Erich soutint le regard glacial de Mikhail avant d'ouvrir enfin la bouche.
« Eh bien, si sir Mikhail est l'homme de Nicholas, cela veut dire que je n'ai aucune raison de mourir, n'est-ce pas ? »
« ... Comment cela s'ensuit-il ? »
« Je ne vois pas Nicholas commander un homme de votre calibre, sir Mikhail. Dans ce cas, Nicholas doit avoir quelqu'un d'encore plus haut placé qui le soutient. Quelqu'un ayant assez d'autorité pour faire bouger le plus grand épéiste de la Garde. »
« Par exemple ? »
« Le commandant, peut-être ? Il en aurait le pouvoir, non ? »
Les yeux de Mikhail se plissèrent vers le haut. Il semblait fort mécontent des paroles d'Erich.
« Ce n'est pas quelque chose que je peux laisser passer. En quoi cela est-il lié à votre survie ? »
« Bâtard ou non, je suis toujours un enfant du grand-duc du Sud. Si je mourais de mort suspecte en ces lieux, ma famille enverrait une équipe d'enquête. C'est l'issue que la Garde redoute le plus. »
« Donc, si le commandant est le véritable soutien de Nicholas, il ne risquerait pas de me tuer et de créer des ennuis ? »
« C'est exact. Franchement, la Garde n'est rien d'autre qu'une proie que tout le monde vise. Actuellement, l'influence du grand-duc du Nord est la plus grande, mais tout le monde n'attend-il pas sa chance de gagner de l'influence sur la force la plus puissante de l'Empire ? »
Mikhail caressa son menton en silence, puis répondit, ses yeux un peu moins durs.
« Cependant, et si je n'étais pas l'homme du commandant ? »
« Vous et le commandant August venez de la même région, n'est-ce pas, sir Mikhail ? De simples membres à vaincre ensemble "l'Immortel Barbaronga", et à acquérir la renommée. »
Une légère contraction agita le contour des yeux de Mikhail.
Il était visiblement surpris qu'Erich sache cela.
'Bien sûr qu'il le serait.'
Pour une raison quelconque, les récits sur l'Immortel Barbaronga avaient été traités comme une sorte de légende privée, racontée par les seuls concernés.
Un roi parmi les barbares, l'Immortel Barbaronga qui avait apporté la plus grande crise à la Garde depuis des siècles. L'histoire des deux jeunes épéistes qui l'avaient vaincu était quasi totalement inconnue dans l'Empire.
Et pour cause.
De nouvelles recrues entraient toujours à la Garde — mais personne n'en sortait jamais.
« Ce genre d'histoire n'aurait pas dû filtrer. Où l'avez-vous apprise ? »
« Eh bien, il y a toujours des choses que seule une famille grand-ducale connaît. »
« Donc, vous voulez dire les fameux ombres du grand-duc Krupp ? »
Mikhail releva doucement le coin de la bouche. L'existence d'un groupe invisible au sein de la maison Krupp était un secret de Polichinelle.
Dans le Sud, des rumeurs couraient depuis des siècles : quiconque prononçait seulement le nom du grand-duc disparaissait le lendemain.
Heureusement, c'était l'un des meilleurs moyens pour Erich, fraîchement arrivé à la Garde, de justifier ses connaissances d'avant sa régression.
« J'en sais plus que la plupart ne le croient. Je fais simplement bon usage de ce que je sais. »
« ... Hmph. Gamin arrogant. »
Mikhail retira sa main de son épée. Mais à cet instant, un sourire se forma sur les lèvres ridées de Mikhail.
« Je ne vous aime pas. »
Les yeux de Erich s'écarquillèrent. Ce n'était pas qu'il fût surpris par les paroles de Mikhail, mais plutôt parce qu'il pouvait déjà imaginer ce que Mikhail allait dire ensuite avant même qu'il ne parle.
Pour une raison quelconque, en regardant Erich, une faible et indistincte rémanence semblait se superposer au visage de Mikhail.
« Mais faites comme vous l'entendez. »
« Puis-je pourchasser cet homme ? »
« Oui, en tant que commandant par intérim, je vous donne pleine autorité pour agir comme vous le jugez bon dans cette affaire. »
« Cependant, je ne peux pas laisser le poste complètement sans surveillance. Il y a trop de blessés. »
« Je m'en charge. C'est pour cela que j'ai amené ces coquins de la Citadelle Noire, après tout. »
Sur ces mots, Mikhail se dirigea vers l'endroit où les officiers de la Citadelle Noire se reposaient. Immédiatement, comme s'il avait retenu son souffle tout ce temps, Frederick poussa un profond soupir.
