Un air d'étonnement passa dans les yeux des barbares. Les choses s'étaient en effet écartées bien loin de leur plan initial.
Ils serrèrent plus fort leurs armes, tendus. À cet instant, un barbare derrière Artu prit la parole.
[Artu. Et s'il nous avait trahis ?]
Mais Artu, au lieu de répondre, se contenta d'étudier attentivement les membres de la Garde face à lui, puis releva les coins de sa bouche.
[Non, ce n'est pas le cas.]
Les autres barbares, eux aussi, semblaient retrouver du moral, tirant confiance d'Artu même dans la tension.
Comme ils le disaient, les membres de la Garde devant eux n'étaient ni assez nombreux ni assez forts pour maîtriser facilement un barbare.
Erich, bien sûr, le savait tout aussi bien.
« ... Putain, en envoyer autant. Savent-ils seulement ce que signifie assassinat ? »
« S'il n'y a pas de témoins, c'est un assassinat. Bien que cela dépasse ce que j'avais prévu.... »
Une dizaine de barbares étaient visibles. Réalistement, il y avait un rapport de trois contre un en défaveur des forces d'Erich.
Mais Erich savait également qu'un avantage de trois contre un ne suffisait pas, vu la différence de puissance de combat entre barbares et membres ordinaires de la Garde.
Un seul barbare valait cinq hommes de la Garde. Et encore, seulement lorsque ceux-ci combattaient en parfaite coordination au corps à corps.
Ainsi, même encerclés, les barbares parvinrent à remonter leur moral, car le nombre de gardes était inférieur aux prévisions.
À cet instant.
« Frederick. Peux-tu en immobiliser deux ? »
« ... Deux ? »
Un froncement de sourcils apparut sur le visage de Frederick.
« Me sous-estimes-tu ? J'essaierai d'en tenir trois. »
Était-ce de la vantardise ou la marque de sa confiance en ses capacités ? Erich ne perdit pas son temps à s'interroger, et leva la main.
― Wheeeik !
Au geste de la main d'Erich, les gardes alentour lancèrent simultanément leurs lances sur les barbares.
― Kwajik ! Kwajijik !
Mais sur les trente lances lancées, à peine quelques-unes atteignirent les corps des barbares. Malgré leur masse imposante, ils bougeaient avec une agilité incroyable, déviant ou esquivant les projectiles.
De la peur brilla dans les yeux des membres de la Garde. La vue de ces barbares massifs se mouvant avec aisance devant eux inspirait l'effroi.
Le moral des gardes s'effondra. Pendant ce temps, les barbares commencèrent à ricaner. Ils se tinrent prêts à charger à tout moment.
Mais Erich n'avait aucune intention de les laisser faire.
― Wooong !
Soudain, une ligne carmin trancha entre les barbares et la Garde, et la silhouette d'Erich apparut devant le barbare de tête.
[...!?]
L'espace d'un instant, le barbare parut surpris — il leva vivement sa hache vers Erich.
― Kwadeudeuk !
Mais l'épée d'Erich transperçait déjà la gorge du barbare. Avec le craquement sinueux de la vertèbre qui se brisait, le corps massif s'effondra vers l'avant.
― Chwaak.
D'un revers de son épée, Erich fit gicler des gouttelettes de sang. Les barbares marquèrent un temps d'hésitation.
[Tuez-les !]
D'un rugissement, les barbares chargèrent tous ensemble. Mais Erich, tranchant le flanc du premier venu, avait déjà bondi au-delà de deux autres vers sa véritable cible avant que leurs attaques ne l'atteignent.
Un barbare d'âge mûr aux cheveux blancs tressés sur les épaules — Artu.
― Kaang !
L'épée d'Erich et l'épée à deux mains d'Artu s'entrechoquèrent en une gerbe d'étincelles. À cet instant, sur le cri de Frederick, la Garde et les barbares s'emmêlèrent dans une mêlée chaotique.
« Encerclez-les ! »
Ainsi commença la bagarre. Même si les gardes avaient l'avantage tactique par leur position, les barbares — grâce à leur agilité singulière — parvinrent même dans le couloir étroit à se ménager de l'espace pour combattre.
