Une tempête de neige faisait rage en plein midi. Lentement, un groupe de membres de la Garde s'achemina vers l'avant-poste.
C'était parce qu'on les avait dépêchés pour enquêter sur la récente attaque des barbares.
Parmi eux, un membre dont le visage était couvert de cicatrices prit la parole.
« Un barbare qui franchit le Grand Mur ? Voilà qui n'arrive pas tous les jours. »
« Ce qui m'étonne le plus, c'est autre chose. Les barbares ont attaqué, et pourtant ce misérable petit avant-poste n'a pas été rasé complètement. »
« C'est exactement pour ça que le chef vient en personne. Mais enfin, combien de barbares pouvait-il bien y avoir ? Au maximum, un ou deux ont probablement franchi la ligne. »
Les membres retroussèrent les lèvres à ces mots. C'était naturel. Comme tout le monde le savait dans la Garde, il fallait au moins cinq gardes pour affronter un guerrier barbare aguerri.
Mais compte tenu des effectifs stationnés dans un tel avant-poste, le nombre ne pouvait pas excéder cinquante.
Si ceux qui étaient postés là avaient réussi à repousser une attaque barbare, il était évident de quel calibre de barbares ils avaient dû faire face.
« Bon, au maximum, c'était probablement juste quelques barbares téméraires qui ont franchi le Mur pour leur rite de passage. »
Bientôt, à mesure qu'ils approchaient de l'avant-poste, ils croisèrent le regard d'une sentinelle qui montait la garde là.
« De la Citadelle Noire, hein. À vous voir, vous n'avez pas l'air en grande forme. »
« ... Je vous en prie, entrez. »
Le membre qui ouvrait la porte était enveloppé de ce qui ressemblait à des bandages en loques de la tête aux pieds. D'un coup d'œil, son état semblait loin d'être bon.
« Tch. Les cadavres doivent s'empiler là-dedans. »
Claquant de la langue, les membres s'enfoncèrent à l'intérieur. Si la sentinelle avait cette allure, il n'y avait aucun doute que l'intérieur serait jonché de cadavres de gardes. Une telle pensée funeste s'insinua dans leurs esprits.
Cependant, au moment où ils franchirent la porte principale et pénétrèrent dans la partie intérieure de la palissade, le membre en tête s'arrêta net.
« ... Quoi, quoi... ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le membre aux cicatrices s'avança, et ses yeux s'écarquillèrent à leur tour devant le spectacle qui s'offrait à eux.
Alignés proprement, gisaient des cadavres de barbares. Mais ce n'était pas la raison de leur choc. Les barbares étendus là n'étaient pas jeunes ni inexpérimentés.
Chacun était un guerrier barbare à part entière. Et puis, ils remarquèrent quelque chose d'encore plus stupéfiant.
« M... Mon dieu. Un Ancien ?! »
« Qu... Quoi ?! Il y a un Ancien ?! »
Une chevelure d'un blanc pur. N'importe qui l'aurait reconnue comme le cadavre d'un Ancien barbare.
Ceux parmi eux qui avaient entendu parler de la puissance d'un Ancien ou l'avaient vue sur le front restèrent bouche bée, terrifiés.
Un Ancien barbare.
Ces monstres pouvaient anéantir un peloton entier à eux seuls, sans la moindre égratignure.
« Qui, au juste... ?! »
Qui, et comment, avait pu abattre un tel Ancien monstrueux, surtout dans un si petit avant-poste ?
Leur regard se porta alors sur un homme qui se reposait près des cadavres des barbares.
« Frédéric. On a l'air d'avoir des visiteurs. »
« Tch. Ils sont arrivés vite, ces salauds. »
« Arrête de râler, Frédéric. »
Frédéric, qui crachait des jurons juste devant des membres de la Citadelle Noire. Mais les gardes connaissaient déjà Frédéric de réputation, et chuchotèrent entre eux.
« C... C'est lui ? »
« ... Évitons même de croiser son regard. »
On le connaissait sous le nom de « Frédéric le Mutin ».
Peu de gens dans la Garde ignoraient ce nom. Chez les bas gradés, son nom était légendaire, mais chez les hauts gradés, il était tristement célèbre. C'était naturel.
Pourtant, ils ressentirent une vague inquiétude. Quelqu'un n'avait-il pas, tout à l'heure... mis Frédéric en garde ?
Leur regard se tourna vers un autre homme.
D'apparence encore jeune, des cheveux noirs lui tombant jusqu'à la nuque, il ne portait même pas la cape noire symbolique de la Garde, mais posait son menton sur une longue épée. Finalement, l'homme prit la parole.
