Erich tendit le bras vers le ciel. Aussitôt, un énorme pigeon brun se posa sur son avant-bras.
Contrairement aux pigeons couramment utilisés, la Garde employait ces gros pigeons pour transporter des documents importants et volumineux.
Bien qu'il n'eût pas l'air impressionnant, en tant que pigeon voyageur, il valait son pesant d'or. Et tandis qu'Erich le renvoyait, ses yeux se plissèrent.
« Est-ce une réponse de la Citadelle Noire ? »
Il semblait que Barnes en ait déjà deviné le contenu. Erich se contenta de hocher la tête.
« C'est exact. »
Erich sortit le document de sa veste et le tendit à Barnes. Peu importait le contenu, il portait le sceau du commandant.
« C'est confirmé. Bien compris. »
« Et pour Max ? »
« Max est... »
Banes fronça les sourcils un instant. Erich était curieux de voir comment il réagirait à ce tournant.
'Un type obsédé par la discipline irait-il jusqu'à livrer son propre frère pour s'y conformer ?'
Pour Erich, c'était une simple question pure. Mais Barnes répondit avec nonchalance.
« Max est dans ce village. Mais il n'est pas sous ma garde pour l'instant. »
« Ne t'avais-je pas dit que cela arriverait ! Tu cherches des excuses après l'avoir planqué... »
« Ce n'est pas ça. Max est sous la protection du chef du village en ce moment. »
« ... Quoi ? »
Pas seulement Frederick, les yeux d'Erich s'écarquillèrent aussi. Puis le visage de Barnes s'assombrit tandis qu'il continuait.
« Max est arrivé ici grièvement blessé. Mais ce n'est pas de ma faute. Le chef de ce village et Max se connaissent depuis longtemps. »
« Donc, celui qui le soigne et le cache, c'est le chef du village ? »
« C'est exact. »
C'était le moment où l'hypothèse d'Erich ne cessait de toucher au but. Max et le chef étaient liés.
Si tel était le cas, la raison pour laquelle ce village avait atteint une telle prospérité pouvait bien être liée à quelque force derrière Max.
'Mais Nicholas n'a pas ce genre de richesse. S'il en avait, il se l'accaparerait déjà.'
Erich fronça les sourcils. Si son intuition était juste, cette affaire ne s'arrêterait pas à Nicholas.
« Pff. Alors, il n'y avait pas besoin de t'interroger, hein ? »
Frederick grimacia, agacé d'avoir été dérangé pour rien.
« Non, si Barnes n'avait pas confirmé cela, nous n'aurions pas pu faire pression sur le chef. Si nous faisions irruption en réclamant Max, il ne ferait que feindre l'ignorance. »
« Mais l'un de nos hommes a vu quelqu'un se diriger vers le village. »
« Ce n'est qu'une preuve indirecte. Cela ne prouve pas directement qu'ils le cachent ici. »
« Tch... Et maintenant, on fait quoi ? »
« Nous allons voir le chef et nous le faisons remettre Max. »
À cela, Frederick grinça des dents, satisfait.
« Héhé, donc maintenant on passe aux méthodes fortes avec tout le monde ici ? »
« ... Bien sûr que non. Il ne peut pas y avoir tant de gens qui aident le chef parmi les villageois. »
« Tu veux dire qu'ils ne sont pas tous de son côté ? »
« Bien sûr. Plus il a de partisans, plus il a de bouches à nourrir. À l'inverse, moins il y a de gens au courant, plus sa part est grosse. N'est-ce pas, Barnes ? »
Barnes acquiesça. Puis, de façon surprenante, quelque chose d'étrange sortit de sa bouche.
« Dois-je comprendre que je vais être remplacé ? »
« Remplacé ? »
« N'avez-vous pas promis aux villageois de m'échanger contre un autre garde de la Garde ? »
« Ah, c'est vrai. Mais c'était un mensonge. »
« ... Quoi ? »
Erich esquissa un léger sourire. Pourquoi aurait-il remplacé Barnes juste pour les villageois ? Il ne manquait pas à son devoir — au contraire, il suivait les règles admirablement.
« Même si tu es un peu raide, tu t'en tires assez bien. Ce serait bien si tu étais un peu plus flexible, cela dit. »
« Je n'arrive pas à croire que tu aies menti.... »
« Un message par pigeon ne peut contenir qu'un nombre limité de mots. Inutile de le gaspiller pour des futilités. Plus important encore, il y avait quelque chose d'intéressant dans la réponse. »
« Une histoire intéressante... ? »
« À propos de Max et de Barnes. Vous deux. »
Aux mots d'Erich, les sourcils de Barnes se dressèrent.
