« Merdre, il fait un froid de canard. »
Friedrich grommela. Il suivait Erich, serrant sa cape noire encore plus fort autour de lui.
« Hé, tu n'as même pas encore ta cape, tu n'as pas froid ? Moi j'ai l'impression que je vais mourir gelé ici. »
« Friedrich, c'est tout simplement parce que ta force mentale est faible. »
« ... Force mentale ? »
— Ptooey !
Friedrich cracha dans sa paume. Mais après avoir serré et desserré la main quelques fois, la salive se transforma en menus éclats de glace qui tombèrent au sol.
« Par un temps pareil, la force mentale, on s'en fiche... »
Friedrich marmonna en se plaignant. Mais Erich ne fit que rire en lui-même.
'... Honnêtement, ce n'est pas vraiment une question de force mentale.'
L'aura d'un maître d'épée pouvait s'utiliser de maintes façons.
Par exemple, on pouvait faire circuler une infime quantité d'aura dans son corps pour se réchauffer...
Bien sûr, Friedrich n'avait aucun moyen de le savoir, si bien qu'il ne fit que lancer à Erich un regard perplexe.
« Au fait, combien sais-tu sur le village de Morris ?
— Pas grand-chose. Mais enfin, y a-t-il seulement quelqu'un qui en sait long sur un patelin aussi paumé ? »
Ils se dirigeaient à présent vers un village nommé « Morris », qui constituait, d'une certaine façon, un territoire relevant de la Garde.
Les fournitures et frais essentiels de la Garde étaient fournis par l'Empire, mais cela ne suffisait pas.
Aussi, par le biais de territoires « prêtés à perpétuité » par le Nord, la Garde percevait les revenus nécessaires à son fonctionnement et y postait des gardes pour les protéger.
De surcroît, ces territoires étaient des affectations bien meilleures que n'importe quel avant-poste ou forteresse au-delà du Grand Mur, donc tout le monde voulait y aller s'il le pouvait.
'Mais alors... pourquoi Max s'y est-il terré ?'
La raison basique de la cachette était compréhensible. Dans des endroits pareils, la Garde avait du mal à surveiller et peu de gardes y étaient postés.
Ainsi, contrairement aux autres avant-postes ou forteresses, qui savaient déjà que Max était un fugitif, avec un peu de jeu d'acteur il pouvait simplement passer pour un garde blessé.
Mais ce n'était pas là la partie qu'Erich ne comprenait pas. Comme le dit l'adage, « si la queue devient trop longue, on marche dessus » — au Nord, la sécurité de Max ne pouvait jamais être garantie. Sous n'importe quel angle, c'était encore du territoire de la Garde. Pourquoi se serait-il enfoncé encore plus profond dans un endroit où il finirait par se faire prendre ?
'À ma place, j'aurais choisi de traverser la grande route.'
La surveillance y est peut-être stricte, mais avec les compétences de Max, même blessé, il aurait pu s'échapper au-delà des territoires de la noblesse impériale. Si cela s'était produit, ils n'auraient jamais pu l'attraper.
« À quoi tu penses si fort ? Si tu réfléchis... tu es vraiment— »
« Vraiment, quoi ? »
« Tu fais toujours comme si tu étais le seul au courant, tu rumines tout tout seul. Comme si tu savais déjà tout ? Alors à quoi bon un garde supérieur, je me le demande. »
Erich répondit par un large sourire. Friedrich était avisé tactiquement et un garde courageux, mais il se laissait aussi volontiers taquiner.
« Quoi, tu as envie d'une autre insubordination ?
— ... Cette putain d'insubordination... »
Friedrich lança un regard de travers à Erich, puis continua.
« Je ne suis pas assez con pour tenter d'affronter un maître d'épée. Il me faudrait cent vies et ça ne suffirait pas. »
Malgré sa réputation, Friedrich se montrait étonnamment souple. Probablement pourquoi il était apprécié parmi les gardes de rang inférieur.
Bien sûr, Erich avait aussi entendu qu'il y avait des raisons pour lesquelles Friedrich en était arrivé là...
'Bon, ça, ce sera pour plus tard.'
Pour l'instant, Morris était l'essentiel. Il n'était qu'à un pas de la vérité qui existait avant sa régression — il ne pouvait pas s'arrêter là.
'Pourquoi tous les habitants du village de Morris avaient-ils disparu d'un seul coup ?'
Les rumeurs qu'Erich avait entendues sur Morris avant sa régression étaient trouble au mieux.
'Le village fantôme, Morris.'
