« Ai-je mal entendu ? »
Nicholas fixa Erich en plissant les yeux, visiblement mécontent. En réponse, Erich répéta calmement ce qu'il venait de dire.
« Ton nom a été cité comme celui qui a ordonné ce trafic, commandant Nicholas. »
« C'est ridicule. Tu crois vraiment les paroles d'un type qu'on a pris en flagrant délit de contrebande ? »
« Inutile de le croire sur parole. Mais, au vu des circonstances, l'ampleur de l'affaire dépasse de loin ce qu'une simple recrue pourrait gérer. De l'acquisition des objets à leur revente. Est-ce vraiment quelque chose qu'un seul homme pourrait orchestrer ? »
« Je te fais une petite faveur et c'est ainsi que tu me remercies ? »
« Les affaires sont les affaires. »
Érich releva discrètement le coin des lèvres. Il n'en était pas certain, mais Nicholas devait se sentir passablement tordu en ce moment.
« Je suis innocent. Mais même si, par quelque hasard, ce type disait la vérité, son témoignage seul ne prouve rien. Certainement, même une recrue comme toi le sait ? »
« Tu as raison. C'est pourquoi je compte mener une véritable enquête à partir de maintenant. »
'De toute façon, je ne peux pas le faire plier avec juste ça.'
Ce qu'Erich comptait exploiter, c'était la peur de Nicholas — la peur d'être pris à tout moment.
Effectivement, dès que le mot « enquête » franchit les lèvres d'Erich, le sourcil de Nicholas se fronça.
Nicholas Renfield. Un homme impatient, enclin aux erreurs. Il le savait lui-même, c'est pourquoi il était constamment rongé par l'inquiétude. Du moins, c'est ainsi qu'Erich se souvenait de lui.
Cependant.
Pourquoi donc ? Le visage de Nicholas se détendit soudain, il croisa les doigts et afficha un étrange sourire.
« Fais comme bon te semble. Je suis innocent de toute façon. »
« Excusez-moi. »
Sur ces mots, Erich fit demi-tour et quitta le bureau de Nicholas. Un instant plus tard, Frederick, qui restait là sans but apparent, se hâta de le suivre.
« H-hein ? Tu n'allais pas l'attraper et le presser pour qu'il parle tout de suite ? »
...
Erich ne répondit pas. Au lieu de répondre à Frederick, il lança un regard acéré autour du terrain d'entraînement.
'... Personne ne montre encore d'effets secondaires. Mais ce type, Max, il m'inquiète un peu.'
La plupart des corps des recrues semblaient robustes — plus massifs et dessinés qu'on ne l'aurait cru de simples engagés.
Mais le plus remarquable d'entre eux était Max, qui se tenait aux côtés de Nicholas. Si Max était également un utilisateur d'Orca-roïde, alors cette taille imposante et cette carrure massive devaient être dues aux effets de l'Orca-roïde.
Ce qui signifiait...
'S'il est à ce niveau, il doit déjà subir de graves effets secondaires.'
Les pas d'Erich, quittant l'unité d'entraînement de Nicholas, ne s'arrêtèrent qu'une fois atteint un bois isolé.
« Frederick. Tu en sais long sur Max ? »
« Tu ne réponds pas à ma question et tu en poses une autre ? Je n'en sais pas grand-chose, mais je peux me renseigner. Mais pourquoi tu demandes ? »
« Nicholas n'est pas un homme qui vaille la peine d'être suivi. Mais Max a l'air d'un type loyal. Je me demande pourquoi il suivrait un homme comme celui-là. »
« Donc, tu me dis de me renseigner. C'est noté. Mais, tu n'as pas l'intention de répondre à ma question d'avant ? »
« Tu veux dire, est-ce que je n'allais pas l'attraper et l'interroger sur-le-champ ? »
Frederick fit un léger signe de tête. Erich jeta un coup d'œil autour de lui, puis lascia son regard cramoisi s'éteindre.
« Inutile de le presser avec ce genre de preuves. Il peut tout nier. »
« Alors tu es venu juste pour lui faire peur ? »
« Qu'est-il advenu de ceux qu'on a pris en flagrant délit de contrebande à l'avant-poste ? »
« Ils se sont tous "suicidés". Et alors ? »
« Le type qu'on a pris n'aurait ni la capacité ni le cran de mener tout ça sans se faire remarquer. Il manque des deux : l'habileté et le courage. »
« Ce qui veut dire... qu'il y a en fait quelqu'un d'autre qui tire les ficelles ? »
« Exactement. Alors, je compte attirer cet homme vers moi. »
« ... ? »
Les pupilles de Frederick roulèrent. Ce qu'Erich voulait dire, c'était qu'il allait provoquer Nicholas exprès pour que l'« assassin » vienne pour lui.
Mais comment, exactement ?
