Le Grand Mur, d'une ampleur colossale, se détachait nettement même au cœur de la tempête de neige.
Au milieu de ce chaos, deux hommes émergèrent à travers la neige qui tourbillonnait avec violence.
« Halte ! »
Un garde s'interposa d'un geste maladroit, posant la main sur son épée. Cela ne dura qu'un instant.
« Urk ! »
Le garde qui leur barrait la route fut poussé de côté par la main brutale de l'un des hommes.
Il leva la main d'un air menaçant, comme pour frapper.
« C'est bien la unité d'entraînement. Où avez-vous bien pu vendre toute votre discipline ? »
Les membres de l'unité d'entraînement jetèrent des regards effrayés. Rien d'étonnant : l'homme face à eux, Frederick, les fixait comme s'il allait les dévorer à tout instant.
Tous comprirent immédiatement quel genre d'individu était Frederick.
Ils n'auraient su dire exactement, mais ils savaient qu'il était « supérieur » à eux.
Indifférent à leur réaction, l'homme à ses côtés, Erich, passa lentement en revue l'ensemble de l'unité d'entraînement.
Même à travers la neige qui voletaient, ses yeux perçants distinguaient tout.
― Bzzzt.
Une lueur rougeâtre vacilla faiblement dans ses yeux. Il vit des soldats faire footing torse nu par ce froid glacial. Et des recrues s'entraîner au combat ou faire des exercices dans l'unité d'entraînement.
'... C'est bien ce que je pensais.'
Le regard d'Erich se porta sur les recrues effrayées. Ce qu'il avait déduit bascula vite en suspicion.
« Alors, avez-vous une raison d'être ici ? Même si Nicholas est un idiot, techniquement, c'est notre supérieur. »
Actuellement, le poste que Nicholas occupait dans la Garde était celui de commandant de l'unité d'entraînement. C'était un titre respectable, mais pas comparable à celui de chef Konrad à la tête de l'unité d'intendance.
Contrairement à l'unité d'intendance, qui était une entité unique supervisant toute la logistique de la Garde, il existait plusieurs unités d'entraînement et donc plusieurs commandants.
De ce fait, leur importance n'était pas particulièrement élevée — ils n'étaient que légèrement au-dessus des capitaines de poste avancé.
En d'autres termes, en tant que commandant d'unité d'entraînement, Nicholas surclassait Erich, qui n'était que capitaine de poste avancé.
« Et alors ? N'est-il pas plus facile de rosser quelqu'un de plus haut placé, Frederick ? »
« Allons, c'est un peu fort. Je ne suis pas le plus sage des types, mais je ne tabasse pas n'importe qui sous prétexte qu'il a un grade de commandant. »
« Nous ne sommes pas venus pour ça, alors ne t'inquiète pas. »
Frederick pencha la tête. À cet instant, quelqu'un surgit du milieu des recrues.
« C'est un lieu où l'on forme les membres. Je vous prie de ne pas causer de trouble. »
L'ombre de l'homme qui apparaissait couvrit Erich et Frederick. Sa taille écrasante suffit à faire hésiter Frederick un instant.
'Est-ce que ce type, c'est Max, alors ?'
Erich leva les yeux. Un visage à mâchoire carrée. Une expression dépourvue de toute émotion. Il comprit soudain pourquoi Frederick l'avait qualifié de « brute longiligne. »
« Escortez-nous jusqu'au commandant Nicholas. Nous avons une affaire urgente à régler. »
« Donnez votre affiliation et votre identité. »
« Je n'ai pas encore de badge, mais vous connaissez cet homme, non ? »
Max ne daigna même pas regarder Frederick. Pourtant, la cape noire de Frederick arborait le badge de membre supérieur.
« Donnez votre affiliation et votre identité, »
répondit Max, sa réaction mécanique. Erich y perçut une incongruité étrange.
« Capitaine du poste avancé du Serpent Noir. Je suis Erich, nouvellement affecté... »
« Mes excuses. Je vais vous escorter jusqu'aux quartiers du commandant, »
coupa Max promptement, se tournant pour montrer le chemin sans ajouter un mot.
