Une fois installés dans le logement que Barnes leur avait indiqué,
Erich eut l'impression que le froid se retirait un peu.
« C'est foutrement glacé. »
« Tu m'étonnes. Va nous chercher à manger. »
Sur l'ordre de Frederick, Barnes sortit sans la moindre résistance.
« En plus de dix ans ici, c'est la première fois que je vois un type comme lui. »
« ... Il m'a paru correct, moi ? »
« Lui ? J'en crèverais d'étouffement si je devais passer du temps avec lui. »
Frederick grommela en se réchauffant les mains. C'était compréhensible. En fait, les gens comme lui étaient plus difficiles à gérer que les rebelles.
Mais Erich ferma doucement les yeux, comme s'il repassait mentalement le paysage qu'il avait observé en entrant dans le village de Morris.
« En arrivant au village, j'ai vu de la paille étalée à l'entrée. De la paille qui brillait comme si elle était huilée. »
« Vrai-vraiment ? »
« Et les armes posées sur la palissade étaient bien entretenues. Çà et là, on avait même installé des pièges défensifs, le genre qu'on trouve dans les manuels. Sur une palissade de cette taille, combien de membres de la Garde pourraient gérer tout ça seuls ? »
Frederick pinça les lèvres, agacé.
« Tss, c'est une question de relations. À la Garde, on ne peut rien faire tout seul. La compétence sociale compte aussi comme une compétence. »
« C'est vrai. Mais Frederick, les capacités d'un commandant incluent de savoir gérer ce genre de gens. »
« ... Tu n'es même pas commandant depuis un mois, qu'est-ce que t'en sais. »
Mais Frederick releva les lèvres en un sourire. Ce n'était pas du mépris pour Erich. Si anything, ça ressemblait à un sourire positif.
« Bref, il doit avoir ses raisons d'être comme ça. Chacun suit son chemin. »
« Regarde-toi, à peine vingt ans et déjà l'air d'un vieux. Hé hé. »
Erich sourit aux mots de Frederick.
'... Pourtant, je suis vraiment un vieux.'
L'âge d'Erich juste avant sa régression était la quarantaine. Après sa régression, il était revenu à un âge dans la dizaine, mais en réalité, son expérience faisait de lui, d'une certaine façon, un cinquantenaire.
Strictement speaking, les années et l'expérience qu'Erich possédait étaient à égalité avec l'actuel commandant August ou le membre senior de la Garde, Mikhail.
« Bref, c'est un gars bien alors essaie d'apprendre tout ce qui peut te servir tant qu'il est là. Comme ça, un jour tu dirigeras peut-être une centurie, ou tu deviendras adjoint, non ? »
« Une centurie, mon cul. J'ai laissé tomber ça depuis des lustres. J'y crois même plus. »
« Vraiment ? Pourquoi ? Pourquoi tu détestes autant tes supérieurs ? »
Frederick porta son regard sur la torche qui brûlait. Le sourire sur ses lèvres s'effaça.
« Y'a juste un truc là-dedans. »
Erich se tut, perdu dans ses pensées. Frederick ne faisait pas exception, mais tous ceux de la Garde avaient leur histoire.
Il n'y avait nulle part dans l'Empire sans gens qui avaient un passé, mais ceux qui venaient ici — étant seconds à personne en matière de malchance — avaient des récits particulièrement tourmentés.
'Un bâtard rejeté par sa famille ? Par ici, c'est presque du luxe.'
Tout le monde avait ses circonstances. C'était l'une des plus grandes leçons qu'Erich avait apprises à la Garde.
–Crac.
Barnes revint, portant une petite boîte. Il la posa sur la table.
« J'ai apporté des vivres. »
« ... C'est ça... »
C'était du pain dur — le genre distribué par la Garde, si sec que simplement le mordre relevait du défi.
Frederick le prit et haussa les sourcils.
« Pourquoi on bouffe cette merde ? »
« Je ne suis pas sûr de comprendre... »
Barnes cassa un morceau du pain dur. Il était si coriace que son avant-bras gonfla sous l'effort.
« Tu es un membre résident de la Garde, non ? Pas ça, mais des trucs du village... laisse tomber. Inutile de te parler. »
Mais Erich comprit vite pourquoi Frederick s'arrêtait là. Contrairement à la vie harassante au Grand Mur, être membre résident de la Garde assigné à un village était un poste hautement convoité.
La raison pour laquelle le rôle de membre résident était si prisé n'était pas seulement la sécurité, mais la nourriture fournie par le village. Pas le pain caillou et le bœuf séché ratatiné distribués par la Garde.
Cependant —
« Si les villageois le haïssent, il ne peut probablement pas toucher à tout ça. »
Erich se rappela la scène d'avant. Quelqu'un qui vivait comme ça ne pouvait guère avoir de bonnes relations avec les habitants du village.
De plus, le Barnes devant lui ne semblait pas du genre à réquisitionner de force les villageois.
« En tant que membre résident de la Garde, je reçois chaque mois autant de nourriture que nécessaire de l'unité d'intendance. Ça me suffit. »
« ... Je suppose. »
« Au fait, quelle affaire vous amène dans ce village ? »
Pour la première fois, Barnes posa une question à Erich. Et que la première question porte sur le travail — Erich esquissa un faible rire.
