L'atmosphère changea lorsque l'ancien barbare, Artu, fit tournoyer légèrement son épée à deux mains.
—Whoooong !
Un bang supersonique glacial balaya la neige alentour.
'Il est devenu plus rapide.'
Le plan initial d'Erich consistait à capturer Artu, puis à l'interroger sur ses liens avec Nicholas.
Mais—
À l'instant encore, ils étaient à égalité, et à présent Artu s'était considérablement renforcé, au point qu'il serait difficile de le maîtriser sans recourir à l'« œil ».
Erich décida donc d'utiliser le pouvoir de l'« œil ».
'Je voulais voir jusqu'où j'allais sans utiliser l'œil. Dommage.'
—Fwaaash !
Fendant la foule de barbares et de membres de la Garde, Artu fonça sur Erich à une vitesse éblouissante.
—Kagagagak !
L'épée à deux mains d'Artu heurta l'épée d'Erich. Mais contrairement à tout à l'heure, la lame d'Erich glissa le long de l'arme d'Artu.
—Chaaaak !
En un éclair, Erich se trouva au flanc d'Artu. Le sang gicla d'une entaille profonde dans la cuisse épaisse du barbare.
Le sourcil injecté de sang du barbare se fronça à nouveau. Il semblait incapable de comprendre la situation.
Et une fois encore—
—Kagak ! Kagak !
Les attaques d'Artu s'abattirent sur Erich. Mais à chaque fois, l'épée à deux mains manqua Erich de justesse, tandis que l'épée de ce dernier changeait brusquement de trajectoire, entaillant la poitrine et l'épaule du barbare.
[... C-cet enfoiré !]
Artu était indéniablement plus rapide et plus puissant qu'auparavant, ce qu'Erich ressentit de première main — ses mains faillirent s'engourdir à chaque choc contre l'épée à deux mains d'Artu.
Mais—
—Woom.
Une lueur cramoisie particulière brilla autour des yeux d'Erich. Sa vision se déforma alors, le monde entier apparaissant comme peint à l'huile.
'... Elle arrive en diagonale.'
Dans ce paysage, Erich ne vit que l'essentiel. Le regard d'Artu, le jeu de ses muscles — tout lui indiquait d'où viendrait l'attaque, où poserait le prochain pas.
L'« œil » d'un maître d'épée ne consistait pas simplement à utiliser de l'aura. Son vrai sens était plutôt qu'une fois ouvert, il aiguisait l'instinct martial, court-circuitant les strates de perception édifiées par les cinq sens.
Ainsi, effacer les sens superflus pour ne voir que le nécessaire — tel était le pouvoir de l'« œil ».
—Kagagagagak !
Une fois encore, l'épée d'Erich croisa l'épée à deux mains d'Artu, tranchant la clavicule du grand barbare.
—Chaaaak !
Une blessure bien plus profonde que les précédentes. Artu recula de plusieurs pas en titubant.
'Même avec l'aura, je n'en suis qu'à ce point. Costaud, en effet.'
Le sang gouttait autour d'Artu, teintant la neige blanche de rouge. Son souffle venait difficile, visible dans le froid.
Mais Erich ne pensait pas qu'un barbare aussi expérimenté s'effondrerait si facilement. Les barbares étaient toujours têtus. Il en avait vu un se débattre encore férocement alors que ses deux jambes étaient sectionnées.
À plus forte raison un ancien barbare.
Sans doute devinant les pensées d'Erich, Artu afficha un sourire étrange.
[Ainsi, je me disais bien qu'il y avait quelque chose. Tu es « celui qui a ouvert l'œil ».]
Erich comprit sans explication. Atteindre le niveau de maître d'épée n'était pas l'apanage de l'Empire.
Les barbares, eux aussi, avaient leurs équivalents des maîtres d'épée. Les noms pouvaient différer, mais tout barbare savait ce que furent ces êtres.
—Woom.
De plus, Erich venait d'augmenter la puissance de son œil en y injectant de l'aura, rendant l'éclat cramoisi d'autant plus évident.
Le regard d'Artu changea ; le rouge dans ses yeux s'effaça, remplacé par une chaleur particulière.
Tout autour, barbares et membres de la Garde s'entremêlaient dans le combat — plantant, se faisant planter, hurlant au milieu de la neige fondue et boueuse.
« Kraaaagh ! »
[Keugh !]
Mais l'avantage penchait du côté de la Garde. Frederick en était déjà à son quatrième barbare, dépassant les trois promis, et le sergent Kurz en avait abattu un et allait renforcer un autre front.
C'était possible parce que la Garde avait encerclé les barbares.
Bien sûr, la Garde n'était pas écrasante de supériorité. Elle comptait aussi des blessés, certains proches de l'inaptitude au combat.
