Après qu'Erich et Friedrich furent partis, sur les traces de l'un des villageois —
Barnes fut saisi par un étrange malaise. Comparé à ce qu'il ressentait d'ordinaire, ce « regard glacé » lui parut bien plus intense.
Et bientôt, il put faire face directement à la véritable nature des regards funestes qu'il percevait jusqu'alors.
Quelque chose s'avançait vers eux depuis la forêt lointaine.
Son allure était lente, mais Barnes le reconnut sur l'instant. L'air glacial qui s'élevait autour d'eux. Car ce froid n'était en rien de ce monde.
Barnes se mordit la lèvre jusqu'au sang. Il saisit le cor qui pendait à sa hanche.
― Bouuuuuuuu !
C'était le cor qui convoquait les villageois. D'ordinaire, il l'utilisait pour les rassembler à l'entraînement... mais cette fois, c'était différent.
― Clatter !
Minuit d'encre, la lune elle-même cachée derrière les nuages. Les villageois jaillirent de leurs portes, le visage marqué par l'agacement.
« Mille sabords, cet idiot de bâtard, il ne s'en tirera pas comme ça ce soir. »
« Vous savez au moins quelle heure il est ? »
Les récriminations fusèrent de la part des villageois qui se traînaient hors de leurs maisons. Parmi eux, un homme gravit hardiment la palissade et déclara :
« Ce soir, je vais vraiment donner une leçon à cet idiot. N'essayez pas de m'en empêcher. »
Mais —
« Hein, heuuh ? »
Le villageois au sommet de la palissade pâlit.
« Hé ! Tu montais tout feu tout flamme, mais qu'est-ce qui t'arrive à la figure ? »
Les villageois se mirent à rire de son air effrayé. Mais l'homme ne parvint même pas à esquisser une blague à moitié molle.
Quand il pointa du doigt avec des yeux tremblants, les autres, sans exception, regardèrent dehors. Et bientôt, eux aussi tombèrent silencieux.
Pour la première fois de leur vie, ils virent une horde de monstres marcher droit sur le village.
«... Armez-vous. »
Barnes n'ajouta rien. Il leur tendit simplement des armes.
Les mains des villageois tremblaient. Jusqu'ici, les seuls outils qu'ils avaient jamais saisis étaient des houes et des faucilles.
Mais quoi qu'il en soit, ils prirent les armes hébétés, priant en silence de ne jamais avoir à les brandir.
Et au milieu de cela —
Barnes se tenait droit dans le poste de garde et parla.
« Si vous rebroussez chemin, vous verrez une barricade dressée en dernière ligne de défense. Restez-y, tous. »
Des bruits de déglutition se firent entendre tout autour.
Ils l'avaient oublié, mais Barnes avait été dépêché par la Garde comme leur agent, comme leur supérieur.
Bien que son autorité ait été méprisée en temps de paix, ce soir les villageois en prirent à nouveau une conscience aiguë.
Le seul fait que Barnes dégaine son épée sans ciller face à ces êtres terrifiants laissa sur eux un impact énorme.
Juste alors —
L'homme qui avait gravi la palissade plus tôt pour en découdre avec Barnes prit la parole.
« V-vas-tu rester à garder ici ? Si tu restes, tu mourras toi aussi. »
« Un Garde n'abandonne pas son poste de son vivant. »
Le villageois tenta de répondre, mais les mots suivants de Barnes le réduisirent au silence.
« C'est la règle. »
C'était la phrase que Barnes prononçait toujours en sonnant la cloche et en fermant la porte. D'ordinaire, cela ne signifiait rien — mais à cet instant, elle portait un poids terrifiant.
L'homme marmonna vaguement en redescendant.
«... À la revoyure. »
Barnes ne répondit pas. Il ne l'avait jamais fait.
Une fois tous les villageois repliés, il se mit en mouvement rapidement.
Les balistes installées au sommet de la palissade. C'étaient les armes qu'il chargeait de lourds traits chaque aube.
C'était le règlement.
Il les arma, une par une.
Et puis —
― PAKAKAKAK !
Les massifs traits de baliste transpercèrent les corps. Le tir était si puissant que de la poussière s'éleva là où ils retombèrent.
Mais même avec d'énormes traits plantés dans la poitrine, les monstres continuèrent d'avancer sans relâche.
D'autres balistes tirèrent, mais hormis quelques traits qui touchèrent les têtes, cela ne sembla guère blesser les ennemis.
« Est-ce cela que le chef de la Garde avait prévenu ? »
N'hésite pas — tranche-leur la tête. Barnes se souvint du conseil d'Erich.
Mais engager un vrai combat rapproché avec eux ferait très probablement de cet endroit sa tombe.
Au lieu de tirer son épée, Barnes passa mentalement en revue les structures défensives qu'il avait toujours gardées en mémoire.
Quand les morts entrèrent dans la zone jonchée de foin, Barnes saisit son arc et ses flèches.
― Phewng
La flèche enflammée qu'il décocha ne frappa pas les morts. Mais elle atteignit leurs rangs.
