« Yaaawn. »
Friedrich laissa échapper un grand bâillement en se prélassant au soleil. Ses yeux étaient si ensommeillés qu'il semblait prêt à s'endormir à tout moment.
« Si tu as sommeil, rentre dormir. »
« ... Si ça te déplait tant, tu pourrais au moins me le dire. »
Friedrich plissa les yeux et fixa Erich, qui feuilletais des documents.
Erich s'était levé tôt le matin et avait traîné Friedrich dans tout le village, comparant des documents bourrés de lettres et de chiffres que Friedrich ne comprenait pas.
« Hum, tu apprendrais plus vite si tu te faisais réincarner. »
« Je suis certain que c'est une insulte. »
Alors que Friedrich grommelait, Erich releva imperceptiblement le coin des lèvres. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas lui expliquer.
'C'est un sens que seuls d'anciens nobles peuvent posséder.'
Les documents qu'Erich examinait concernaient les finances du village et les paiements d'impôts. Bien qu'ils ne soient pas parfaitement exacts, ils suffisaient au moins pour se faire une idée de la régularité des recouvrements et de la richesse du village.
Et en refermant le dossier, il confirma que aucun des chiffres ne concordait.
« Friedrich, te souviens-tu combien il y a de moulins, de forges et de tanneries dans ce village ? »
« ... Hum, on n'en a pas vu trois ou quatre tout à l'heure ? Je crois. »
« Justement. Ce village compte exactement trois moulins, trois forges et cinq tanneries. »
« ... Et alors ? »
« Dans l'endroit où tu vivais, combien y avait-il d'ateliers de ce genre ? »
« Eh bien, pas mal. J'habitais une grande ville, tu sais, et il y avait quatre forges ! La fille du forgeron, Lucy, à l'époque... »
« Friedrich. »
« Hem, on dirait que ce genre d'histoires ne t'intéresse pas. »
« Ce n'est pas ça. Est-ce sensé qu'une grande ville où tu vivais ait à peu près le même nombre de forges que ce petit village ? »
« ... Hein ? »
Les yeux de Friedrich s'écarquillèrent. Maintenant qu'il l'entendait, c'était vrai. La taille du village de Morris était — au mieux — à peine équivalente à deux pâtés de maisons dans une grande ville.
Et pourtant, il n'y avait presque aucune différence dans le nombre de tels ateliers ?
« S'il n'y a pas de matières premières, il n'y a pas besoin d'ateliers. Mais ce village a beaucoup d'installations pour sa taille. Cela veut dire que des matières premières affluent de quelque part. »
« ... !! Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
« C'est ce que je vérifie depuis tout à l'heure. »
« Mais ils n'ont pas déjà enquêté à la Forteresse Noire ? Ces types l'ont juste laissé passer ? »
« En surface, tout est enregistré comme fermes. Si on déguise bien l'affaire, ça peut passer pour des ateliers familiaux qui ne tournent qu'en saison de chasse. Mais quand j'ai regardé, l'équipement sur place est bien trop professionnel. Il n'y a aucun sens à s'équiper de tels outils juste pour traiter une récolte annuelle. »
« ... Pff. Si t'étais pas noble, t'aurais pas ce flair dégueulasse pour les bourses des manants. »
Erich retroussa à nouveau les lèvres. Stricto sensu, ce n'était pas parce qu'il était un ancien noble. Normalement, ça relevait plutôt du percepteur ou de l'intendant.
Tout cela n'était que connaissances qu'Erich avait acquises durant son mandat de commandant.
'Mais s'il veut se méprendre, ça m'arrange.'
De tels malentendus dispensaient d'explications, donc aucune raison de les lever.
Quoi qu'il en soit —
Même s'il y avait une mine d'or cachée ici, il aurait été impossible d'y faire entrer cette quantité de matières premières. Parfois des caravanes de marchands passaient, mais ce n'était qu'un village normal où les gens arrivaient à peine à survivre au jour le jour.
