Dans la nuit sombre, la porte de la résidence où logeait Erich s'ouvrit lentement.
— Vlan.
Quelqu'un, faiblement éclairé par la lune, glissa prudemment son corps par l'entrebâillement.
Puis,
« ... Merde. »
Avant même qu'il s'en rende compte, de la sueur perlait sur le front de Frederick alors qu'il fixait Erich, assis sur son lit. À cette vue, Erich relâcha sa tension et posa l'épée qu'il tenait en main.
« Je t'ai failli couper en deux, Frederick. »
Frederick, saisi d'un froid étrange, alluma le bougeoir posé près de l'entrée.
— Frouh.
Car au moment précis où la porte s'était ouverte, une intention meurtrière formidable avait émané d'Erich.
Ayant traversé d'innombrables batailles, Frederick le savait par instinct. Un seul faux mouvement et il aurait été tranché net.
« Bon, je me disais que tu devais être crevé. C'est pour ça que je voulais juste déposer ce que tu as demandé et filer. Tu as passé la journée à faire tirer l'escouade et à réparer les postes de garde, tu as le droit d'être lessivé. »
« Je peux pas me permettre de lâcher prise quand je sais pas à quel moment quelqu'un envoyé par Nicholas pourrait faire irruption. Donc, ce que tu tiens... c'est ce que j'ai demandé ? »
« Exact. »
Frederick posa sur la table le paquet de documents qu'il tenait. Erich le saisit et se mit à lire avec attention.
« Ce type, Max. J'ai fouillé et y a un truc qui cloche. Son lieu de naissance est vierge, mais pour tout dire, il a un cadet. »
« Vierge... ? »
« C'est pas glorieux à dire, mais ça veut dire "Déchet". »
Au mot « Déchet », les yeux d'Erich se plissèrent. Les « Déchets » dont on parlait désignaient ceux qui n'auraient pas dû exister au sein de la Garde.
Célibataires à vie, les membres de la Garde prononçaient le vœu de ne jamais fonder de famille, se consacrant à la surveillance du Grand Mur. Mais une telle règle était impossible à respecter parfaitement.
Dans ce lieu bondé d'hommes, des « accidents » survenaient pour mille raisons. Des femmes du Nord, ou, pire, des enfants de sang mêlé avec les Barbares.
Les enfants nés de ces passes-droit étaient appelés, dans l'argot, « Déchets ».
« Donc Nicholas qui fait office de garant pour Max... c'est ça que ça veut dire ? »
« Précisément. Pour une raison quelconque. »
Les enfants nés Déchets avaient « de la chance » s'ils survivaient en orphelins ; la plupart étaient tués à la naissance. Leur existence même était une honte pour la Garde et n'aurait jamais dû être.
Mais dans de rares exceptions, un personnage influent de la Garde se portait garant de l'enfant.
Tout comme c'était le cas aujourd'hui.
« Mais Nicholas n'est pas du genre à faire preuve de bienveillance gratuite. Pourquoi aurait-il fait leur garant ? »
« C'est toute la question. J'ai demandé autour de moi aussi, mais impossible de trouver une raison. À moins que le gamin ne soit le bâtard de quelque haut gradé. »
« Mais si c'était un haut gradé, il n'aurait pas confié la caution à un inconnu comme Nicholas. »
« Exact. C'est pour ça que c'est louche. »
Erich se renversa lentement sur sa chaise. Même ainsi, les pensées concernant Nicholas prenaient rapidement forme dans son esprit.
'Nicholas ne bouge que quand il a un besoin. Quelle utilité Max aurait-il pour lui ?'
Il n'y avait pas assez de justification si l'idée était simplement de faire de Max son propre subordonné. Et rien ne garantissait que Max devienne un subordonné si utile et loyal de toute façon.