« Qu-quelle délivrance, je croyais que j'allais mourir. »
« ... Pourquoi ? Pourquoi ne pas essayer un peu d'insubordination, tant que vous y êtes ? »
« Êtes-vous fou ? Je sais au moins distinguer le miel de la merde ! Mais... est-ce que ça s'est vraiment bien fini ? Il avait l'air un peu contrarié. »
« C'est juste le genre de personne qu'il est. En fait, c'est comme ça qu'il agit quand il est de bonne humeur. »
« ... ? »
Frederick inclina la tête, confus. Avait-il vraiment passé assez de temps à la Garde pour parler avec tant d'assurance de ce monstre de supérieur, Mikhail ?
« Bon, laissant cela de côté, de quoi s'agissait-il tout à l'heure ? »
« De quoi ? »
« Le passage où vous disiez que vous ne mourriez pas. »
« Ah, ça ? Si le commandant soutient vraiment Nicholas, il ne me tuerait pas ? »
« Ouais, ça. Mais ce "ne pas mourir" m'incluait-il aussi ? »
« ... Hem. »
Erich se tourna sans un mot et se dirigea vers ses quartiers. Les yeux de Frederick se plissèrent en triangle.
Vlan !
Alors que la porte s'ouvrait, les hommes en capes noires autour du feu se levèrent tous d'un coup. Celui qui entrait était Mikhail, qui parlait encore à Erich quelques instants plus tôt.
« Vous êtes là, sir Mikhail. »
« Oui, pourquoi restez-vous tous raides comme des piquets ? Il y a du travail à faire. »
« ... Les renforts n'arriveront pas avant demain de toute façon. »
« Est-ce ainsi ? »
Mikhail marcha entre eux et s'assit, posant ses pieds sur la table.
Boum.
Lorsque les membres debout se rassirent, Mikhail retroussa doucement les commissures de ses lèvres.
« ... Sir Mikhail ? »
« Quoi ? »
« Étiez-vous... en train de sourire ? »
Mais Mikhail effaça vite son sourire et fixa un regard glacial sur le membre de la Garde qui avait posé la question, Peter.
« E-excusez-moi, monsieur. C'est juste... si inattendu. »
« Vous êtes venus pour lui, n'est-ce pas — pour rapporter à August ce que je pense de ce type ? N'est-ce pas ? »
« ... Oui, nous avons entendu que c'étaient nos ordres. Alors, vous a-t-il impressionné ? »
« Il est encore vert. Difficile de croire qu'il a déjà atteint le niveau de maître d'épée. »
« Ce n'est pas exactement une bonne évaluation, non ? »
Les yeux de Mikhail se plissèrent. Tous se turent.
« Mais la vérité, c'est que lorsque j'ai essayé d'exercer une pression, il a mesuré la distance en un instant. Cela veut dire qu'il a perçu l'intention de tuer avant même que je n'exerce ma force. »
« ... Est-ce possible ? »
« Un épéiste de haut niveau pourrait y parvenir, je suppose. »
« Mais vous venez de dire qu'il était vert ? »
« Gamin, tu es rudement curieux. »
« E-excusez-moi, c'est mon travail, monsieur. »
Mikhail se leva lentement. Cela aurait suffi s'il n'avait eu à s'expliquer qu'auprès d'August, mais avec ces hommes, une simple explication ne suffirait pas.
« En résumé, sa réelle maîtrise atteint à peine le niveau d'entrée de maître d'épée, mais ses yeux et ses instincts vont au-delà. »
« Désolé d'insister, mais est-ce vraiment possible ? »
« Eh bien, il faudrait qu'il soit un génie prodigieux, ou possédé par l'esprit d'un grand maître d'épée. »
« Possédé ? Vous croyez à ce genre de chose ? »
« Voulez-vous l'expérimenter par vous-même ? »
« ... ! »
Le visage de Peter pâlit, comme s'il avait vraiment vu un fantôme face au ton et au regard de Mikhail. Mikhail grinça méchamment.
« Je plaisante, idiot. »
« Si vous le dites si sérieusement, les gens le prennent au sérieux, monsieur. Mais que dois-je réellement rapporter au commandant ? Dites-vous qu'il est un talent prometteur ? Ou pas ? Le commandant avait l'air de vouloir que vous l'enseigniez vous-même, sir Mikhail. Il pourrait devenir le prochain vous... »
« Je ne suis pas le genre d'homme à juste agiter une épée. »
« Monsieur ? »
« Plutôt qu'un épéiste... »
Mikhail réfléchit un instant, puis sourit à nouveau.