Frederick resta un moment plongé dans sa réflexion, puis laissa échapper un rictus.
« Donc, si tu chopes ce type, tu penses que ça te mènera jusqu'à Nicholas ? En plus, quiconque ferait ce genre de sale boulot ne serait pas une cible facile. »
Le sourire amer de Frederick avait des raisons multiples.
Attraper l'homme permettrait-il vraiment de remonter jusqu'à Nicholas ? Et, pourraient-ils seulement faire face à cet homme en premier lieu ?
Puisqu'il savait que rien de tout ça ne serait facile, il ne pouvait que grincer des dents.
Mais.
Pour Erich, ce n'était pas un plan si téméraire. Même maintenant, il n'y avait pas beaucoup de monde au sein de la Garde capable de lui tenir tête.
'Mais ces gens-là ne se mêleraient pas de basses besognes comme celle-ci. Il y a à peine quelqu'un qui risquerait de nuire à la Garde.'
Donc, même si quelqu'un venait, Erich estimait qu'il ne serait pas surpassé. C'est pourquoi Erich sourit.
« Je fais ça parce que je suis sûr de pouvoir gérer. »
« Quand je suis avec toi, il se passe toujours des trucs intéressants. »
Erich remarqua quelque chose d'étrange dans le regard de Frederick. Mais que signifiait-ce ? Erich décida de ne pas trop y réfléchir.
'Si je ne parviens même pas à gérer ce type...'
Toutes sortes passaient par la Garde au Grand Mur. Il y en avait même de bien plus bizarres que Frederick.
Bon, peu importe. Il avait déjà tout vu auparavant.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire en attendant le type ? »
« Je vais faire ce que j'ai à faire, bien sûr. »
Erich se mit lentement en route vers l'avant-poste du Serpent Noir. Pour une raison quelconque, la neige tombait encore plus fort.
***
Debout sur l'estrade, Erich contempla les membres rassemblés. L'avant-poste du Serpent Noir comptait une trentaine de personnes. Pourtant, la plupart des visages étaient cendrés, apathiques.
Frederick ajouta :
« Il y en a trente-deux au total, qui tournent par équipes de huit heures. »
L'atmosphère était pesante — même pour le Grand Mur, qui n'était jamais exactement un endroit gai. À ce stade, il n'aurait pas été surprenant qu'ils désertent tous, main dans la main.
« Comment se passent les exercices ? »
Personne ne répondit à la question d'Erich.
« Je vous pose la question. »
D'un grognement, Frederick fixa l'homme au premier rang, qui répondit en hésitant. C'était le sergent Kurz, le tout premier qu'Erich avait croisé ici.
« L'entraînement a cessé depuis longtemps. Il n'y avait personne pour donner les ordres. »
« Quoi ? Alors à quoi servent ces galons de sergent sur ton épaule ? »
Kurz tressaillit au geste de Frederick. Mais cette fois, Erich ne l'arrêta pas.
'Les anciens sont les experts pour gérer l'unité. En plus, Frederick a une bonne réputation.'
Ce qu'Erich avait à faire, ce n'était pas de micromanager les hommes, mais d'orienter Frederick dans la bonne direction.
« Frederick. Dorénavant, affecte tout le monde, sauf ceux de garde, à l'entraînement. Mais n'enseignez pas l'escrime. Désormais, ce ne sera que du conditionnement physique de base. »
« ... Sans l'escrime ? »
Frederick pencha la tête, mais Erich répondit :
« Dans leur état, rien ne servirait. Même si vous en envoyez trois ou quatre contre un seul barbare, ils se feraient massacrer. »
Alors, semblant offensé, le regard du sergent Kurz devint rebelle.
« Toute la considération que je vous dois, nous savons comment gérer les barbares mieux que quiconque. »
« Ah bon ? Alors pourquoi restiez-vous tous terrés ici, la queue entre les jambes ? »
La pique d'érich agaça visiblement Kurz.
« Peut-être qu'un petit seigneur noble du Sud comme toi ne sait pas à quoi ressemblent vraiment les barbares. »
Les hommes se mirent à murmurer. Manifestement, la nouvelle des origines d'Erich s'était répandue jusqu'ici.
Bon, les rumeurs voyagent vite dans un endroit comme celui-ci. Les unités de ravitaillement, après tout, étaient notoires pour leurs cancans.
Cette fois, Frederick n'arrêta pas Kurz.
'On dirait qu'il est curieux de voir mes capacités.'
Erich ne le prit pas personnellement. Après tout, Frederick était célèbre pour avoir agressé ses supérieurs et ne voudrait pas servir sous les ordres de quelqu'un de plus faible que lui.
— Pas, pas.
Erich descendit calmement de l'estrade, s'arrêtant à quelques pas de Kurz.