― Fwwoooooosh.
Les villageois s'étaient toujours plaints. Pourquoi verser cette substance sur les champs ? Mais Barnes n'avait jamais prêté attention à ces paroles. Il avait arrosé la zone d'huile en silence.
Ce soir, imposée par le Garde immuablement principié, cette huile brûlait d'un rouge cramoisi.
Bien sûr, les morts avancèrent à travers les flammes. Mais certains virent leur chair brûler, émettant des bruits grotesques, et à Barnes cela parut nettement efficace.
« Le feu marche plutôt bien. »
Barnes décocha plusieurs autres flèches enflammées, visant leurs têtes.
― Grrrghhh.
À présent, leurs gémissements s'entendaient de près. Barnes posa l'arc et se hâta sous le poste de garde.
― Shing.
Il tira son épée. Par une brèche dans la palissade, il scruta les morts qui marchaient. Une fois qu'ils furent assez proches —
― Clang ! Clang ! Clang !
Barnes trança les cordes qui dépassaient de la palissade. Les nœuds étaient si serrés qu'il dut les tailler à plusieurs reprises.
― KWANG !
Un piège à pointes caché jaillit de la palissade.
― KRKRKRK !
L'emmêlement de pointes projeté dans les morts-vivants fut nettement efficace, différent des autres défenses. Il leur fracassa les têtes, empala leurs corps.
Ce fut un résultat satisfaisant. Même s'il subissait toujours les malédictions des villageois quand il les réparait.
En tout cas, Barnes trancha chaque corde de piège, et les morts en furent balayés, stoppant net leur avance implacable pour un court instant.
Il remonta au poste de garde et saisit la longue lance plantée dans la palissade.
― Puk !
Il piqua les morts accrochés au mur. Toucher leurs têtes précisément était difficile, mais Barnes s'y exerçait souvent, donc c'était loin d'être impossible.
Si une lance se brisait, il en saisissait vivement une nouvelle. Bientôt, ses mains, ayant perdu plusieurs lances, étaient trempées de sang.
― Squelch ! Squelch.
Des dizaines de morts-vivants s'accrochaient à la barricade à présent. Des bruits de bris résonnaient partout. Barnes le sentit instinctivement :
« Il faut battre en retraite. »
Il recula de la palissade et courut vers la barricade finale, apercevant les villageois là-bas, tremblants. Il marqua une pause à mi-chemin.
Posant une main sur la garde de son épée, il se tourna vers eux. Le son de l'acier résonna tandis qu'il la dégaînait.
― Tsk !
À cet instant, les fissures sur la barricade s'approfondirent, et maintenant leurs mains et leurs armes perçaient le mur de bois.
― CRUNCH !
Finalement, la palissade s'effondra.
Prenant de lentes respirations, Barnes songea :
« Ceci pourrait bien être ma tombe. »
Mais à sa surprise, Barnes ressentit de la paix. Même si ce n'eussent pas été les morts, sa fin était déjà scellée.
Mourir en se tordant de douleur alors que sa peau pourrissait et que ses entrailles fondaient sous l'effet des drogues. Ou mourir en combattant ces monstres inconnus pour accomplir sa mission pour la Garde.
Nul doute sur laquelle était la mort la plus digne.
Dans les yeux de Barnes, les flammes vacillaient, reflétant des morts-vivants en feu. Il murmura :
« Accorde le salut par la mort. »
Une douzaine environ survécurent aux pièges. Dès qu'ils percèrent la palissade, ils chargèrent sur Barnes avec frénésie.
― KRAAAAH !
Barnes chargea aussi sur eux, hurlant le nom de son dieu.
« Incensus — ! »
Sa cape noire flottait. L'épée décrivit un long arc.
― Shlaaash !
Une frappe nette de l'épaule au cou. Tranchant une tête d'un seul coup, Barnes fit face aux suivants avec sang-froid.
― Clang !
Mais la force des morts-vivants dépassait largement les attentes ; le sang coulait des mains de Barnes à chaque choc de leurs armes.
Plus tôt déjà, quand il plantait les lances par-dessus le mur, sa force de préhension avait failli l'abandonner.
― Shhk !
Plus il reculait, plus les entailles apparaissaient sur son corps. Contrairement aux morts-vivants, les humains s'épuisaient avec le temps.
Un pas, et le sang jaillit de son épaule. Le suivant, de son flanc. Un par un, il bloqua les armes des monstres de son corps.
Heureusement, son corps était une étrange bénédiction. Bien que ruiné par les drogues, leurs effets secondaires lui avaient octroyé une régénération monstrueuse, qui stoppait vite le sang.
« Ghh. »
Mais cela ne pouvait durer qu'un temps. Il encaissait des blessures plus vite qu'elles ne guérissaient.
Le souffle de Barnes devint saccadé.
« Combien de temps encore puis-je tenir... ? »
La vie n'avait jamais été juste, surtout pour Barnes et son frère, Max.
