Drogué, le corps de Max, après avoir consommé de l'Orca-roid, se trouvait dans un état grotesque. Sa carrure massive et ses yeux injectés de sang étaient si monstrueux qu'on l'aurait pris pour un troll de légende, avec des veines violettes saillantes parcourant sa peau.
Telle était l'aura d'intimidation de Max que personne n'osait l'approcher imprudemment.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Bordel de merde ! »
Même Frederick, qui se targuait d'être un vétéran, ne fit pas exception. Dans cette situation, seul Erich comprenait ce qui arrivait à Max.
'Une surdose d'Orca-roid.'
Pris avec modération, l'Orca-roid était une drogue qui, sans être inoffensive, pouvait améliorer le physique et les capacités physiques au-delà des limites humaines.
Cependant, si quelqu'un en prenait une surdose ne serait-ce qu'une fois, il connaissait une brève poussée de puissance transcendant totalement les limites humaines.
Mais la raison pour laquelle Erich se méfiait tant de l'Orca-roid, c'étaient ses effets secondaires.
'Son corps s'effondre.'
Aux yeux des autres, Max semblait simplement plus fort, mais aux yeux d'Erich, il pouvait voir le corps de Max se détériorer lentement.
Telle était la malédiction de l'Orca-roid — un narcotique qui, quelle que soit la dose infime prise, rongeait la chair morceau par morceau.
Au final, les effets secondaires s'accumulaient dans le corps, transformant les utilisateurs en de simples coquilles vides, constituant la première étape de l'affaiblissement de la Garde.
Et parmi ses effets, la surdose entraînait le pire pronostic.
Les effets secondaires de l'Orca-roid ne furent compris que tardivement, mais le fait qu'une surdose tue une personne peu de temps après était déjà devenu de notoriété publique.
« Frederick, faites reculer les hommes lentement. Pour l'instant, il ne voit rien — si quelqu'un bouge soudainement... »
Comme on dit, les paroles peuvent faire advenir les choses.
– KWAANG !
Tel un éclair, Max jaillit vers un membre de l'escouade qui s'était retourné pour battre en retraite. Il attrapa la jambe de l'homme en fuite et le secoua violemment.
– KWADEDDEUG !
« Kuaaaaaagh ! »
Les cris du membre de l'escouade résonnèrent. Max n'avait fait que secouer sa jambe, pourtant elle se brisa comme un brindille.
Personne ne pouvait bouger, pétrifié de terreur par le spectacle. Cependant, Frederick sembla saisir ce que voulait dire Erich et donna un ordre aux soldats terrorisés.
« ... Reculer calmement. »
– KWADEDDEUG.
Tandis que le monstrueux Max piétinait le membre de l'escouade tombé, Frederick et les autres reculèrent lentement.
Mais pendant tout ce temps, Erich sentait que le corps de Max continuait de muter. En d'autres termes, au fil du temps, Max ne faisait que devenir plus fort.
– CHWAAAK !
– KRAAAAAAH !
Avant que qui que ce soit ne s'en rende compte, l'épée d'Erich brilla devant Max. Max poussa un rugissement d'agonie, un cri plus bestial qu'humain.
– CHWAAK !
Une goutte de sang gicla sur la joue d'Erich. La griffe épaisse de Max l'avait frôlée de justesse. Mais Erich pressa son avantage, faisant à nouveau tournoyer son épée vers Max.
– KWAANG ! KWAANG !
Les poings désormais massifs de Max frappèrent l'endroit où Erich se tenait, ébranlant la terre de leur force, mais Erich esquiva de justesse et porta des coups précis sur Max.
– CHAAK ! CHWAAK !
Du sang violet gicla sur la neige. Pourtant, tandis qu'il maniait son épée, Erich eut une sensation étrange.
'Les blessures se referment. Régénération ?'
Erich se remémora, avant son retour, avoir vu plusieurs personnes ayant fait une surdose d'Orca-roid. Mais de la régénération ? Aucune n'avait jamais affiché une telle capacité.
Au mieux, la plupart ne voyaient leurs blessures guérir qu'un peu plus vite. Pourtant, devant lui maintenant, la régénération de Max était d'un tout autre niveau.
– KRAAAK !
Ensuite, le poing épais de Max saisit l'épée d'Erich. Un fluide violet coula, mais Max, apparemment insensible à la douleur, ne broncha pas.