« Et je parie que tous les inscrits dans ces ateliers sont les gens du chef de village. Je n'ai vérifié que quelques visages, mais ça a suffi. »
« ... Tu veux dire que ce bâtard de chef se fait de l'argent par quelque combine ? »
« Ouais. Il fait juste bosser les autres à sa place. Il les utilise comme subordonnés. »
« Mais qui se donnerait la peine ? Et pour quoi ? C'est pas comme s'il y avait beaucoup à commercer dans un tel trou. »
« Oh, si. Qu'est-ce qui se dresse derrière ce village ? »
« ... Ça, ah ! »
Les yeux de Friedrich se tournèrent vers l'arrière du village. Et là se dressait le Grand Mur immense. Il poussa un cri de compréhension.
Lui aussi connaissait les pratiques de longue date de la Garde. La tradition séculaire de contrebande pratiquée du sud du Grand Mur vers le nord, et inversement.
La plupart se déroulaient aux avant-postes, mais dans des villages comme celui-ci, tant qu'il y avait une brèche convenable, rien ne l'empêchait.
« Mais la Garde est chargée de maintenir les points faibles du Mur, non ? Tu dis qu'ils l'ont raté ? »
« Il se trouve que, bien que ce soit impossible maintenant, jusqu'à récemment cette zone relevait de la juridiction de l'avant-poste du Serpent Noir. »
Il semblait que Friedrich comprenne maintenant. L'échelle de l'avant-poste du Serpent Noir avait diminué à cause des rumeurs, et à mesure que leurs effectifs fondaient, des trous apparaissaient dans la défense locale.
Mais la plupart supposaient que l'avant-poste du Serpent Noir se réorganiserait bientôt, alors tout le monde était resté insouciant face à la faille.
Au fil des disparitions d'avant-postes, la frontière ici avait dû devenir laxiste pendant un bon moment.
Friedrich réfléchit un instant, puis répondit.
« Dans ce cas, ce qui est smugglé est probablement de l'Orca-roïde... mais il y a encore un truc qui ne colle pas. »
« Quoi ? »
« Si c'est de l'Orca-roïde, ils en faisaient déjà passer par l'avant-poste du Serpent Noir. Pourquoi paieraient-ils pour percer un autre trou ici ? »
« C'est exactement ce qui me chiffonne le plus. »
« ... Qu'est-ce qui te chiffonne ? »
« Impossible qu'ils aient tout ce soutien juste pour de l'Orca-roïde. Ça veut dire qu'ils font passer quelque chose de bien plus précieux. »
Mais quoi pourrait bien valoir plus que l'Orca-roïde ? Erich ne put déduire la réponse.
Il ne ressentit qu'un frisson glacial dans le dos, à l'idée de ce qui pouvait être assez important pour qu'on aille jusqu'à de telles extrémités pour l'introduire dans le Grand Mur.
'Enfin, au moins maintenant j'ai les réponses sur le village de Morris. Il ne reste plus que Barnes.'
Erich repartit avec Friedrich, bien décidé à enquêter sur Barnes ensuite.
*
Après avoir découvert le secret du village de Morris, Erich se concentra sur les mouvements de Barnes.
C'était en partie par crainte qu'il ne tente de s'enfuir avec Max, mais aussi dans l'espoir d'apprendre quelque chose sur Max par son intermédiaire.
Mais une journée entière passa, et Barnes ne manifesta aucun comportement suspect.
Au contraire, Erich fut forcé de reconnaître que Barnes était un officier intriguant.
'C'est un type bizarre.'
Un gamin berger. C'est juste l'impression que donnait Barnes. À son arrivée —
Les villageois avaient apparemment suivi ses ordres docilement. Le garde de la Garde précédent s'était conduit si honteusement que leurs attentes étaient au ras des pâquerettes.
Mais chaque fois que la cloche du village sonnait, les villageois étaient de plus en plus terrorisés, comme si le son lui-même déclenchait des crises.
Et pour cause : quelle que soit la règle, il fermait les portes du village, même quand les gens travaillaient manifestement dehors. Cela semblait totalement absurde.
Mais comme il ne se passait rien après la cloche, la perception qu'avaient les gens de Barnes empirait sans cesse.
Au final, personne ne crut ce qu'il disait — Barnes devint le garçon qui criait au loup.