Cela n'arriverait que bien plus tard, mais dans toute l'histoire de la Garde, il n'y avait jamais eu d'exemple d'un territoire sous gestion de la Garde laissé complètement vide. Aussi les rumeurs n'avaient fait qu'enfler.
Après que Morris fut devenu un village fantôme et que la guerre contre les morts commença, les récits sur Morris devinrent encore plus sombres.
Y avait-il un lien entre les morts et le village de Morris ?
« Oh, je le vois maintenant. »
Friedrich prit la parole. Effectivement, devant eux apparaissait un village de taille respectable. Mais Friedrich se protégea les yeux de la main et plissa les paupières.
« Mais y a un truc qui cloche, non ?
— Quoi ?
— Regarde là-bas. On dirait que les villageois ont été chassés... »
Comme le disait Friedrich, une palissade ceinturait le village, et des gens faisaient du vacarme à son entrée.
« ... Qu'est-ce que c'est ? Une rébellion ?
— Un seul moyen de le savoir. »
Erich et Friedrich accélérèrent le pas.
*
« Espèce de fils de pute ! Tu vas pas nous ouvrir la grille ?! »
« Argh, à cause de ce salaud, ma tension monte — je vais crever avant l'heure ! »
Les villageois piétinaient de rage, donnaient des coups de pied dans la palissade ou agitaient leurs houes. Juste à ce moment, un homme sortit la tête au milieu de la foule.
« ... Que voulez-vous ? »
« Ah ! Vous m'avez fait peur. Qui êtes-vous ? Vous êtes avec ce type ?! »
En un instant, l'hostilité des villageois se tourna vers les deux gardes surgis soudainement.
« Je m'appelle Erich. Je suis venu dans ce village pour une affaire... »
« Ah ! Vous êtes celui qu'a envoyé la Citadelle Noire ? Enfin ! Vous savez depuis combien de temps on demande qu'on fasse quelque chose pour lui ?! »
« Eh bien... »
Erich marqua une brève pause. Servirait-il à quelque chose de dire qu'il n'avait rien à voir avec tout ça et qu'il était là pour une tout autre affaire ?
'Cette situation pourrait être utile.'
Comme Friedrich s'apprêtait à répondre, Erich le coupa.
« C'est exact. Vous avez envoyé le rapport ? »
« Tout le monde ici en a envoyé un ! Vous pouvez pas faire quelque chose pour ce dingue ?! »
Les paysans étaient furieux, leur colère toute entière dirigée vers le garde qui se tenait, impassible, derrière la palissade.
Erich sourit avec assurance et leur parla.
« Je m'en occupe. »
« Oh ! Enfin ! »
Erich tapa légèrement l'épaule de Friedrich, lui arraillant des yeux écarquillés de surprise.
« Hé, c'était pas toi qui disais que tu t'en occupais... ?
— Allez, c'est bien pour ça qu'il existe les gardes supérieurs ! »
« ... »
Friedrich inclina la tête, puis s'avança.
« Je suis le garde supérieur Friedrich ! Ouvrez cette putain de grille tout de suite ! »
« Bienvenue, garde supérieur. »
« ... C'est pas "bienvenue", abruti ! »
Le visage de Friedrich se tordit en une grimace. Mais malgré son ton menaçant, le garde se contenta de le fixer en retour, impassible.
« Vous êtes un inspecteur, monsieur ?
— Inspect... oui, c'est ça ! »
Friedrich n'aurait pas pu avoir l'air plus suspect. Mais le garde répondit calmement, quel que fût son ton.
« Lors d'une inspection, sauf s'il s'agit d'une inspection spéciale ordonnée par le chef, les avis doivent être envoyés par écrit au moins une semaine à l'avance. Je n'ai reçu aucun tel avis. »
« ... Hein ? »
Les yeux de Friedrich s'agrandirent. Qu'on réponde ainsi à une menace — Friedrich chuchota à Erich.
« C'est mauvais. Ce type n'est pas un taré comme les autres. »
« Hum, je vois. S'il agit comme ça même après avoir vu ta sale gueule — »
« ?
Ignorant Friedrich de plus en plus irrité, Erich passa rapidement le garde au crible. Il avait l'air d'être un vrai casse-tête.
'Un type qui s'accroche au règlement comme ça, c'est rare. D'ordinaire, la simple perspective d'une inspection en terrorise la plupart à moitié.'
Et que quelqu'un ne soit pas intimidé par Friedrich était encore plus rare. Comme le disait Friedrich, cela voulait dire qu'il était « un sacré taré » dans un autre sens.
