La salle de réunion du village de Morris était emplie des murmures des villageois. La plupart de leurs plaintes visaient Barnes, qui se tenait sur l'estrade.
« Merdre ! Ils nous tiennent tous enfermés, ils nous empêchent de travailler, encore ! »
« Quel genre de connerie, de nous convoquer encore... tss... »
Une personne ordinaire aurait pu tressaillir rien qu'en entendant une telle rancœur. Mais Barnes attendit en silence, parfaitement imperturbable.
― Cric.
Ceux qui entrèrent quand les portes s'ouvrirent étaient Erich et Frederick. À leur apparition, les chuchotements des villageois retombèrent.
« Merci à tous d'être venus. Si possible, je voudrais m'entretenir avec un représentant – puis-je savoir qui c'est ? »
À l'appel d'Erich, un vieillard à la barbe grisonnante s'avança lentement. Baissant la tête devant Erich, il prit la parole.
« Je suis le chef du village, Palmer. J'ai ouï dire que vous veniez de la Citadelle Noire. »
« Je suis Erich, cadre de la Garde au grade de capitaine d'avant-poste. J'ai entendu qu'il y avait eu des problèmes dans ce village ; je voudrais savoir ce qui se passe. »
« Pfiou, maintenir la porte entre les champs et le village fermée à toute heure est un problème, mais il y a d'autres désagréments. Par exemple, nous forcer à l'entraînement, confisquer tous les objets en métal, réparer sans cesse la palissade... Les villageois en souffrent. »
« Ça a dû être dur pour vous. »
Erich afficha une mine de compassion maximale face aux paroles du chef.
Pourtant—
Plus Erich écoutait, plus il ressentait le contraire.
'C'est juste un garde exemplaire, non ?'
Contrairement à un domaine ordinaire, la relation entre la Garde et les territoires de la Garde était un peu différente.
Plutôt qu'une simple dynamique seigneur-serfs, tant que les impôts étaient payés en temps et en heure, les gens n'étaient pas traités comme des serfs.
Ainsi, comme dans le cas de Barnes Kebler, un ou deux gardes postés dans le village n'étaient que des agents de liaison pour la Garde.
En ce sens, la sincérité et le sérieux de Barnes envers ses devoirs de membre de la Garde laissèrent une impression très positive à Erich.
Honnêtement, c'est comme ça que les choses devraient être – avec des agents de liaison de la Garde postés dans de tels endroits reculés, il était tout naturel qu'ils soient tentés de bâcler leur travail.
La négligence était la norme ; dans les pires cas, certains collaboraient même avec certains villageois pour jouer les petits chefs de bande.
Mais Barnes accomplissait ses devoirs à la lettre. Il était peut-être rigide et inflexible de nature, mais fondamentalement c'était un Garde consciencieux.
'D'ailleurs, le village de Morris borde le Grand Mur.'
En d'autres termes, une invasion d'étrangers pouvait survenir à tout moment. Bien sûr, si un ennemi parvenait un jour à franchir le massif Grand Mur, ce ne serait pas une razzia ordinaire.
Même si les actions de Barnes rendaient la vie inconfortable, il serait difficile de les qualifier d'injustifiées.
« Nous n'avons cessé d'envoyer des pétitions, et d'autres gens de la Citadelle Noire sont venus et repartis, mais la plupart sont juste partis sans rien faire. Cette fois, j'espère sincèrement que nos problèmes seront résolus. »
Même des agents étaient venus de la Citadelle Noire – Erich pouvait deviner ce qui s'était passé.
'Il s'en tient toujours aux règles, donc il n'y a jamais eu de quoi le prendre en défaut.'
Si le zèle de Barnes avait pu tourmenter les villageois, ce n'était pas un crime. Faire son travail correctement n'était pas mal.
Cependant, le fait qu'ils aient envoyé des pétitions à répétition était inquiétant.
Même si tout était dans les règles, la Citadelle Noire n'aurait pas laissé l'affaire en plan si les plaintes continuaient d'affluer.
« Le commandant n'a pas oublié les gens du village de Morris. Nous ferons en sorte que ce problème soit correctement traité. »
« Oh, merci. Les désagréments ont été plus que je ne saurais dire.... Alors, le garde posté sera-t-il remplacé ? »
« Cette décision ne m'appartient pas. Cependant, j'ai envoyé une lettre à la Citadelle Noire hier. J'ai même écrit qu'il s'agissait d'un problème qui devait être résolu. »
À cela, les villageois agitèrent les mains et acclamèrent. Certains hurlèrent même de joie. Il semblait qu'ils avaient vraiment souffert sous Barnes.