« Je suis Erich, capitaine de l'avant-poste du Serpent Noir. »
« J... Je suis Peter, officier d'état-major de la Citadelle Noire. »
« Je pensais que le chef lui-même arriverait, mais il a l'air trop occupé. »
« Pas tout à fait. Quelqu'un d'autre viendra. Notre groupe d'avance est arrivé tôt pour aider à nettoyer les abords de l'avant-poste, mais... »
Peter promena un regard aigu, aux yeux plissés, sur les lieux. Il s'attendait à trouver l'endroit jonché de morts de la Garde aussi bien que de barbares, mais à la place, tous semblaient seulement blessés — il n'y avait aucune perte.
« Nous apprécions l'aide, mais nous n'en avons pas besoin. Comme vous le voyez, le nettoyage est plus ou moins terminé. »
« Donc vous n'avez pas appelé la Citadelle Noire à l'aide ? Alors pourquoi... ? »
« Pour poursuivre un fugitif. »
« Un barbare survivant ? Mais s'ils ont franchi le Grand Mur... »
« Ils n'ont pas franchi le Grand Mur, et ce n'est pas un barbare. Le fugitif est un membre de la Garde, et il a fui vers l'intérieur, pas vers l'extérieur par-delà le Grand Mur. »
« .... »
Peter échangea lentement un regard avec les autres. Les paroles d'Erich signifiaient qu'un membre de la Garde avait conspiré avec les barbares.
Et pas seulement avec de simples guerriers barbares, mais avec un Ancien qui plus est.
« Je ne pense pas être habilité à traiter ça. Le chef par intérim sera là bientôt, discutez-en avec lui. »
« Putains d'inutiles. »
À la sortie brutale de Frédéric, les membres, Peter compris, se recroquevillèrent. Naturellement, c'était dû à la fâcheuse tendance de Frédéric à devenir fou à la simple vue d'un supérieur.
Et, ici, chaque membre d'état-major présent avait un grade supérieur à celui de Frédéric.
Pourtant, Erich leur offrit un doux sourire et parla.
« Alors, puisqu'il n'y a rien à faire avant qu'il arrive, reposez-vous à votre guise. »
« O... Oui, nous le ferons. »
Peter avala sa salive. Pour une raison quelconque, même s'on leur disait de se reposer, cela semblait impossible.
*
Alors que la nuit commençait à tomber, Frédéric repéra un membre de la Citadelle Noire qui rôdait parmi les cadavres des barbares et grommela.
« Tch. Doit être un de ces salauds de la Citadelle Noire. Je leur ai dit de juste faire une pause, mais ils n'écoutent jamais. »
Frédéric avait l'air de quelqu'un irrité au plus haut point. Fourrer le nez dans des cadavres qu'il venait de finir de nettoyer — qui, selon eux, allait tout remettre en ordre après ? Mais juste à ce moment, Erich sortit des quartiers et s'adressa à Frédéric.
« Frédéric. Utilise tes mots. Tes mots. »
« Quoi, j'ai l'air d'un barbare, à tes yeux ? Je vais le dire poliment. »
Mais Erich poussa un bas soupir. S'il en disait plus maintenant, un Frédéric rossé finirait inévitablement par déverser sa colère sur les autres.
'Bon, tant pis. Ce type a ses raisons, lui aussi.'
En fait, la réaction de Frédéric n'était pas entièrement fausse. Il pouvait y avoir des gens qui tentaient de détruire des preuves, et tripoter des cadavres à un moment comme celui-ci suffisait à éveiller les soupçons.
Juste au moment où il tentait de rationaliser la situation —
« Hein ? »
Erich plissa les yeux et se concentra sur la silhouette qui inspectait les cadavres. Il y avait un étrange sentiment d'avoir déjà vu cette personne quelque part.
Frédéric s'avança vers la silhouette. Le membre de la Garde avait le capuchon de sa robe rabattu profond sur sa cape noire, lui cachant le visage.
Mais à cet instant, Erich aperçut le menton de l'homme par l'entrebâillement de la robe.
'C'est... ?'
Sous la robe — une barbe blanche soignée. Les yeux d'Erich s'écarquillèrent de stupeur.
« Fr... Frédéric ! Attends ! »
« Hé, je t'ai dit de rester tranquille, toi... »
— Vlan !
Mais avant que Frédéric ne finisse sa phrase, l'homme à la robe saisit Frédéric au moment où il tendait la main vers son épaule, et le projeta de côté. Frédéric laissa échapper un grognement de douleur à l'impact.
« Guh ! »
« Kkulkul, j'avais entendu les rumeurs, mais tu es vraiment un salaud insolent. »
Sous la robe, l'homme affichait un vague sourire. C'était une figure énigmatique qui avait sans effort maîtrisé Frédéric, un vétéran capable d'abattre plusieurs barbares lui-même.
Reconnaissant la valeur de l'homme, Erich, avec certitude dans le regard, s'approcha vivement.
« Fils de... Tu es mort maintenant... ! »
« Reste tranquille ! Frédéric ! »
— Cling.
Pourtant, l'instant d'après, Frédéric, comme l'avait dit Erich, n'eut d'autre choix que de se figer.