« Il me frappe comme quelqu'un qui prépare l'échiquier, avec des épéistes pour pièces. Dites-lui juste ça. »
Peter inclina la tête. Il ne semblait toujours pas comprendre pleinement les paroles de Mikhail.
Mais il n'y avait rien à faire ; il devrait transmettre ce qu'il avait entendu tel quel.
Avant l'aube, Erich et Frederick se tenaient à la porte principale, le vent glacial au visage. Ils attendaient quelqu'un.
Enfin, plusieurs ombres apparurent dans la brume matinale.
« Les voilà. »
C'était le sergent Kurz et plusieurs autres membres qui avaient été envoyés en reconnaissance.
« Le sergent Kurz et trois hommes, de retour au poste. »
« Bon travail. Où est la cible ? »
« J'ai marqué sa position sur cette carte. Vous partez maintenant, capitaine ? »
« Je dois. S'il récupère, il disparaîtra pour de bon. »
« ... Allez-vous laisser le poste vide ? »
« Jusqu'à ce que vous soyez tous remis, le détachement de la Citadelle Noire tiendra le poste. Ne vous inquiétez pas. »
Kurz acquiesça silencieusement, mais semblait avoir encore quelque chose à dire.
« Euh, capitaine. »
« Oui ? »
« Sans vous, nous serions tous morts. »
Kurz et les autres fixèrent Erich. Erich leur offrit un doux sourire.
'Si seulement cela avait été ainsi à l'époque.'
Mais au fond de lui, une légère douleur lui serra la poitrine. S'il avait seulement su comment traiter avec des gens comme eux plus tôt, s'il avait seulement appris plus tôt comment les aider à survivre.
S'il l'avait fait, peut-être aurait-il pu en sauver bien d'autres avant de revenir.
Maintenant, non seulement il connaissait ces choses, mais il comprenait aussi quoi dire à des gens comme eux.
« J'ai peut-être tué l'aîné, mais survivre au combat contre les guerriers barbares — ce n'était pas grâce à moi. C'était tout vous. »
« .... »
Kurz baissa les yeux, puis releva le visage avec une détermination nouvelle.
« Je veux venir avec vous. »
« Pour attraper Max ? »
« Oui. »
« Ce sera dangereux. »
« Cette expérience m'a appris quelque chose. On nous a envoyés du front à l'arrière et nous pensions que cet endroit serait sûr. Mais ce n'est pas le cas, nulle part dans le Nord. Si c'est le cas.... »
Kurz s'arrêta, jetant un coup d'œil à gauche et à droite vers ses camarades.
« Nous avons tous décidé qu'il vaudrait mieux vous suivre, capitaine. »
Les autres acquiescèrent. Frederick ricana amèrement et s'interposa.
« Eh bien, s'ils veulent venir, laissez-les. Plus on a de bras, mieux c'est pour gérer ce monstre. »
Erich étudia Kurz et les autres pensivement. Avoir des gens loyaux à son égard était certainement une bonne chose. Mais —
'Pas maintenant.'
Il aurait besoin d'hommes comme eux pour autre chose, un jour. Il ne savait pas quand, mais en tout cas, pas encore.
« J'apprécie, mais votre travail est de rester ici et de faire votre devoir. C'est ainsi que vous m'aidez. »
« Honnêtement, on a l'impression que si vous partez, on ne vous reverra jamais. »
Kurz ne chercha pas à cacher sa déception. Les visages des autres étaient semblables. Erich, cependant, se contenta de leur sourire.
« Vous me reverrez. Et si vous voulez rester à mes côtés à ce moment-là, je n'oublierai pas de faire appel à vous. »
« Compris. »
Kurz répondit, tendant quelque chose depuis sa manche.
« Voici où la cible se cache. J'ai prévenu les patrouilles aux alentours, donc s'il n'est pas là, les autres chercheront des traces. »
« Bien, mais... »
Les yeux de Erich se plissèrent en lisant le papier. Frederick prit une respiration superficielle et parla.
« Vous avez l'air troublé. C'est un endroit que vous connaissez ? Le village de Morris ? »
« ... Comment le pourrais-je ? »
C'est ce qu'il dit, mais Erich plongea dans ses pensées. Le poste du Serpent Noir où il avait été affecté en premier à son arrivée ici était destiné à être fermé après la disparition soudaine de tous ses membres.
Et maintenant, le village de « Morris » où il devait aller ensuite... Tous les résidents et membres postés là-bas n'étaient-ils pas aussi réputés avoir disparu ?
Un frisson remonta le long de la colonne d'Erich. Il ne parvenait pas à chasser l'impression que tous ces événements étaient connectés quelque part — un pressentiment à la fois funeste et troublant.