Pourtant, la situation des barbares était encore pire.
Artu, lui aussi, dut le sentir. Pourtant, Erich ne perçut que la montée de l'esprit combatif de l'ancien.
[Il y a longtemps, j'ai déjà défié quelqu'un qui maniait un pouvoir comme le tien.]
Artu ligaturait ses blessures avec du cuir tout en parlant.
'... Dois-je attaquer maintenant ? Non, attendons un peu plus.'
Erich n'avait aucune raison de se presser. Trancher le muscle barbare et briser l'os sous-jacent réclamait une aura puissante, et la générer demanderait un moment de récupération.
Artu pouvait avoir des intentions similaires, mais une brève conversation ne nuirait pas.
[Cet homme était-il de la Garde ?]
[Non, c'était l'un des miens. Vous ne le sauriez pas, mais au-delà du Grand Mur, par-delà la vaste forêt au nord, vivent de véritables monstres.]
[... Au nord ?]
Le sourcil d'Erich tressaillit. Le nord. Il se rappela l'être terrifiant qui y résidait avant sa régression — le seul capable de percer le Grand Mur avant l'apparition des morts-vivants.
Le « monstre » dont parlait Artu pouvait-il désigner cet être ?
Artu retroussa la lèvre, serrant la lanière de cuir. Le saignement cessa, et, brandissant son épée à deux mains vers Erich, il continua.
[J'y ai subi ma seule défaite. Cet endroit grouille de gens comme toi. Peut-être qu'en te battant, j'atteindrai moi aussi ce royaume.]
Les bruits de combat alentour cessèrent. Tous les regards — ceux des derniers barbares comme ceux des hommes de la Garde qui pointaient leurs épées — se fixèrent sur Artu.
Naturellement. La pression qui émanait désormais de lui était immense ; quiconque présent pouvait la ressentir.
—Clank.
Au bruit de sa prise qui s'ajustait, la silhouette d'Artu disparut soudain.
Et puis—
—Woom.
[Hrgh !]
Artu se retrouva soudain face à Erich, abattant son arme.
'...!'
Même avec l'« œil », Erich ne put saisir le mouvement d'Artu à l'instant. La frappe préparée du massif barbare était si rapide et menaçante.
—KWAANG !
'Pas facile.'
Erich bloqua l'attaque de justesse, mais son instinct lui disait que si cela continuait, l'épée à deux mains de l'ancien percerait sa garde et lui fendrait l'épaule.
'Le capturer vivant... est impossible. J'ai été arrogant.'
Sa décision ne prit qu'un instant.
En prenant sa décision, l'avant-bras d'Erich gonfla, les veines saillant. De la main jusqu'au bras, il eut l'impression que sa chair brûlait.
Puis, au même instant, les deux yeux d'Erich brillèrent intensément. Pendant un bref moment, une rémanence cramoisie scintilla dans les deux prunelles, visible même dans la lumière ambiante.
Une vitalité étrange se répandit en lui, teintant son épée de bleu. Les yeux d'Artu s'écarquillèrent à la vue de cette énergie bleue vacillante.
—Shyiik !
L'épée d'Erich, qui bloquait l'épée à deux mains, fouetta vers le ciel.
[Kgh !]
L'épée d'Erich fendit l'épée à deux mains d'Artu en deux. Déséquilibré, le corps d'Artu se projeta en avant.
Puis la lame d'Erich traça une nouvelle ligne, de l'épaule d'Artu jusqu'au flanc.
—Chaaaak !
Artu trembla un instant. Mais finalement, son corps se scinda en deux et s'effondra au sol.
—Thud.
Erich fronça les sourcils. Au lieu de la joie de la victoire, une douleur désagréable se propagea le long de son flanc.
'Même dans cet instant fugace, il a tenté de me contre-attaquer.'
Près d'Erich, l'épée à deux mains brisée d'Artu tomba. Comme on s'y attendait d'un barbare vétéran, il avait prévu que son épée puisse se briser, et avait frappé de ce qui en restait en plein milieu de son attaque.
Bien sûr, la tentative était déséquilibrée et peu menaçante.
Au pire, cela laisserait une ecchymose. Mais la ténacité de l'ancien barbare était vraiment impressionnante.
Le premier adversaire de taille depuis la régression d'Erich.
« ... Merde, je ne sais même pas ce que je viens de voir. »
« Frederick. J'ai ouï-dire que t'en as eu trois. »
« Ça va bientôt faire quatre. »
Frederick répondit, haletant. Deux barbares restaient. Mais, voyant Artu tomber, ils parurent perdre toute volonté de combattre.
[Ar-Artu est à terre...]
[... Impossible.]