Mais Erich trouva vite le moyen de faire ouvrir la grille — il avait eu affaire à ce genre de bonhomme maintes fois auparavant.
Pendant que Friedrich hésitait, Erich s'avança, baissant légèrement sa chemise pour révéler son épaule blessée.
« La Garde a l'obligation de protéger ses membres blessés. Cela s'applique où que la Garde soit stationnée — avant-postes ou forteresses, c'est pareil. »
« ... C'est exact. »
« Alors ouvrez. J'ai besoin de soins pour ma blessure. »
Les yeux de l'homme vacillèrent. Des règlements contradictoires semblaient se faire la guerre dans son esprit.
Bientôt, ayant pris sa décision, l'homme descendit de la palissade et ouvrit la grille principale.
— Creeeeak !
« Merci pour vous les gars de la Garde, sinon on aurait dû dormir dehors encore à cause de lui ! »
« S'il vous plaît, faites sortir ce type de notre village ! »
Les villageois marmonnèrent chacun leurs jurons en passant devant l'homme, les yeux pleins d'hostilité. Une fois tout le monde à l'intérieur, Erich franchit enfin le seuil.
Au moment où les villageois disparurent, Erich s'adressa à l'homme qui refermait la grille.
« Erich, capitaine de l'avant-poste du Serpent Noir. On m'a envoyé ici pour une mission par procuration du chef. »
« Je suis Barnes, garde résident du village de Morris. »
« ... Barnes ? »
Les yeux d'Erich se rétrécirent. Celui qu'ils poursuivaient était Max. Et pourtant l'homme devant lui s'appelait Barnes. Simple coïncidence ?
« Espèce de salaud ! »
Friedrich s'élança et saisit Barnes par le col, mais Barnes resta planté là sans résister.
Ce fut Friedrich qui se sentit mal à l'aise face à l'absence de réaction de l'homme.
« Laisse-le. C'est pas le genre à se laisser impressionner par les menaces. »
« Tsk. »
Friedrich l'avait bien compris. Frapper ce genre de type ne servait à rien. Et, pour être honnête, ne pas ouvrir la grille était ce que dictaient les règles.
« Ici il fait plus froid qu'ailleurs. Fermer les grilles quand une certaine température est atteinte — cette règle est encore observée ici ?
— Oui. »
Barnes répondit sèchement. Erich continua.
« Mais à l'intérieur du Grand Mur, il est rare que la température descende si bas. Pourtant, au vu des réactions des villageois, vous semblez la fermer souvent. J'ai raison ?
— Oui. Dernièrement, on la ferme encore plus fréquemment. »
Erich acquiesça silencieusement. Ce règlement était très ancien.
'C'était à cause des morts.'
Cette règle en apparence bizarre remontait à la grande guerre contre les morts — la raison pour laquelle la Garde avait été créée en premier lieu.
'Quand les morts apparaissent, l'air gèle et un froid mordant s'ensuit.'
Et quand la guerre contre l'armée des morts commença, cette règle revint en usage. De nos jours, bien qu'on la considère comme une coutume obsolète, Erich — qui avait affronté les morts — la comprenait bien.
Erich scruta en silence le village et le Grand Mur qui se dressait derrière.
'... Vu la géographie, il ne devrait pas faire si froid.'
Bien sûr, certaines zones à l'intérieur du Grand Mur étaient particulièrement froides du fait de l'énorme hauteur de la structure elle-même, où les murs massifs et sinueux créaient des vents violents.
Mais aux yeux d'Erich, cela ne semblait pas être l'un de ces endroits. Pourtant le froid venait fréquemment.
« Je vais vous montrer vos logements. Vous devriez vous remettre de votre blessure. »
« ... D'accord. »
L'expression de Friedrich était mécontente tandis que Barnes ouvrait la marche vers leurs hébergements. Erich se mit à le suivre — puis s'arrêta un instant.
— Thud.
Erich porta son regard vers la forêt sombre à l'extérieur. Les ténèbres semblaient sur le point d'engloutir Morris tout entier.
Et puis, l'instant d'après —
Erich fut saisi par un froid assez intense pour lui geler les os.
'... Ce n'est pas possible.'
Les yeux d'Erich se rétrécirent. Était-ce parce que le flux de son aura s'était brièvement affaibli ? Il n'y avait aucune raison pour que quelqu'un possédant de l'aura ressente le froid de la sorte.
Il fut envahi par un funeste pressentiment, comme si le froid qui s'infilitrait dans ses os les observait.