« Nous avons des informations selon lesquelles un déserteur s'est réfugié dans ce village. Le nom de l'homme est Max, plutôt proche du vôtre. Le connaissez-vous ? »
À l'évocation du nom de Max, le sourcil de Barnes tressaillit. C'était la première fois qu'Erich voyait une réaction humaine de sa part. Après un instant d'hésitation —
« Je le connais. »
« Où est-il maintenant ? »
« Je ne peux pas vous le dire. »
Les yeux de Frederick, qui mâchait son pain en silence, devinrent féroces. Il avait l'air prêt à tirer son épée à tout moment.
« Cacher un déserteur est un délit grave. L'homme a fait des choses qu'il ne fallait pas faire. »
« Je ne le protège pas. Cependant, je n'ai reçu aucune confirmation écrite qu'il est un déserteur, ou que vous accomplissez votre devoir légitimement. »
–Bam !
Frederick bondit sur ses pieds et posa la main sur son épée. Barnes se prépara aussi à dégainer à tout moment.
« Merde ! Pourquoi vous avez besoin d'un papier pour tout ?! »
« Frederick, arrête. »
« À quoi bon ? On le tabasse à moitié et il parlera ! »
« Tu sais que ça ne marchera pas sur un type comme ça. Je comprends que tu sois en colère, mais laisse tomber. »
Frederick se rassit, grinçant des dents si fort qu'on l'entendait. Barnes, lui aussi, relâcha sa posture.
« Si vous obtenez une notification écrite, vous révélerez où se trouve l'homme ? »
« Oui — Aïe ! »
Alors que Barnes répondait en attisant les braises dans la cheminée, une étincelle vola sur le dos de sa main.
« Ça va ? »
« Ce n'est rien. Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« C'est bon pour l'instant. Mais demain, j'aimerais parler aux villageois. Pouvez-vous rassembler tout le monde ? »
« Oui, je les aurai à la salle demain midi pile. »
« Entendu. Vous pouvez y aller. »
« Alors, si vous m'excusez. »
Sur ces mots, Barnes quitta le logement. Frederick, mâchant un morceau de pain, marmonna :
« On peut pas juste l'assommer et chercher Max nous-mêmes ? »
« Combien de temps tu crois que ça prendrait ? De toute façon, la réponse de la Citadelle Noire arrivera dans deux jours. C'est pas long. »
« Je pense quand même qu'il y a de fortes chances que ce type et Max soient de mèche. »
« C'est ton avis ? »
Mais Erich pensait différemment de Frederick. Si Barnes avait voulu cacher complètement Max ou ourdir un stratagème, il aurait pu faire l'ignorant dès le début.
'Toujours, je devrai surveiller sa réaction quand il verra la réponse de la Citadelle.'
Avant sa régression, Erich avait vécu une vie de commandant, faisant l'expérience de d'innombrables complots et machinations.
Et ceux qui tramaient laissaient toujours des traces — des preuves résiduelles qui se révélaient inévitablement. Erich avait un talent inné pour sentir une telle dissonance.
C'était ce talent qui lui avait permis de devenir le disciple de Mikhail, de se tenir comme successeur du commandant, et d'être nommé commandant suivant malgré l'opposition. Ainsi, Erich n'avait aucune raison de douter de ses instincts.
Cependant, même Erich ne pouvait sentir aucune telle discordance chez Barnes. En fait, ce qu'il ressentait de Barnes, c'était celui d'un perfectionniste rigoureux. Ou plutôt, un adepte strict des principes.
'Un type aux antipodes des intrigues et de la ruse.'
Malgré tout, Erich ne pouvait pas écarter entièrement ses doutes. Il y avait définitivement quelque chose qu'il manquait.
« ... C'est dangereux de prendre la parole de gars comme ça pour argent comptant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La plupart des gens qui finissent ici sont des menteurs notoires. Certains complotent même avec les barbares pour la contrebande et les assassinats. Ce n'est pas le genre d'endroit où de telles choses choquent. »
« Je ne fais pas entièrement confiance à l'homme. Je fais simplement confiance à mon analyse et à mes instincts. »
« Plein de gens qui faisaient confiance à leurs instincts sont morts comme ça. Alors, selon cet instinct si génial, il est fiable ? »
« ... Pas tout à fait. Y'a un truc qui cloche dans tout ça. »
« Quoi ? »
À la question de Frederick, Erich revit la scène précédente. Si son hypothèse était juste, Barnes n'aurait dû avoir aucun lien ni avec Max, ni avec Nicholas.
Cependant, quand une étincelle avait touché le dos de la main de Barnes tout à l'heure, Erich avait vu quelque chose d'étrange.
Pendant le plus bref instant, la peau brûlée sur la main de Barnes avait guéri à une vitesse extraordinaire.
Mais Erich se contenta de garder un sourire tranquille. Au sujet de Nicholas, Max et Barnes — il était désormais sûr qu'il y avait un secret caché reliant les trois.
Un peu comme celui qui liait l'Orque-roïde et Nicholas.