Mais en cet instant, quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
« Tu as une intuition ? »
« Un peu ? C'est juste une hypothèse. »
« Tu la gardes pour toi encore ? »
Frederick fit la grimace. Mais Erich ricana et répondit :
« Je te le dirai quand je serai absolument sûr. »
« Tch. Chiant. Au fait, c'est pas inconfortable de dormir comme ça tout le temps ? »
« Je dors pas assis. J'ai juste senti ta présence. »
« On aurait dit que t'étais prêt à tuer quiconque agirait de travers... »
Erich esquissa un court rire.
« Une nuit normale, j'aurais dormi plus profondément. Mais celle-ci est différente. »
« Qu'est-ce qui change ? »
« Regarde par la fenêtre. »
Erich désigna l'extérieur. La lumière déjà pâle de la lune se voilait maintenant lentement derrière les nuages.
« C'est la nuit idéale pour une attaque surprise. »
Fredrick plissa les yeux, perplexe. Mais un étrange pressentiment commença à le gagner lui aussi.
« J'vais vérifier l'escouade, au cas où. »
« Inutile. Tout est déjà prêt. »
« Prêt ? »
« La raison pour laquelle j'ai fait manœuvrer l'escouade et inspecté les postes depuis mon arrivée... c'était tout pour cette nuit. »
« ... Ce changement de service et d'affectation des postes ? »
« Exactement. »
Bientôt, le sifflement d'un vent glacial se fit entendre au-dehors. Une tempête si violente qu'on n'entendait pas les pas même juste à côté de soi.
Erich saisit alors l'épée sur la table et dit :
« Ça va commencer. Préparons-nous à accueillir nos invités. »
« .... »
L'expression de Frederick devint à nouveau bizarre. Qui allaient-ils accueillir, exactement ? Mais d'une manière ou d'une autre, face à ce jeune capitaine de poste, il avait l'impression qu'il savait déjà tout.
***
À travers la neige tourbillonnante, d'énormes silhouettes se révélèrent. Malgré les rafales capables de geler leur chair, ils ne portaient que d'épaisses peaux de bêtes.
[...]
Ils échangèrent des mots incompréhensibles pour les étrangers. En tout cas, ce n'était pas la langue de l'Empire. Lorsqu'un membre de la Garde s'approcha d'eux, vêtu d'une cape noire, les hommes en peaux de bêtes affichèrent ouvertement leur hostilité.
« Vous autres, vous faites toujours des histoires. On est vraiment obligés de faire ce sale boulot nous aussi ? »
« ... Le marché est déjà conclu. »
À cela, le chef des peaux-de-bêtes grimaça, découvrant de lourdes crocs.
« Petits morveux, toujours à comploter pour rien. »
« ... C'est forcément votre œuvre. Seule façon pour que Sir Nicholas échappe aux soupçons. Après tout, la dernière personne qu'il a rencontrée, c'était Sir Nicholas. Artu. »
Max fixa droit devant lui l'homme dont la tête semblait plus grosse que la sienne — « Artu ».
En réponse, Artu adressa un autre sourire glacé, rumina dans la langue barbare.
[Ne me dévisage pas comme ça. Ça me donne envie de te déchiqueter.]
À la plaisanterie d'Artu, les autres Barbares ricanaient derrière lui. Leur ton n'avait rien de badin.
« Alors, vous venez avec nous ? Autant ouvrir grand la porte latérale. »
« Non. Ça passerait pour un coup monté de l'intérieur. À la place, il faut que vous utilisiez ça pour laisser des traces barbares. »
Max balança les outils qu'il transportait. Ils avaient la forme de piolets acérés.
Artu se gratta l'arrière de la tête d'une main massive et saisit un piolet.
« Quel bordel. C'est l'idée de qui, au juste ? »
« C'est déjà réglé avec votre chamane. Si vous avez des réclamations, adressez-vous à eux. »
Max, le visage dur, continua.
« Peu m'importe. Nous aussi, on tire notre épingle du jeu là-dedans. »
Artu, ramassant les piolets que Max lui tendait, fit signe à ses hommes.
[Ne perdons pas de temps. Bougez vite.]
Artu et son équipage empoignèrent leurs piolets et levèrent la tête vers le Grand Mur. Le vent s'écrasant contre l'immense muraille rugissait comme un cri de dragon.