Et pourtant —
'Au final, le village entier a disparu. Donc il s'est forcément passé quelque chose.'
Pour Erich, qui savait comment ce village tournerait, il n'y avait aucun doute que « le loup » allait apparaître. La seule question était : quel genre de loup.
Juste à ce moment, la cloche sonna à nouveau.
— Tang ! Tang ! Tang !
Erich leva les yeux vers Barnes qui sonnait la cloche au sommet de la palissade, et se permit un mince sourire.
'Ce type ne se fatigue jamais ?'
Dès que la température baissait, Barnes sonnait la cloche et verrouillait les portes. Bientôt, les cris des gens éclatèrent.
« Espèce de salaud ! »
« Il recommence, je te jure ! »
Les villageois hurlaient. Friedrich posa sa tête dans l'herbe et marmonna :
« Tch. À ce rythme, il va vraiment se faire lapider un de ces quatre. »
« ... On dirait bien qu'il pourrait vraiment prendre cher cette fois. »
« ? »
Aux yeux d'Erich, la colère des villageois avait une allure différente aujourd'hui, comparée à avant. Pourquoi ? Au lieu de se résigner ou d'accepter, ils semblaient encore plus agités que lors de l'arrivée d'Erich.
« Espèce de bâtard ! Aujourd'hui je te finis pour de bon ! »
— KWANG !
Les gens prirent des pioches et défoncèrent la porte de la palissade. Pourtant, Barnes ne les arrêta pas de force, se contentant d'avertissements calmes.
« ... On devrait pas intervenir ? »
« On ferait mieux. »
N'importe qui voyait que ça allait trop loin.
'... Peut-être à cause de nous ?'
Du point de vue des villageois, avec Erich ayant déclaré qu'il allait « régler le problème », ils avaient pu le prendre comme un signe que Barnes, l'officier actuel, allait bientôt être remplacé.
Et maintenant, le voir sonner la cloche à nouveau... peut-être avaient-ils décidé qu'il comptait les tourmenter jusqu'au bout.
'Mais ça ne va pas le faire.'
Erich s'avança vivement, ouvrit la porte de la palissade et fit face à la foule.
« Tout le monde, calmez-vous. »
« Comment on peut se calmer ?! La tronche de quelqu'un d'autre va finir paralysée, comme la dernière fois, jusqu'au bout ! Écarte-toi ! Aujourd'hui on le finit pour de bon ! »
« Je ne dis pas ça pour rien. »
Erich posa une main sur son épée et dévisagea les villageois. Leur fanfaronnade flétrit, et ils se mirent à jeter des regards nerveux les uns aux autres.
« ... Non, je voulais pas dire qu'on allait le tuer... »
« La porte est ouverte. Entrez. Mais si vous franchissez la ligne, ce ne sera bon pour personne. »
Les villageois, écrasés par la présence imposante d'Erich, évitèrent son regard. Après avoir vite fait taire leur tumulte, Erich se tourna vers Barnes.
Un filet de sang coulait sur le front de Barnes, là où une pierre l'avait touché.
« Tch. Connard d'idiot. »
Erich lança une petite serviette à Barnes, qui la saisit et fit un léger hochement de tête.
'... J'ai envie de dire un truc.'
Quelque chose bouillait en Erich. Mais d'une lente expiration, il parvint à se retenir.
À cet instant, une ombre apparut dans le ciel, tournoyant au-dessus d'eux en poussant un cri.
— Kkyeeeeeee !
Un énorme pigeon tournoyait au-dessus de leurs têtes. C'était manifestement la réponse de la Forteresse Noire qu'Erich attendait.
Mais les yeux de Barnes, suivant l'oiseau, vacillèrent. Lui aussi devait avoir deviné ce que contenait le message.
'... Maintenant, comment va-t-il réagir ?'
Les yeux d'Erich et de Barnes se croisèrent. Lentement, Erich laissa poindre un semblant de sourire sur ses lèvres.
Barnes, un homme si obsédé par les règles, serait-il capable de vendre son propre frère pour les respecter ?
Un air froid et tendu s'installa entre eux.