Il songea :
« À quoi bon ? Je suis mort de toute façon bientôt. »
Juste une vie consumée par les drogues. Régénération empoisonnée à présent dépensée dans ce combat ; qu'il survive ou non, la mort était inévitable.
Il plongea son regard dans les yeux vitreux des morts. Des visages consumés par la seule volonté de le tuer.
« Je ne laisserai rien derrière moi. »
― Chunk !
Était-ce cela qu'on ressentait en croisant le fer avec quelque golem légendaire ? Il bloqua réflexivement le bras du monstre, reculant en titubant.
Les yeux de Barnes se portèrent réflexivement en arrière. La barricade se rapprochait. Sa vision se troubla par la perte de sang.
Pourtant —
― Clank !
Il frappa à nouveau, repoussant le mort-vivant, et se hâta vers la barricade, s'appuyant tant bien que mal contre ses caisses empilées.
Sa main d'épée tremblait ; sa vision nageait. Il ne pouvait plus lever son arme.
Finalement, il lâcha prise.
« Vraiment... c'est assez. »
Personne ne pourrait le blâmer. Bien qu'il ait vécu sous le pouce de quelqu'un comme Nicholas, au fond, c'est la manière de mourir qui donne sa valeur à la vie.
C'était une mort honorable — aussi ne ressentit-il plus de honte à tenir son épée.
Il ferma les yeux avec soulagement,
Attendant que la mort vienne.
Mais alors —
« L-lançons-nous dehors nous aussi ! »
« Protégez cet homme ! »
Les villageois qui s'étaient cachés derrière la barricade —
S'élancèrent dehors à présent et l'entourèrent. Barnes sentit leur tremblement.
Ils avaient peur. Ces monstres juste sous leurs yeux.
Pourtant les villageois ne montraient aucun signe de recul face aux morts qui avançaient. Barnes le sut instinctivement.
« Ils n'ont jamais tenu une arme, seulement des outils de ferme.... »
Ils ne peuvent pas arrêter les morts. Même s'ils essayaient de bloquer de leurs corps, ce ne serait qu'une mort inutile. Les monstres, avec une telle puissance terrifiante, ne se battront jamais au corps-à-corps avec de simples paysans.
« Ils n'auraient dû que fuir. »
S'ils l'avaient fait, peut-être certains auraient survécu, fuyant dans toutes les directions, ou peut-être même vers le Grand Mur.
Mais les villageois ne fuirent pas.
Pourquoi ?
Au lieu d'y songer, Barnes essuya la sueur, le sang et la salive de son visage. Puis, attachant sa main d'épée tremblante avec une corde, il s'avança devant les villageois.
Et marmonna bas :
«... Ô Incensus. »
Avant le combat, il avait espéré le salut par la mort.
Mais maintenant, il ne pouvait prier que pour autre chose.
« Pour ces gens... »
Il leva son épée haut. La chair brûlante des monstres se refléta sur sa lame. Il ferma les yeux un instant, puis acheva sa prière.
« S'il te plaît, accorde-leur un lendemain. »
Et une fois encore, il chargea les morts-vivants. Les villageois stupéfaits s'écartèrent pour le laisser passer.
― Krrrr —
Leurs souffles gutturaux vinrent terrifiantement près. Barnes, désormais hors de raison, échangea des coups. La chair se déchira, le sang gicla. Mais il ne recula jamais. Les villageois étaient derrière lui.
― Chunk !
Sa vision s'obscurcit. Il venait d'enfoncer sa lame dans le crâne d'un mort et roula au sol avec lui.
Même en s'effondrant, il trancha aveuglément derrière lui — plus pour tenir les assaillants à distance que pour porter un coup décisif.
Mais il sentit instinctivement : même si ce n'était pas un monstre qui se tenait derrière lui, personne ne reculerait face à un coup si faible. Il était simplement à ce point épuisé.
« Est-ce la fin ? »
Il se moqua de lui-même. Cela devait bien finir ainsi. Mais encore, si, pendant qu'il se tordait comme un chien, ne serait-ce qu'un villageois survivait — alors cela en valait la peine —
― Clang !
« ... ! »
« Whoa, calme-toi, parlons-en. »
À cet instant —
Une voix oubliée depuis longtemps frappa ses oreilles.
Ce n'était autre que le chef de la Garde, Erich, qui était parti chercher son frère Max.
Les yeux de Barnes se brouillèrent de confusion.
« N'était-il pas parti chercher Max... ? Pourquoi est-il déjà... ? »
Mais Erich n'attendit pas que Barnes reprenne ses esprits — il fonça droit devant.
Chaque fois que son épée flamboya dans le clair de lune, une tête de mort-vivant vola. Pour Barnes, c'était une scène qu'on ne verrait qu'en rêve.
D'une façon ou d'une autre, en voyant des lueurs cramoisies vaciller et danser dans l'obscurité, tout autour de lui commença à lui sembler irréel.
― Thud.
Il s'affassa sur place. Et dans sa vision qui s'éteignait, il vit Erich massacrer les morts.