Pas que ce fût sa décision — d'une manière ou d'une autre, l'homme mystérieux avait tiré son épée et la pressait contre la gorge de Frédéric, dans un flou que personne n'avait pu suivre.
Erich, arrivant prestement, baissa la tête respectueusement.
« Vous devez être celui qu'on a envoyé comme chef par intérim. »
« Tu es vif d'esprit. J'aime ça. »
L'épéiste rejeta sa robe d'une main. Le visage de Frédéric devint livide dès qu'il le reconnut.
« M... Mikhail ?! »
— Kkuuuk.
Ses cheveux étaient mi-blancs, mi-cendrés. D'âge mûr, avec des rides creusées, Mikhail plaqua Frédéric à genoux de la seule pointe de sa lame.
« Hu ! »
« Surveille ton ton. Tu veux tenter la mutinerie avec moi aussi ? »
« N... Non, seigneur Mikhail ! »
Frédéric parut vraiment effrayé pour la première fois. Erich, loin d'être surpris par ce changement, le trouva parfaitement naturel.
Car l'homme face à Frédéric était Mikhail — l'un des cinq officiers supérieurs de la Garde, un maître d'épée, et le plus grand épéiste de la Garde.
Mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle Erich baissait la tête devant Mikhail.
'... Maître. Ton caractère revêche n'a pas changé.'
Mikhail, officier supérieur de la Garde.
C'était la personne même qui avait fait d'Erich un maître d'épée dans sa vie précédente.
Avec un sourire ridé, Mikhail rengaina son épée. Même dans ce simple mouvement, son art transparaissait ; en glissant la longue lame dans son fourreau, il n'y eut pas le moindre geste parasite.
— Cling.
« J'en attendais plus de quelqu'un qu'on appelle maître d'épée, le vainqueur du tournoi des Nes-de-Glace. Mais tu es plutôt décevant. »
« ... C'est ainsi ? »
« Des excuses ? Pour un soi-disant maître d'épée, se faire égratigner juste en tuant un seul Ancien, c'est mince. »
Erich s'émerveilla intérieurement. Sans que personne ne le lui ait dit, Mikhail avait instantanément compris l'état du corps d'Erich, caché sous ses vêtements.
Mais Erich sourit et répondit.
« Alors je te saurais gré de m'enseigner. »
« Tu veux que je tire mon épée ici ? Je doute que tu m'aies fait venir jusqu'ici un jour de grande affluence juste pour demander des leçons. »
« Non, seigneur. Le jugement du chef était nécessaire, à l'origine. »
« August n'est pas assez libre pour venir rien que pour te voir. »
August. Le prénom du chef. Mikhail était probablement le seul dans la Garde à pouvoir l'appeler si familièrement.
C'était à quel point la position de Mikhail, en tant que plus grand épéiste de la Garde, était unique.
« Mais cela doit être réglé. Il y a un traître dans la Garde, et il... »
« A conspiré avec les barbares et trame quelque chose de suspect ? Je sais. »
« Comment le sais-tu ? »
« C'est évident. Quelqu'un s'est enfui d'ici comme s'il volait. Il y avait aussi des traces de quelqu'un qui le poursuivait. »
Mikhail retroussa les lèvres. Bien qu'il eût coupé la parole à Erich, il semblait avoir saisi la situation instantanément.
« En tant que capitaine d'avant-poste, tu ne peux pas quitter ton poste. Alors tu as essayé d'obtenir la permission du chef August. C'est pour ça que tu as appelé la Citadelle Noire, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
Mikhail promena à nouveau son regard alentour. Puis, ramassant une bouteille vide par terre, il parla.
« On dirait que ça a un rapport avec cet Orca-roïde, ou je ne sais quoi. »
« Oui. Je soupçonne le commandant de l'unité d'entraînement, Nicolas, d'être le cerveau derrière tout ça. »
« Kkulkul, petit morveux. »
L'atmosphère devint instantanément glaciale. Mikhail fixa Erich d'un regard froid, si tranchant qu'on eût dit une lame.
« Et si je prenais le parti de Nicolas ? Pourquoi me dis-tu tout si ouvertement ? »
Naturellement, Erich savait que Mikhail n'avait rien à voir avec des gens comme Nicolas.
Après tout, c'était son maître Mikhail qui lui avait strictement interdit de se mêler de quoi que ce fût d'aussi dépravé que l'Orca-roïde.
Mais Erich voyait que Mikhail attendait sa réponse. S'il ne donnait pas une raison valable, le jugement de Mikhail sur lui en pâtirait.
'Il faut que je fasse bonne impression.'
Redevenir le disciple de Mikhail était incroyablement important pour Erich. Bien que leur rencontre arrivât bien plus tôt que prévu, c'était une opportunité.
Après tout, Mikhail ne choisissait comme disciples que ceux qui lui plaisaient.
Erich fit semblant de réfléchir un instant, baissa la tête, puis la releva — prêt à donner à Mikhail la réponse qu'il attendait.