― Kwaaang !
La force était inimaginable pour un coup humain. Un garde fut projeté dans les airs par un coup d'épée à deux mains barbare.
S'étant frayé un chemin au milieu des barbares, Erich surveillait la situation de près tout en échangeant des passes légères avec Artu.
― Kkang ! Kkakang !
Au clang ! répété de l'acier, Erich glissa sur la neige, creusant l'écart avec Artu.
'Ce n'est pas n'importe quel barbare.'
Ce n'étaient encore que quelques échanges, mais Erich tira rapidement ses conclusions sur le barbare face à lui.
Malgré l'échec de leur plan, le barbare qui semblait être leur chef arborait un sourire étrange, comme s'il avait trouvé un amusement inattendu.
« Aaargh ! »
De toutes parts, les cris des membres de la Garde retentissaient. Preuve qu'un seul guerrier barbare mettait déjà un groupe en difficulté.
Mais le barbare face à Erich dégageait une présence encore supérieure aux autres. Contrairement aux siens, son visage portait les marques de l'âge, ses cheveux blancs tranchaient.
'Un ancien.'
Erich, qui avait combattu les barbares pendant de longues années, connaissait bien leurs mœurs.
Après tout, jusqu'à ce qu'ils commencent à lutter contre les morts-vivants, les clans barbares au-delà du Grand Mur avaient été les ennemis principaux de la Garde pendant des siècles.
Il était rare de croiser un vieillard parmi les barbares.
Avec l'environnement rude au-delà du Grand Mur, les combats constants contre la Garde, et les querelles fréquentes pour l'honneur ou autre, presque aucun n'atteignait la vieillesse — à moins d'être vraiment fort.
Si un barbare véritablement puissant arrivait à l'âge mûr, même si sa force brute et son endurance diminuaient, sa maîtrise du combat était telle que les meilleurs épéistes de la Garde devaient risquer leur vie pour l'affronter.
Leur société désignait avec révérence de tels individus comme des « anciens ».
― Chyaaaak !
Creusant l'écart avec Artu, Erich entailla profondément la cuisse d'un barbare qui lui tournait le dos.
Artu fit tournoyer son épée à deux mains en parlant.
« Tu me quittes des yeux ? Comme c'est amusant. »
Bien qu'assez loin, Artu fondit soudain sur Erich et abattit son épée à deux mains en un éclair.
― Kwaaang !
Dans le vacillement des torches, leurs lames flamboyèrent en s'entremêlant, visages rapprochés, Artu découvrant ses crocs dans un rictus carnassier.
'... Dangereux !'
Erich repoussa Artu d'un coup de pied pour reprendre de la distance. Artu, mordant le vide, se lécha les lèvres et laissa éclater un rire saccadé.
« Un bon guerrier a généralement bon goût, aussi. »
Un frisson lui parcourut l'échine. Erich scruta le tatouage sur la nuque d'Artu.
'... Quelle veine — c'est l'un des clans cannibales.'
Il courait des rumeurs sur des barbares mangeant les humains, mais tous ne pratiquaient pas le cannibalisme.
Les clans vivant relativement près de la Garde, surtout ceux à motif d'oiseau, étaient connus pour de telles coutumes.
Bien sûr, ce n'était pas la faim qui les poussait — la croyance voulait que dévorer des adversaires forts rendait plus fort.
'Et ces clans-là s'entendent particulièrement mal avec la Garde. Comment Nicholas a-t-il bien pu s'embrouiller avec eux ?'
Au minimum, ce n'était pas Nicholas lui-même qui les avait approchés les premiers pour les recruter — il n'avait tout simplement pas le cran.
Alors qui était derrière tout ça ? Et dans quel but cette intrigue avait-elle été ourdie ?
Perdu dans ses pensées, Erich engagea à nouveau Artu.
― Chyaaaak !
L'épée d'Erich effleura l'épaule d'Artu, et l'épée à deux mains de ce dernier entailla à peine la poitrine d'Erich.