« Vous deux — vos lieux de naissance étaient laissés en blanc. Je suppose que vous êtes tous les deux des enfants illégitimes nés de gardiens de la Garde sur le Grand Mur. »
« ... Est-ce important ? »
« Ça l'est, pour cette affaire particulière. »
Barnes ne dit rien. Erich continua.
« Chaque garde de la Garde prête serment — de ne pas se marier, de ne pas avoir d'enfants. Pourtant, vous deux êtes nés. Quelqu'un a rompu le serment. »
« .... »
« Alors la Garde a choisi de vous reconnaître, mais seulement comme des inexistants. Comme les innombrables autres enfants illégitimes qui jonchent le Grand Mur. »
« C'est Nicholas qui a cautionné pour nous et nous a permis de vivre comme des humains. »
« Exact. Pour que des types comme vous soient reconnus, il fallait un garant solide. Cela expliquerait pourquoi ton frère Max est si loyal envers Nicholas. »
« Tu soupçonnes que moi aussi, je jure loyauté à Nicholas ? »
« ... Non. »
― Snap !
Erich claqua des doigts vivement. Un petit caillou jaillit de sa main, effleura la joue de Barnes.
― Dribble.
Un fin filet de sang cramoisi coula sur la joue de Barnes. Mais seulement un instant.
― Ssshhh.
Comme si quelqu'un avait accéléré le temps, la blessure se referma et il ne resta pas même une particule.
« Comme je le pensais. »
« ...! Qu-Qu'est-ce que c'est que ça... comme un lézard ! »
Les yeux de Frederick, qui se tenait à côté, s'écarquillèrent. Erich le soupçonnais depuis longtemps, mais pour Frederick, c'était une première.
« Toi et ton frère n'avez été utiles à Nicholas que parce qu'il pouvait vous utiliser. Mais utiles pour quoi ? Comment avez-vous une telle régénération ? »
« .... »
Barnes baissa silencieusement la tête. Erich savait que le silence de Barnes valait aveu.
― Oooh.
Une faible lueur cramoisie vacilla et s'éteignit dans les yeux d'Erich. En mêlant son sixième sens et sa vue, l'état de Barnes devint clair.
'Le corps de Barnes se disloque.'
Barnes n'avait pas gagné la force surhumaine ni le physique que confère l'effet Orque-roïde — seulement les effets secondaires.
De cela, Erich déduisit immédiatement que Barnes était un « sujet de test » pour un Orque-roïde incomplet.
« L'Orque-roïde que j'ai vu était déjà parfait. Ses effets et ses effets secondaires étaient tous deux évidents. Je n'ai jamais entendu parler d'effets secondaires comme les tiens. Cela veut dire que celui que tu as pris devait être un Orque-roïde inachevé. »
« ... C'est exact. »
« Alors laisse-moi demander à nouveau. Est-ce que Nicholas a testé une drogue inachevée sur toi et Max ? »
Barnes se mordit la lèvre. La question d'Erich l'enlaçait comme un serpent.
« Oui, il l'a fait. »
Encore, la lumière brilla dans les yeux d'Erich. Le corps de Barnes se disloquait et se régénérait simultanément. Mais la dislocation était plus rapide que la guérison.
Erich se concentra sur cet effet secondaire : « régénération ».
'Même la future Garde n'a jamais pu trouver la formule de l'Orque-roïde. Tout ce qu'ils ont pu développer, ce sont des antidotes pour supprimer les symptômes.'
Mais à cet instant, Erich comprit pourquoi la formule n'avait jamais été trouvée.
« L'Orque-roïde confère intrinsèquement la régénération. Mais l'effet est si faible que personne ne l'a jamais remarqué. »
Mais maintenant, Erich sourit tranquillement. La réponse de Barnes lui donnait deux choses.
D'abord, un levier pour faire parler Max. Et ensuite : la formule de l'Orque-roïde.
« ...!! C'est... incroyable. Comment obtient-on un truc pareil ? »
« Il suffit d'offrir ce qu'il reste de ta durée de vie. Frederick. »
« Houuuh.... »
Le regard de Frederick passa de l'étonnement à la pitié.
Ainsi, Erich forma une nouvelle théorie.
Nicholas avait recueilli les deux frères. Mais Nicholas ne ferait jamais rien d'inutile, donc les recueillir devait lui servir un but.
Comment les avait-il utilisés ? Erich, qui savait ce que Nicholas avait fait avant la régression, avait déjà la réponse.
'Orque-roïde.'
Mais alors que Max, profondément loyal envers Nicholas, supportait les effets secondaires de l'Orque-roïde et servait de lame à ce dernier, Barnes ne le pouvait pas. C'est là que leurs destins avaient divergé.