« Enfin ! Plus de sommeil hors les murs ! »
« Adieu à cet idiot, enfin ! »
À cet instant, cependant, Erich sentit quelque chose d'étrange. La plupart acclamaient l'annonce d'Erich, mais sur certains visages, Erich perçut quelque chose de différent.
'... Des sourires forcés ?'
Erich repéra rapidement ceux qui feignaient leur joie. Étonnamment, un certain nombre de villageois, malgré les « méfaits » de Barnes, souhaitaient en fait qu'il reste.
Le chef du village lui-même en faisait partie.
« Je vois. Maintenant, les choses devraient rentrer dans l'ordre. Nous ne pouvons que vous remercier pour votre prévenance. Cela dit, combien de temps pensez-vous qu'il faudra avant l'arrivée d'un nouveau garde posté... ? »
« Je n'en sais rien. Cette décision relève de la Citadelle Noire. »
« Compris. Il nous faudra attendre, je suppose. »
Erich agita la main en même temps qu'eux. Comme il leur avait tendu une carotte, il était temps d'exposer ses propres objectifs – une tactique de négociation classique et efficace.
« Mais j'ai une autre raison d'être venu ici. »
« Et laquelle ? »
« Un déserteur s'est enfui dans le village de Morris. Y a-t-il quelqu'un ici qui sait quelque chose sur sa localisation ? »
En un instant, les acclamations de la salle se muèrent en murmures. Erich ne manqua pas le changement dans leurs réactions.
Au moment où le mot « déserteur » fut prononcé –
Certains villageois parurent ouvertement décontenancés, tandis que d'autres, évitant le regard d'Erich, fixèrent le sol.
Mais ce qui attira le plus l'attention d'Erich –
'Certains surveillent le chef pour prendre leurs indices.'
Alors Erich réalisa la source de la gêne du chef.
Une manière polie et cultivée, hautement inhabituelle pour un paysan. Le chef, tout comme Erich, observait les réactions des villageois...
'Le chef contrôle les villageois, et ils le craignent.'
Quoi qu'il en soit, il était clair qu'il y avait quelque chose que les villageois ne pouvaient pas dire en présence d'Erich. Pour l'instant, cela suffisait à Erich.
« Je ne crois pas que quelqu'un de ce genre ait été vu par ici. Si l'un des villageois sait quelque chose, nous ne manquerons pas de vous en informer. »
« Je vois. C'est regrettable, mais on n'y peut rien. Alors mon supérieur et moi resterons ici jusqu'à ce que la Citadelle Noire envoie sa réponse. Ça vous va ? »
« Bien sûr ! C'est tout à fait normal. Je donnerai des instructions à tous pour minimiser les désagréments et pourvoir à vos repas également. »
Le chef du village affichait un sourire aimable. Erich lui serra la main et quitta la salle de réunion avec Frederick.
« ... Y a un truc qui cloche, là. »
« Quoi ? »
« Cette impression bizarre, comme si tout le monde était au courant de quelque chose sauf moi. »
Erich sourit aux paroles de Frederick.
« Ils peuvent t'entendre. »
« Tch. Et alors, s'ils entendent un peu ? Ce ne sont que des villageois, de toute façon. »
Le ton de Frederick montrait clairement qu'il se fichait éperdument des soupçons des villageois.
Au niveau où Frederick en était comme Garde, quelques douzaines de villageois n'étaient aucun obstacle.
Le fossé entre ceux qui affinent leurs compétences martiales toute leur vie et ceux qui se contentent de survivre au jour le jour était aussi vaste qu'entre le ciel et la terre.
Mais quand ils regagnèrent leur logement, Erich prit enfin la parole.
« Les villageois de Morris cachent quelque chose. »
« ... Je viens pas de le dire, il y a une minute ? »
« Il est possible que la venue de Max ici, blessé, ait fait partie de son plan depuis le début. »
« Tu penses que le village de Morris est une tanière pour ces types ? »
« J'irais pas jusque-là. D'après l'ambiance, le chef et sa clique semblent tenir le lieu en main. Pas tant de villageois que ça ont réagi bizarrement à ce que j'ai dit. »
« Vrai, j'en ai vu quelques-uns qui étaient manifestement mal à l'aise. »
Erich s'assit en silence, mettant ses idées en ordre. Pour Morris, Barnes était une nuisance. Pourtant, le chef ne voulait pas qu'on le remplace.