Erich vit une expression familière sur leurs visages — la peur. La terreur qu'on ressent face à une force écrasante. Erich ricana.
'Dommage, mais il va falloir les capturer et leur arracher leurs liens avec Nicholas.'
Les prisonniers qui ont déjà goûté la peur sont faciles à manier. Erich l'avait appris par l'expérience.
Ils n'en sauraient pas autant que l'ancien, mais on pourrait encore en tirer des informations.
Erich serra son épée et s'approcha lentement d'eux.
[N-n'approchez pas !]
Les barbares, oubliant que la Garde était plus proche, pointèrent leur épée à deux mains et leur hache vers Erich. Mais les chiens effrayés ne font jamais peur.
[Je n'ai aucune intention de vous tuer. Tant que vous répondez à mes questions.]
[...]
Les yeux troubles, les barbares se regardèrent l'un l'autre. Il n'était pas courant, même pour eux, de trouver quelqu'un dans la Garde qui comprenne la langue barbare.
Mais l'instant d'après—
—Chaaak ! Kwaduk !
[Keugh !]
[Khrgh !]
Au moment où ils tentaient de parler, les barbares s'effondrèrent avec un râle. De petites dagues étaient plantées dans leur nuque.
—Thump.
Derrière les barbares tombés, un grand homme se tenait.
« ... Je pensais que tu tenterais de fuir. N'était-ce pas ton but de faire rapport à Nicholas ? »
« .... »
C'était Max, le subordonné de Nicholas qu'Erich avait déjà vu. Il n'avait pas participé au combat, se contentant d'observer, aussi Erich n'y avait-il pas prêté attention.
'Pour que Nicholas ait un homme d'un tel calibre sous ses ordres.'
Le mouvement de Max tout à l'heure avait été trop rapide pour qu'Erich puisse réagir. Certes, la distance était grande, mais même en tenant compte de cela, l'habileté de Max était plus dangereuse que prévu.
Il regarda silencieusement les barbares tombés, puis scruta rapidement les alentours d'yeux mobiles.
« Frederick, qu'il ne s'échappe pas. À ce stade, il faut au moins l'attraper. »
« Laisse-moi faire. »
Frederick fit signe aux hommes de s'écarter largement, bloquant les voies de fuite de Max.
Mais Max se contenta d'observer leurs mouvements froidement, sortant quelque chose de sa poche.
—Swik.
'... Qu'est-ce que c'est ?'
Max le porta vivement à sa bouche. Mais Erich n'allait pas le laisser faire n'importe quel tour sous son nez.
—Kaaang !
Erich bondit sur lui, son épée heurtant celle de Max. Maintenant qu'il savait que Max n'était pas un soldat ordinaire, il ne le perdrait pas de vue.
Mais—
—Kaang ! Kang !
Max ne parvint qu'à peine à parer les attaques d'Erich. Bien sûr, il n'avait rien à voir avec le niveau de l'ancien, mais pour un membre de la Garde, les capacités de Max étaient considérables. Comparables, peut-être, à celles de Frederick.
L'inconvénient était que s'il lui restait de l'aura, Erich aurait pu utiliser l'« œil » pour maîtriser Max sur-le-champ, mais sans aura, ce ne serait pas facile.
—Chaaak !
Alors, Max frappa la neige du pied, la dispersant pour prendre de la distance, et fourra l'objet dans sa bouche.
—Jjang !
'... Trop tard ?'
Erich balaya la neige de ses yeux et fixa Max. Si l'intention était de se suicider pour ne pas causer d'ennuis à Nicholas, Erich ne pouvait plus rien faire. Max l'avait déjà avalé.
Mais Max, laissant tomber une fiole, se mit à baver et à trembler violemment.
« Attrapez-le ! »
Frederick hurla. Les hommes foncèrent sur Max de toutes parts. Mais Erich, sentant quelque chose d'anormal, cria urgemment.
« Attendez ! Reculer, tout le monde ! »
À cet instant, les hommes qui chargeaient Max furent projetés dans toutes les directions. Sans avoir été frappés par une lame, les robustes membres de la Garde furent envoyés valser et s'écrasèrent dans la neige.
« Keugh ! »
« Kraaaagh ! »
Le corps de Max se tordit. Son imposante carrure gonfla encore. Son visage vira au pourpre, des veines saillant grotesquement partout.
Ce n'est qu'alors que le regard d'Erich se porta sur la fiole qu'avait avalée Max. Là où elle gisait, le liquide violet restant tachait la neige blanche.
'Orca-roïde.'
Répétant le mot pour lui-même, Erich réalisa. Max n'avait pas tenté de se suicider — il avait l'intention d'emmener tout le monde ici avec lui.