Une seule erreur coûterait la vie sur le champ. C'est ce que pensait Erich.
C'était sa première fois face à un barbare depuis son retour.
Ils dépassaient d'au moins une tête les citoyens de l'Empire, et les armes qu'ils maniaient étaient presque aussi grandes qu'un homme fait.
Des armes géantes brandies par des monstres de chair — quelque soit l'habileté de l'épéiste, recevoir un tel coup signifiait la mort certaine.
Mais Erich ne recula pas. Peu à peu, la pointe de son épée se rapprocha du corps d'Artu.
― Kaang ! Kkaaang !
Plus il serrait le combat, plus l'épée à deux mains d'Artu s'abattait sur lui avec précision, et chaque fois Erich l'esquivait de justesse.
Pourtant, curieusement, à chaque gerbe d'étincelles de leurs lames croisées, une vieille nostalgie envahissait Erich.
Les rugissements des barbares, les cris des gardes, l'odeur ferreuse du sang — les souvenirs des anciens champs de bataille aiguisaient encore ses sens.
― Kagagagak !
Enfin, l'épée d'Erich frôla l'épaule d'Artu, faisant jaillir le sang. Le barbare n'en tint pas compte, visant aussitôt un coup au flanc d'Erich.
― Wheeeik !
Mais le sourcil d'Artu se fronce. Ce qu'il croyait toucher au flanc d'Erich ne trancha que le vide.
Au même instant, son épaule fut plaquée au sol, et des gouttelettes de son sang giclèrent dans la neige tourbillonnante.
― Chyaaaak !
L'ancien des barbares, Artu, balaya instinctivement son épée à deux mains en arrière tout en serrant son épaule.
Erich, lui aussi, chancela sous le coup de la riposte d'Artu qui l'effleura.
« Urgh ! »
Bien que l'épée à deux mains d'Artu n'ait fait qu'effleurer l'épaule d'Erich, une douleur brûlante lui traversa — la chair arrachée par le choc.
Mais ce n'était pas seulement Erich qui était stupéfait. La technique qu'Erich venait de montrer — enfoncer son épée dans l'épaule d'Artu et s'en servir pour sauter en arrière — était si incroyable que le visage d'Artu se tordit de choc.
« Je n'ai jamais vu un guerrier comme toi. Je croyais que vous n'étiez que de misérables insectes. »
[Si tu avais croisé un membre de la Garde comme moi auparavant, tu ne serais plus en vie.]
La langue barbare coula des lèvres d'Erich. L'entendant, les yeux d'Artu s'écarquillèrent encore davantage de surprise.
Mais la surprise ne dura qu'un instant. Jettant un rapide coup d'œil autour de lui, Artu sourit.
[Comment t'appelles-tu, jeune guerrier ?]
[Erich.]
[Un nom que je n'ai jamais entendu. Penser qu'un guerrier comme toi soit inconnu — quelle perte.]
En disant cela, Artu sortit prestement quelque chose de sa poche et le porta à sa bouche.
'... Qu'est-ce que c'est ?'
Il mâcha, avala, puis continua.
[Si ton nom était déjà connu, te vaindre vaudrait une gloire immense.]
[Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de mourir ici pour toi.]
[C'est si simple à dire ? Avant que tu ne meures, connais au moins mon nom — c'est Artu. Je suis Artu, ancien du Clan de l'Hirondelle.]
Le visage d'Artu devint rouge. Même à travers la fourrure de son vêtement, les muscles cordés et denses se raidissaient visiblement.
'Une herbe ou une drogue qui booste ses capacités ?'
Des tremblements parcoururent le corps d'Artu — une montée de force à peine contenue. Les veines de la main serrant son épée à deux mains gonflèrent profondément.
Erich le sentit — déjà redoutable il y a un instant, la puissance d'Artu avait encore grandi.
Mais Erich ne fit que sourire. Enfin, depuis son retour, voici un adversaire dont l'intention de tuer se faisait sentir sur sa peau.
Il ferma les yeux.
Et de ses paupières closes, une faible aura cramoisie commença à s'élever.