Erich le suivit prestement. Frederick jeta un regard méfiant autour de lui avant de les suivre.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Il ne m'a même pas regardé. Il laisse entrer n'importe qui capable de donner son grade ? »
Bien que Frederick marmonnât cela entre ses dents, Erich avait déjà démêlé le comportement de Max.
« Cela se peut. Ou peut-être... »
« Ou peut-être ? »
« C'est un secret. »
Frederick plissa les yeux avec suspicion vers Erich.
'Soit il me connaît déjà, soit c'est simplement parce que je viens du poste avancé du Serpent Noir.'
En pénétrant dans l'enceinte d'entraînement, Erich put observer les recrues de bien plus près qu'à l'extérieur.
Elles s'affrontaient aux épées de bois, ou s'exerçaient en parfaite synchronisation. En les voyant, Frederick se frotta le nez et remarqua :
« Ah, ça me rappelle des souvenirs. Pas que tu puisses savoir, puisque tu n'as pas connu ça... en tant que recrue à l'époque... »
« Ne trouvez-vous pas qu'il y a quelque chose qui cloche ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Et tu pourrais pas m'arrêter de m'interrompre ? »
« Laisse tomber. Je suppose qu'il y a du bon à vivre une vie simple — l'esprit plus léger, pour commencer. »
Les yeux de Frederick roulèrent. Il ne savait pas si c'était un compliment ou une insulte. Juste à ce moment, Max s'arrêta.
« Voici les quartiers du commandant. Je vais signaler votre venue, veuillez patienter dehors un instant. »
Sans attendre de réponse, Max rejeta sa cape derrière lui et gravit l'escalier en bois.
« J'ai vu ce grand gaillard quelques fois, mais je m'y habituerai jamais. »
« C'est pour ça que tu as dit qu'il ne pouvait pas être l'instigateur ? »
« Tu l'as vu toi-même. Ce n'est pas le genre à ourdir des machinations. »
« Ça, c'est certain. »
Erich se targuait d'être un commandant au regard affûté pour les talents.
Et à son avis, Max n'était pas un homme à agir de sa propre initiative.
Quelques instants plus tard, Max ressortit de l'étage et s'inclina devant Erich, lui signifiant qu'ils pouvaient entrer.
« Allons-y. »
Erich entra dans les quartiers du commandant, suivi de Frederick.
― Crissement.
En franchissant le seuil, une chaleur les enveloppa, et les yeux d'Erich embrassèrent la pièce bien meublée.
Çà et là, des ornements qui semblaient presque luxueux pour un membre de la Garde.
« Hé hé, tu dois être le nouvel officier subalterne ? »
Un homme massif pivota sur sa chaise pour faire face à Erich et Frederick. Max se tenait à ses côtés comme un garde du corps, sa tête frôlant presque le plafond.
Le visage de l'homme luisait d'huile, et pour une raison quelconque, il avait plaqué ses cheveux avec de la pommade.
Rien qu'à le regarder, on devinait ses joues pleines de cupidité, mais Erich baissa tranquillement la tête.
« Oui. Je suis nouvellement affecté au poste avancé du Serpent Noir, Eri— »
« Oh, je sais déjà. Erich von Krupp, n'est-ce pas ? Krupp ! Ha ha. Un rejeton d'une maison si prestigieuse qui arrive. Soyez comme chez vous, je vous en prie. »
Nicholas agita la main d'un air familier, comme pour dire que de telles formalités étaient inutiles entre eux.
'... Il a un autre motif.'
Erich croisa le regard de Nicholas. En commandant aguerri, il évalua vite la valeur de Nicholas.
Pourquoi afficher un tel front amical ? Et pourtant, il se rappela le Nicholas totalement différent qu'il avait rencontré avant sa régression. La conclusion s'imposait.
'Un salaud vermiforme.'
Les gens comme Nicholas voulaient toujours la même chose. Erich était actuellement traité comme une élite sans précédent au sein de la Garde, et même Nicholas avait dû entendre les rumeurs.