« Vous avez dû accepter des médicaments pour supprimer les effets secondaires en échange de fermer les yeux sur la contrebande de Morris. Ai-je raison ? »
« ... Seulement à moitié. »
« À moitié ? Qu'est-ce qui me manque ? »
« Max travaillait pour Nicholas pour obtenir mon médicament, oui. Occasionnellement, quelqu'un apportait une boîte pour moi. »
« Et ? »
Barnes remonta lentement sa manche. Sa peau nue était déjà virée au violet, suintant du pus.
« Mais je n'ai même pas touché à la came. »
« ... Je vois. »
Erich s'attendait à ce que Barnes, pour survivre, puisse faire cette petite entorse.
Ce’aurait été compréhensible. Mais contrairement à son attente, Barnes n'avait pas accepté le moindre raccourci.
« Donc vous n'étiez pas au courant de la contrebande des villageois, non plus. »
« Je ne savais pas. Cela explique comment Max connaissait le chef. »
Pourtant, face au corps mourant de Erich esquissa un faible sourire.
« ... Hmph, si anything, la situation s'est améliorée. »
« Oh, allez, même pour un noble sang-froid, c'est un peu fort à dire à un jeune homme qui meurt... »
« Frederick, pour qui me prends-tu ? »
Frederick détourna les yeux du regard glacial d'Erich.
« Grâce à ça, nous avons un nouveau levier pour négocier avec Max. »
« ... Alors après ça, je reste dans le village ? »
« Eh bien, pour mener une enquête en bonne et due forme, tu quitteras les lieux de toute façon. As-tu une raison de rester ? Tu y tiens bizarrement. »
« ... Je ne peux pas encore quitter le village. »
Erich répondit avec nonchalance aux mots de Barnes.
« Inquiet de ne plus sonner la cloche du village ? J'assignerai quelqu'un d'autre à ta place, ne t'inquiète pas. »
« Un autre garde de la Garde ne saura pas comment ça fonctionne. Non, il n'essaiera même pas de s'y préparer. »
« De quoi parles-tu ? »
« J'ai toujours travaillé comme garde en poste dans des villages périphériques. Mais cet endroit... cet endroit est vraiment différent. Cet endroit est... dangereux. Je le sens. »
En entendant ces mots, Erich se rappela soudain les disparitions dans le village de Morris, et demanda.
« Qu'est-ce que tu veux dire, exactement ? »
« ... Tu veux des exemples ? »
Barnes parut un peu surpris.
« Pourquoi ? Surpris que je n'aie pas rejeté tes paroles comme des absurdités ? »
« ... Un peu, oui. »
« Je me fiche de tes élucubrations, parle. »
Barnes hésita, puis commença.
« Quand je monte la garde, je sens souvent un regard étrange, comme si quelque chose m'observait... »
« Et ? »
« ... Ce regard est si froid qu'on dirait que mes os gèlent. »
« Tu le sens tout le temps ? »
« Non. Seulement quand la température chute brusquement et que je suis en alerte maximale. »
« As-tu déjà rencontré le propriétaire de ce regard ? »
« Non, jamais. »
Barnes marqua une pause. Tout bien considéré, ce n'était qu'une intuition bizarre — jamais confirmée par une rencontre directe.
Il se mordit la lèvre. Il savait que, seul, cela serait simplement rejeté comme des absurdités.
« C'est embêtant... »
« C'est ainsi ? »
« Frederick, déplacer le poste du Serpent Noir plus près d'ici poserait-il problème ? »
« ... ? »
Les yeux de Barnes s'écarquillèrent. Étonnamment, l'homme en face de lui le prenait au sérieux.
« L'espacement sera bizarre, mais on s'en fiche ? Il y a plein de postes plus étranges. »
« C'est ce que je pensais. Souviens-t-en quand tu rentreras. »
« Même si je le fais, je doute que qui que ce soit écoute, à moins que tu ne sois officier. »
Barnes jeta un regard entre Erich et Frederick pendant qu'ils se chamaillaient au sujet des recommandations. Pourquoi ? Pourquoi croiraient-ils ses histoires invraisemblables ?
« Vous me prenez vraiment au sérieux ? »
« Hein ? C'était un mensonge ? »
« C'est la vérité, mais... »
« Ça suffit. Un rigoriste comme toi ne pourrait pas mentir pour sauver sa vie. Si tu dis tout ça au sujet des règles, c'est qu'il y a manifestement un problème. »
« .... »
Pour une raison quelconque, entendre cela éclaircit un peu l'expression de Barnes. À l'inverse, une lueur d'inquiétude traversa le visage d'Erich.
'... Peut-être que nous allons nous retrouver face à face avec quelque chose qu'on n'aurait pas dû.'
Erich jeta un œil vers la forêt sombre au-delà de la palissade. Le « regard froid » qu'il avait ressenti en arrivant ici, le témoignage de Barnes en tant que garde résident —
Tout cela exacerbait le pressentiment d'Erich. Pourtant, il tenta de le nier.
