, devait déjà savoir que son frère n'échapperait pas à la mort. Mais entendre Erich le dire directement dû l'inquiéter davantage.
'Il aura besoin de temps.'
Cependant, cet incident n'était pas fini.
Une fois cette affaire réglée, Erich emmènerait Max et Barnes à la Citadelle Noire — pour régler une fois pour toutes tout ce que cette histoire d'Orca-roïde avait causé.