'Il doit vouloir tisser des liens extérieurs.'
Quelqu'un comme lui, avide de cultiver des liens avec les puissants, aurait vite ramassé les informations.
-*Reniflement reniflement reniflement*.
Le silence de la pièce se remplit du bruit tandis que Nicholas se versait un verre de vin. Ricanant, il tendit le verre à Erich.
« Je suis juste ravi de rencontrer un noble dans un endroit pareil. Si jamais tu as des ennuis, tu peux toujours venir me voir. »
Erich remarqua le tressaillement de l'œil de Frederick. Clairement, Frederick n'appréciait pas la manière de Nicholas.
'... Enfin, peu importe. Tu n'étais pas un noble, Nicholas.'
Même avant sa régression, Erich n'aimait pas Nicholas. Mais s'il avait montré de vraies capacités, Erich l'aurait utilisé — il ne pouvait pas se permettre d'être difficile sur le personnel à l'époque.
Après être devenu commandant, Erich avait ratissé la Garde pour trouver tous les individus talentueux et mémorisé leurs traits. Mais à son souvenir, Nicholas n'était pas noble du tout.
Prenant le verre tendu, Erich essaya de se remémorer, puis retroussa les lèvres. Soudain, il se souvint.
'Sa famille était à peu près au niveau d'un chef de village, non ?'
Bien sûr, c'était mieux que la plupart de ceux qui entraient dans la Garde. Mais ça ne faisait guère de lui un noble.
Si c'était l'Empire et non la Garde, faire semblant serait motif de gifle.
Il semblait que Nicholas faisait le fanfaron — essayait de se présenter comme quelqu'un de valable. Après tout, les nobles avaient tendance à favoriser leurs semblables.
Le problème, c'est que même sans avoir connu la régression, Erich n'aurait jamais mordu à un piège aussi grossier.
Après avoir partagé un verre, Nicholas croisa ses doigts épais, souriant comme s'ils étaient déjà de proches amis.
« Bien, je pense que les présentations sont faites. Qu'est-ce qui vous amène ici ? Avez-vous des ennuis ? »
Une étrange attente persistait dans le sourire de Nicholas. Il voyait cela comme une chance.
Erich passa en revue la réaction de l'homme. Un officier subalterne nouvellement affecté, plus haut que le capitaine de poste avancé local mais pas aussi distant que le commandant de forteresse — un commandant d'unité d'entraînement précisément approprié.
Puisqu'un tel commandant venait à lui, Nicholas devait supposer qu'Erich cherchait conseil ou assistance.
En réalité, ce genre de chose n'était pas rare. Pour ceux qui avaient gravi les échelons (pas des officiers dès le début), demander conseil à leurs aînés était la norme. N'importe quel opérateur à moitié averti y aurait pensé.
Frederick observait aussi Erich en coin, se demandant ce qu'il pensait, en débarquant ici comme ça —
Dans ce nid de fous du Grand Mur, où l'on pouvait tuer des gardes sur un coup de tête et déguiser ça en accidents.
Mais Erich savait déjà exactement ce qu'il avait à faire ici. Ayant eu affaire à des ordures comme lui d'innombrables fois, il y était parfaitement habitué.
« J'ai appréhendé un garde pris en flagrant délit de contrebande dans la zone relevant du poste avancé du Serpent Noir. Le hic, c'est qu'il a cité votre nom, commandant Nicholas. »
« Pfft. »
Nicholas, aux mots directs et sans filtre d'Erich, recracha le vin qu'il buvait.
Cela fit non seulement trembler l'épaule de Frederick d'un rire contenu, mais même Max — qui avait maintenu un visage de pierre impassible — pâlit.
Le regard de Nicholas s'aiguisa. Un silence tomba entre eux, seul le crépitement des bûches dans la cheminée emplissant la pièce.
Un calme funeste, comme l'accalmie avant la tempête, s'installa sur eux. Mais parmi eux, seul Erich restait parfaitement calme.