Car de tels signes funestes annonçaient toujours... l'émergence des morts.
***
Ce soir-là.
Le chef du village de Morris convoqua en hâte les habitants à la salle de réunion. Tous ceux qui se rassemblèrent étaient ses proches partisans.
Il agitait les bras anxieusement en parlant.
« ... Merde. Tu veux dire qu'il a passé tout le village au peigne fin ? »
« Qu'est-ce qui pourrait arriver, vraiment ? Tout ce qu'il a fait, c'est se balader avec un registre et jeter un coup d'œil rapide par-ci par-là. »
« Vous êtes des idiots. Jusqu'ici on pouvait s'en sortir, mais quelqu'un avec l'œil vif pourrait facilement repérer quelque chose de suspect. »
« C-Comment ? »
« Ha.... Pourquoi est-ce que je me donne la peine avec des idiots comme vous. »
Le chef se massa la tête qui lui battait la chamade. Il avait commis l'erreur de sous-estimer la Garde comme des idiots. S'il ne l'avait pas fait, il aurait mieux caché les choses.
« J'aurais dû comprendre que les choses tournaient mal quand Max s'est présenté avec un bras en moins. »
« On ne ferait pas mieux de fuir maintenant... ? »
« Fuir où, exactement ? »
« Euh, si on part vers le sud... »
Le chef ferma les yeux, massant sa tête qui pulsait — comme s'il essayait de retenir sa colère.
« Mon Dieu, tu pourrais pas être plus bête. »
Il explosa en une tirade.
« Allez où, exactement ! Vous croyez que le sud est juste à côté ? Traverser le continent avec tout cet or et cet argent ? Vous avez de la merde dans le crâne ! »
Tout le monde se tut sous le cri du chef. Finalement, un habitant leva la main hésitamment.
« Parle. »
« Le pouvoir de "celui-là" — on l'utilise pour les éliminer. Après tout, ils ne sont que deux. »
« ... C'est une façon de faire. Faire passer ça pour un accident, enterrer les preuves, et faire les innocents. Pourtant, quelque chose cloche. »
« Quoi ? »
Le chef se creusa la tête.
« Ça fait vingt ans que "ce type" m'a mis ici alors que j'allais être forcé d'entrer dans la Garde. On a fait de la contrebande par-delà le Mur, tous les deux en avons tiré profit. Ce qu'on achète et vend n'est pas notre affaire. »
« Et alors ? »
« Et maintenant, après avoir été si prudent, pourquoi pousse-t-il soudain pour une solution violente dès que ça sent le roussi ? Sous n'importe quel angle, quelque chose ne va pas. »
« Tu penses ? »
« Je le pense... Haa. »
« Mais peut-être que "celui-là" devient anxieux, lui aussi ? »
Devenir anxieux ? Le chef caressa doucement son menton. "Ce type" a-t-il déjà été pressé ?
« Je n'en suis pas sûr, mais mon informateur m'a parlé d'un homme nommé Erich hier seulement. »
« Tu entends même des trucs comme ça ? »
« Le commandant lui accorde une attention particulière, et récemment, il aurait même eu une rencontre privée avec Mikhail. »
« C'est un problème... ? »
« Ça seul n'est pas le problème. Mais il n'y a pas de moyen que "lui" ne le sache pas. Pourquoi quelqu'un d'aussi prudent viserait-il soudain celui que la Garde surveille de plus près en ce moment ? »
« ... Parce qu'il est une gêne ? »
« Vous, vous êtes une gêne dans ma vie. Sérieusement. »
Le chef frotta irrité son crâne déjà dégarni.
« Si on n'est pas prudents, on risque de se faire éliminer avec eux. Si le village et Nicholas disparaissent, plus aucun fil ne mène à "lui". »
« C-Ce n'est pas possible... »
La panique voila les visages des villageois. L'anxiété se propagea parmi eux.
« Alors on laisse simplement les choses suivre leur cours ? »
« Non, ce type est venu pour Max. Il n'abandonnera pas facilement, et ça ne ressemble pas à ce que Max va simplement disparaître pour nous non plus. »
Le chef se renfonça dans sa chaise et soupira.
« Échec et mat. Damnés si on fait, damnés si on ne fait pas. »
Après un moment de réflexion, le chef sembla prendre une décision. Il se tourna vers un habitant.
« Rapporte-lui. Dis qu'on fera comme il veut. »
« ... Tu venais de dire que t'inquiétais parce que "celui-là" est dangereux ? »
« Ferme-la. J'ai mon propre plan. »
« Ah, oui, chef. »
Mais même alors, ses laquais se regardèrent autour, chacun réticent à être celui qui irait.