« Hop ! »
Usant de son poids, Erich vrilla dans les airs, arrachant son épée de la poigne de Max.
Un échange haletant s'ensuivit — chaque coup de Max promettait la mort instantanée, tandis que, quel que soit le nombre de fois où Erich le tailladait, le corps mort-vivant de Max régénérait.
Pire encore, sa chair était incroyablement dure.
Échangeant des coups avec Max, Erich évaluait mentalement son aura restante. Son aura se rechargeait, lentement, pendant qu'il se battait.
S'il pouvait accumuler assez d'aura, comme il l'avait fait quelques instants plus tôt en abattant Artur, il pourrait couper Max en deux.
Mais accumuler une telle quantité d'aura prenait du temps. La condition d'Erich était encore loin de ce qu'elle avait été avant son retour.
'Est-ce une bataille d'endurance ?'
Bien que le froid du nord fût tel que l'eau versée gèlerait sur le coup, des perles de sueur perlaient sur la joue d'Erich tandis qu'il maniait son épée.
Des combats dos à dos — d'abord contre l'Ancien Barbare Artur, maintenant Max — rendirent Erich cruellement conscient de son besoin de plus grande force physique.
– CHWAAAK !
Un fluide violet, visqueux et chaud, éclaboussa Erich. En cet instant, il revit un souvenir de son passé.
Un corps immortel insensible aux coups d'épée. Une seule erreur menant à une mort fatale, instantanée.
Cela lui rappela exactement ses combats contre les morts-vivants.
« Tous les membres de l'escouade ! Prêts à lancer ! »
Mais en cet instant, il perçut un mouvement à l'arrière. Au moment même où le cri de Frederick retentit, Erich comprit ce qu'il visait.
« Lancez ! »
Une volée de lances s'abattit sur Max et Erich. S'y attendant, Erich esquiva rapidement dès qu'il sentit les soldats se préparer.
Alors —
– KRAAAAAAAAAH !
Max hurla. Son dos était maintenant hérissé de lances épaisses comme un hérisson. Même avec sa régénération, il ne pouvait extraire les lances déjà plantées.
Pire encore —
– KRAAAH !
Alors que sa chair régénérait, les lances ne sortaient pas mais restaient au contraire plantées, entravant ses mouvements.
'Bonne idée.'
Esquivant la nouvelle attaque de Max, Erich s'empara d'une lance qui avait manqué sa cible.
– CHWIIIIK !
La lance qu'Erich lança transperça le corps de Max bien plus vite que celles des autres.
– KRAAAAAAAH !
Max hurla de douleur. Mais comme la lance d'Erich l'avait transpercé de part en part, elle était plantée si profondément que Max ne pouvait la déloger sans aide. Frustré, Max se débattit encore plus violemment.
Saisissant l'opportunité, Erich se rapprocha et enfonça une autre lance dans Max.
– PUSHUK !
'Ses mouvements ralentissent.'
Erich réalisa que les attaques de Max devenaient plus lentes qu'avant. La menace d'avant n'était plus.
Griffant l'air, Max se tenait maintenant dans une mare de ses propres fluides répandus.
Le sol était taché de violet.
Mais à cet instant, Erich sentit quelque chose d'anormal.
– KADDEDEDEUK !
Erich bloqua de justesse l'attaque de Max. Il la para de son épée, mais il était rare qu'un coup ennemi parvienne si près.
'... Ses yeux ?'
Les yeux rouges de Max étaient revenus à leur état d'origine. Contrairement à un instant plus tôt où il semblait fou, il semblait avoir recouvré une partie de sa raison.
Autre chose attira alors l'attention d'Erich : les flaques de fluide violet que Max avait éclaboussées partout.
C'était de l'Orca-roid mélangé au sang de Max. Mais si l'Orca-roid s'écoulait, cela signifiait —
Il perdait sa puissance.
– KANG ! KAGANG !
Erich enfonça sa lame dans une brèche de la garde de Max. Max, gémissant de douleur, recula de quelques pas.
« ... Kuh. »
« Tes sens sont revenus ? Si tu te rends maintenant, je te laisserai peut-être la vie sauve. »
« .... »
Mais Max semblait moins bavard qu'Erich ne l'avait prévu. Au lieu de cela, avec de l'hostilité dans les yeux, il fixa Erich.