'Mais ils ont envoyé des pétitions à la Citadelle Noire ? Pas une fois, mais plusieurs ?'
Tout comme Erich l'avait pensé plus tôt, si plusieurs pétitions avaient été envoyées, la Citadelle Noire ne les aurait pas ignorées.
Ils auraient réaffecté le garde posté ou pris quelque autre mesure – ne serait-ce que pour se débarrasser de la paperasse.
Mais Barnes n'avait pas été remplacé. Pas même après la venue de membres de la Citadelle Noire. Les yeux d'Erich se plissèrent d'une subite réalisation.
« Le chef... ? »
Contrairement aux autres villageois, il paraissait cultivé tant dans l'apparence que dans l'élocution. Sa position correspondait aussi.
Tout bien considéré, la racine de la discorde à Morris semblait être le chef.
Un homme qui savait lire et écrire des pétitions, et qui avait l'autorité sur les affaires du village.
Le lien potentiel entre Nicholas, par ailleurs sans rapport, et le village de Morris.
Il ne restait plus qu'à comprendre le « pourquoi ».
Cependant, Erich avait déjà le sentiment d'avoir saisi l'essentiel de la situation. Il y avait tant d'indices ; le tableau d'ensemble était déjà clair dans son esprit.
***
« Chef, on fait quoi maintenant ? »
« Quoi ? »
« On voulait juste faire taire les plaintes sur l'idiot posté ici, mais y a vraiment quelqu'un qui est venu d'en haut... »
« Hmmm. »
Le chef Palmer se caressa le menton. Le plan s'était légèrement emmêlé. Tout autour de lui, les villageois le regardaient avec attente. Finalement, l'un d'eux parla.
« On peut pas juste s'en tenir au plan initial ? »
« T'as vraiment le don pour dire les pires conneries parfois. T'as pas bien regardé le nouveau venu ? Ta tête sert juste à faire joli ? »
Le chef le rabroua froidement.
« C'est pas juste un membre ordinaire. Il se dit cadre subalterne, mais son adjoint est célèbre. C'est Frédéric le Mutin. »
« Et ça change quoi ? »
« Ça veut dire que des abrutis comme vous pourraient tous s'y mettre et ne même pas leur laisser une égratignure. »
« T-alors, on devrait pas demander de l'aide ? À « lui » ? »
« ... Ce type ? »
« Ce type » et « lui » – d'après le contexte, ces deux termes semblaient désigner la même personne, bien que l'un soit respectueux et l'autre péjoratif.
Mais ni le chef ni les villageois ne trouvaient cette disparité bizarre, et en parlaient naturellement.
Bref.
À la suggestion du villageois, le chef gémit et se massa les tempes avant de parler.
« ... Il voudra pas s'exposer. Vous savez ce que ça veut dire ? »
« Hein ? »
« Si ça tourne mal, il nous larguera sans réfléchir. On peut pas prendre ça à la légère. Observons comment les choses évoluent pour l'instant. »
« T-as un quelconque plan, chef ? »
Le chef baissa la tête et gémit, puis finit par parler.
« ... Pour l'instant, il va falloir qu'on obtienne son aide. Y aller seuls, on se ferait juste manipuler – donc emmenez quelqu'un avec vous. Des volontaires ? »
Les villageois se regardèrent nerveusement. Aller porter un message à « ce type » les terrifiait visiblement.
« Tss. Avec vous autres, j'arrive à rien. »
Le chef soupira et désigna un villageois.
« Toi, tu y vas. »
« M-moi ? »
« Ne me fais pas répéter. Tu m'as bien entendu. »
« P-pourquoi on enverrait pas une lettre à la place ? »
« Idiot. Toutes nos lettres vont direct à la Garde. Sans compter les chances que le contenu fuite – évidemment, la réponse à un message de sa part arriverait plus vite ! »
« Mais ses sbires sont juste tellement.... »
« Ne me fais pas le dire deux fois. »
« B-bon, d'accord. »
Tandis que l'homme désigné se hâtait de sortir de la pièce, le chef se renfonça dans le grand fauteuil de la salle et posa son menton dans sa main, plongé dans ses pensées.
'Quelque chose tourne mal, ici.'
Et puis il ferma les yeux, sentant l'anxiété silencieuse qui accompagne un plan qui vacille.