— Boom !
Pourtant, grâce à cela, le bruit des piolets d'Artu et des Barbares frappant le mur passa inaperçu. Ils enfoncèrent les piolets dans les fissures de la muraille et commencèrent à grimper.
La tempête, qui masquait tout, bloquait même la lumière des torches d'en haut.
Avec la lune cachée derrière les nuages, il était presque impossible de distinguer leurs silhouettes.
— Crac ! Criss !
[Argh !]
Mais à cet instant, la prise d'un Barbare lâcha, et sa posture vacilla. On aurait dit qu'il allait crier.
— Thwack !
Les yeux du Barbare s'écarquillèrent. Un gros couteau, lancé de quelque part, lui avait transpercé le cou.
À côté de lui se tenait Artu, récupérant son couteau après qu'il eut ricoché.
— Chuintement.
Le corps du Barbare s'effondra au sol, inerte.
Voyant son compagnon mourir si silencieusement, Artu parla.
[Bouger plus vite.]
Pour un observateur extérieur, cela aurait pu sembler brutal — même envers leurs propres frères — mais les Barbares ne poussèrent pas un son. Leur visage ne broncha pas.
C'était simplement leur loi. Les faibles meurent. Quelle que soit la mort. Les Barbares ici le savaient déjà.
L'instant où sa prise avait lâché le piolet, ce Barbare était aussi bon que mort — plus leur camarade.
— Boom !
Avant longtemps, les Barbares avaient escaladé le Grand Mur qui touchait le ciel. Vivement, ils fourraient leurs doigts dans les fissures et grimpaient avec agilité.
Max, qui les suivait, se rapprocha des Barbares.
« Vide. Y avait pas censé y avoir un garde ? »
« ... C'est un poste abandonné. S'il y avait eu des gardes, ça aurait été la vraie surprise. »
Les yeux d'Artu se plissèrent, et il fit signe aux Barbares alentour.
— Froissement —
Malgré leurs carrures massives, les Barbares se déplaçaient aussi leggerement que des souris, se dispersant dans toutes les directions. Dans leurs mains, ils serraient des épées et des haches plus proches de massues que de lames.
Tandis qu'Artu surveillait les abords, il attendit le retour de ses subordonnés. Mais lorsqu'ils revinrent, ses sourcils s'arquèrent.
[Personne ?]
[Personne. Y a personne qui garde cet endroit.]
Artu fixa Max en silence. Un doute scintilla dans ses yeux.
« Sir Nicholas a dit que ça pouvait être complètement sans garde. On dirait qu'il avait raison. »
« ... Si c'est une espèce de piège... »
« C'en est pas un. »
Max coupa court aux soupçons d'Artu. Artu, lui aussi, acquiesça. Il n'y avait aucune raison pour que ces gens attirent Artu dans un traquenard.
Artu donna des ordres rapides à ses Barbares rassemblés.
[Prenez l'escalier vers le bas. Occupez-vous de quiconque vous trouvez, avant que les ennuis commencent.]
[Compris.]
Les Barbares, reformés, descendirent l'escalier. Même en descendant, personne ne montait la garde.
Juste au moment où leur suspicion culminait, enfin, au bout de la tempête, ils aperçurent le sol devant eux.
Et l'instant où ils posèrent le pied au sol —
— Frouh !
Soudain, des torches s'allumèrent tout autour. À travers la tempête, les torches flamboyantes projetaient leur lumière sur eux.
« Bien joué d'être venus jusqu'ici. Des Barbares, hein ? Pas un mauvais plan — pour un sorti du crâne épais de Nicholas. »
Perçant la tempête surgit un jeune homme aux longs cheveux d'un noir de jais. Autour de lui, d'innombrables membres d'escouade avaient encerclé les intrus.
Les yeux de Max dartèrent dans la confusion. Artu et les Barbares scrutaient frénétiquement une issue. Il n'y en avait aucune.
À cet instant, Artu et les Barbares comprirent —
Ils étaient tombés dans un piège.