L'instant d'après, Max tourna soudain le dos à Erich.
– PAAAK !
« !? »
« Qu'est-ce que — ?! »
Max bondit loin d'Erich d'un seul élan, presque comme s'il volait. L'Orca-roid était-il capable de booster la puissance physique à un tel degré absurde ?
Bien que momentanément surpris, Erich fit rapidement le calcul dans sa tête — si Max continuait à fuir à cette vitesse, pourrait-il l'attraper ?
Mais avec toutes les lances encore plantées dans le corps de Max, elles étaient sûres d'entraver ses mouvements. Si c'était tout ce qu'il avait, peut-être Erich pourrait-il le rattraper.
Alors —
« Huuuuup ! »
En plein saut, Max prit une grande inspiration,
« Puuuuu ! »
Son corps gonfla, ses muscles tendus expulsant ou brisant les lances plantées.
Puis, pivotant, il chargea Erich plus vite qu'auparavant.
'Il n'essayait pas de fuir !'
Erich prépara son épée et avança. En un éclair, sa lame fendit l'air vers Max.
– CHWAAAK !
Le bras de Max fut tranché. Mais ce n'était qu'un bras — le coup d'Erich avait manqué sa cible car la vitesse de Max était plus grande que prévu.
« Ce... cet enfoiré ! »
Saignant et privé d'un bras, Max fonça à travers les rangs des membres de l'escouade. Ceux qu'il frappait rebondissaient comme percutés par une bête enragée.
« Urgh ! »
« Arrêtez-le ! »
Frederick hurla aux hommes. Mais à cet instant, Max s'envola entre eux, s'éloignant comme un oiseau.
« Merde, ce type n'est pas une sauterelle ! Qu'est-ce qu'on fait ? On le poursuit ? »
« ... Tu t'attends à ce que je cours après un type qui vole littéralement ? En plus, en tant que chef de poste, je ne peux pas juste abandonner mon poste. »
« Donc on le laisse fuir, après tout cet enfer ? »
« Pas nécessairement. »
Erich pointa son épée vers le chemin par où Max avait fui — le sol était taché du sang violet de Max.
« Il va bien pour l'instant grâce à la drogue, mais bientôt il ne pourra plus bouger. Avec une trace aussi nette laissée derrière lui, même un aveugle pourrait le suivre. »
« Hum, t'as pas tort. »
Frederick acquiesça, puis fit signe au sergent Kurz, qui était en meilleure forme que la plupart.
« Sélectionne ceux qui tiennent encore debout et pars à sa poursuite. N'engage pas le combat — contente-toi de le pister. »
« Oui, chef Frederick. »
Kurz sélectionna plusieurs soldats et partit dans la direction où Max avait disparu.
« Soignez les blessés et rassemblez les Barbares. Ça ne comptera peut-être pas comme preuve, mais après avoir rapporté au commandant, le capitaine de poste aura une excuse pour quitter son poste. »
« Compris. »
Frederick accepta les décisions d'Erich sans protester. En effet, vu les circonstances, le jugement d'Erich était le meilleur possible.
Bien qu'ils eussent détruit les Barbares, l'escouade n'en était pas sortie indemne.
Plusieurs soldats auraient clairement besoin d'une longue convalescence, et d'autres étaient gravement blessés également. Frederick lui-même, ayant combattu quatre Barbares, saignait de plusieurs endroits.
'... Pas que je sois beaucoup mieux.'
Erich jeta un coup d'œil à son épaule blessée. Pour la première fois depuis son retour, il avait reçu une vraie blessure. Il ne l'avait pas remarquée en se battant, mais maintenant, il sentait ses os craquer.
Son regard se porta alors sur les gouttes de sang violet au sol. Capturer un homme comme celui-là était inutile ; il ne parlerait pas.
Le fait qu'il ait avalé une dose mortelle d'Orca-roid, avec l'intention pleine et entière de mourir avec tous ceux qui étaient ici, le rendait assez clair.
Au lieu de cela, Erich, au tout dernier moment, avait utilisé son aura restante pour faire un choix différent que de poursuivre Max.
Erich laissa un lent sourire étirer ses lèvres, convaincu que ces traces le mèneraient à une solution pour cet incident.