« Si tu parviens à dégainer ton épée et ne serait-ce qu'à m'égratigner un peu, je garderai le silence dans cet avant-poste jusqu'à ma mutation. »
« ... Excusez-moi ? »
Les yeux de Kurz s'écarquillèrent. Les épées n'étaient pas des jouets.
« C'est en fait plus difficile de faire une entaille superficielle. Tu le sais, non ? »
« Peu m'importe. Frederick, ne tiens personne pour responsable si je me fais poignarder à mort ici. »
Frederick, qui observait, croisa les bras et acquiesça — il n'avait jamais eu l'intention d'intervenir.
— Cling.
Kurz tira sa longue épée — une longue lame du Nord — et la braqua sur Erich.
'Sa garde n'est pas mauvaise. Il doit avoir pas mal d'expérience du combat pour un sergent.'
Dans la Garde, les sergents n'égalaient pas les vétérans, mais parmi la troupe, ils étaient plus aguerris.
De plus, on ne devenait sergent qu'après avoir affronté de vrais barbares au combat.
« Hmph ! »
Kurz inspira brutalement et fonça. Sa lame fila vers Erich avec vitesse.
Mais après sa première attaque, le regard de Kurz se resserra.
« Je ne t'ai pas dit d'arrêter. »
Erich avait esquivé l'attaque de Kurz à une largeur d'ongle près. Si c'était délibéré, cela indiquait une différence de niveau accablante.
— Chuintement !
Serre les dents, Kurz déchaîna une volée de coups. Avec l'allonge d'une longue épée, il pouvait faire de larges estocades aussi bien que des tailles larges.
Mais Erich évitait chaque attaque d'une marge encore plus infime.
« Grrr ! »
Kurz grinça des dents plus fort et frappa encore plus sauvagement, mais rien ne fit ne serait-ce qu'effleurer Erich.
Se mouvant comme s'il prédisait l'avenir immédiat, Erich laissait à Kurz l'impression d'attaquer un fantôme.
Tous à l'avant-poste regardaient, le souffle coupé. Tout ce qu'on entendait, c'était la lame de Kurz fendant le vide.
Finalement,
— Bam !
En un instant, Erich combla la distance et saisit la garde de la longue épée de Kurz.
Kurz mit toute sa force à s'arracher, mais il réalisa alors quelque chose.
Erich tenait l'épée d'une seule main.
« ... !! »
La main d'Erich fila vers le visage de Kurz. Le vent chanta en fendant l'air.
— Vlan !
Les cheveux de Kurz flotteront un instant. Il se figea, avalant sa salive.
— Gloups.
Puis, le poing tendu vers le front de Kurz, Erich déploya ses doigts —
— Clac !
« Urgh ! »
— et lui claqua le front.
Kurz se garra le front et lâcha son épée sous le léger coup.
— Clang !
« Ça suffit comme preuve pour le petit seigneur noble ? »
« T'es pas un simple bellâtre, toi. »
Frederick afficha un sourire étrange et se tourna vers les hommes.
« Vous savez tous pourquoi Kurz a perdu tout à l'heure ? »
Les hommes se regardèrent comme pour demander si quelqu'un savait.
« Le "mouvement" qu'a fait notre petit seigneur tout à l'heure n'était ni de l'escrime ni quoi que ce soit de sophistiqué — il a juste esquivé plus vite que ce crétin. »
Erich, se retournant, arborait maintenant un mince sourire.
'Frederick, il est vraiment utile.'
Il n'avait pas fait passer Kurz par là pour l'humilier. Erich voulait démontrer l'importance de l'entraînement physique de base, faire comprendre pourquoi ils avaient besoin de tels exercices.
Et Frederick l'avait compris tout de suite et instruisait maintenant les hommes à la place d'Erich.
« L'escrime peut vous rendre meilleurs pour manier une lame, mais ça n'a de sens que si vous avez une base de force physique. Vous croyez que vous survivrez assez longtemps pour l'apprendre vraiment ? »
« ... »
« Pour esquiver la lame juste devant vous, il faut être au moins aussi rapide que l'ennemi. Plutôt que de l'expliquer à vos crânes épais, le capitaine de l'avant-poste vous l'a montré. C'est compris ? »
« ... »
« Je vous ai demandé : c'est compris, vous, la racaille ? »
« Oui, oui ! »
« Alors bougez, déjà ! »
Frederick lança un rugissement. Les hommes, terrorisés, s'empressèrent d'obéir. Frederick lança à Erich un sourire en coin.
Erich, observant la scène, ricana.
'Les choses se passent plus fluidement que prévu. Le commandant August m'a filé un bon élément.'
Et ainsi, l'avant-poste du Serpent Noir commença à revenir à la normale. Bien sûr, la vraie menace qui pesait sur l'avant-poste demeurait...
'Tout ce qui reste, c'est d'attendre.'
Erich regagna lentement sa chambre, se demandant quel genre d'homme Nicholas enverrait sur son chemin.