Les écailles d'un noir de jais du dragon noir reflétaient la lumière du ciel pourpre sombre, y luisant d'une lueur rousse.
Le Grand Mur, érigé à la hâte, se dressait à sa place.
À sa taille colossale se tenait le dragon noir colossal, émanant sans cesse une aura de décomposition.
— Chiiiiiiik
« Uh, uaaah ! »
« P-Prenez de la distance avec cette chose ! »
Alors que l'aura du dragon s'étendait dans toutes les directions, le champ de bataille commença à sombrer dans le chaos.
Le dragon noir se contentait de rester là, observant les mortels ; pourtant, rien que par l'aura de pourriture qui irradiait de lui, quiconque était effleuré par cette miasme se voyait rapproché de la mort.
— Tac.
Erich descendit des airs vers le sol. Puis il leva les yeux vers le dragon noir.
« ... Donc c'est un dragon. »
Même Erich eut du mal à poursuivre face à un tel être.
Le dragon noir Karkas, qu'il avait découvert au plus profond d'Haratakan, n'était qu'une ombre émaciée comparé à la véritable forme du Seigneur des Morts.
Chaque fois qu'un humain contemple un paysage transcendant et majestueux, un sentiment de crainte est naturel. Erich ressentit exactement cela face au dragon immense qui se dressait devant lui.
Bien que le Seigneur des Morts ait toujours été considéré comme le némésis de l'humanité, Erich percevait à présent, face à un vrai dragon vivant, à la fois peur et émerveillement monter en lui — un enchevêtrement d'émotions qu'il ne pouvait définir précisément.
À cet instant, Mikhail, qui s'était approché de lui sans qu'il s'en aperçoive, lui parla.
« ... Un dragon. »
« Après avoir chanté les louanges des dragons si longtemps, que penses-tu du vrai ? »
« C'est terrifiant. »
Erich put même entendre Mikhail avaler sa salive avec anxiété.
Le Seigneur des Morts — non, désormais pleinement dragon — demeurait immobile.
Seul le bruit étrange de ses écailles d'un noir de jais frottant les unes contre les autres se faisait entendre.
Entre la hauteur vertigineuse et le long corps massif du dragon, on apercevait des chairs pourries nichées entre les écailles.
Nul ne pouvait dire pourquoi un dragon immortel avait fini par offrir un spectacle si pitoyable.
Erich, cependant, pensa que cela aussi pouvait faire partie de son autorité.
'Si tu vis éternellement, la décomposition devient dépourvue de sens.'
Pour le prouver, l'aura de pourriture se propagea depuis le dragon et fondit les membres à proximité en un liquide noir, mais le dragon lui-même semblait totalement insensible à sa propre miasme.
'Bien sûr, tout comme le Dieu du Feu ne peut être brûlé par ses propres flammes. Cela doit faire partie du territoire de son autorité....'
Bientôt le regard d'Erich se porta au sol. L'aura de pourriture n'avait pas encore atteint cet endroit, mais depuis sa lisière, un givre blanc s'étendait régulièrement sur la terre.
Si tu t'approches trop, tu pourris de la décomposition ; mais même en gardant tes distances, tu n'en réchapperas pas indemne face à son givre.
Un être qu'on pourrait dire l'incarnation d'une catastrophe naturelle — tel était le dragon face à Erich et aux forces coalisées de l'Empire.
— Grrrrrrrr.
Erich fronça les sourcils. Avec sa force, il parvint à juste froncer les sourcils, mais les autres membres ne purent que hurler.
Le simple grognement grave du dragon leur fit saigner les tympans.
Ce n'était pas seulement le volume ; c'était la force oppressive inconnue qui émanait de l'existence même du dragon.
'Il y a une différence fondamentale de niveau, ici même.'
Erich se remémora la vision que le Seigneur des Morts lui avait montrée.
Esclaves.
Si cette illusion ne contenait pas de mensonge, alors les humains furent jadis les esclaves des dragons.
Et même après tant d'années écoulées, le fait que les dragons aient un jour dominé l'humanité n'avait pas changé.
C'est pourquoi la peur primitive gravée dans les instincts de tous remontait à présent à la surface.
'... Je tremble.'
Erich réalisa que la main serrant son épée tremblait. Quand il avait affronté le Seigneur des Morts, la peur naissait du souvenir du pouvoir écrasant de la créature.
À présent, il vivait la peur instinctive que les humains ressentent face aux dragons.
Cependant.
Erich détourna le regard du dragon et, se tournant vers les membres tremblants, commença à parler.
D'une voix calme mais ferme.
« Vous avez peur ?! »
La voix d'Erich balaya le champ de bataille, imposant le silence. Les regards des membres tremblants se tournèrent l'un après l'autre vers lui.
Puis la main d'Erich se leva. Sa main tremblant légèrement montrait clairement qu'il ressentait, lui aussi, la peur.
« Moi aussi, j'ai peur. Il y a longtemps, nous étions leurs esclaves. »
Les humains avaient jadis été leurs esclaves. C'était une connaissance qu'Erich avait tirée de la vision du passé du Seigneur des Morts.
« Le dragon qui se dresse devant nous maintenant est probablement le même que nos ancêtres ont affronté tant de fois auparavant. »
Sa voix n'était pas forte, mais une force subtile y résonnait. D'une existence puissante, une présence se dégage toujours.
Après avoir entraîné son aura jusqu'à l'extrême, soutenu par le pouvoir d'Incensus, et y avoir superposé le rituel divin — brûlant finalement sa propre vie —, la présence d'Erich n'était en rien mince. C'est pourquoi les membres relevèrent la tête pour le regarder.
« Mais sommes-nous encore leurs esclaves, à présent ? »
Le tremblement dans la main d'Erich s'arrêta. Il le fit taire en serrant plus fort d'une poigne puissante.
« Nos ancêtres ont sûrement ressenti la même peur. Pourtant, même ainsi, ils ont affronté les dragons. »
Erich, aux yeux résolus, fixa en retour le dragon noir.
Juste à cet instant, les pupilles verticales, déchirées, d'un rouge sang du Seigneur des Morts — qui semblaient avoir achevé leur transformation — croisèrent le regard d'Erich.
Face à cela, Erich étira lentement les lèvres en un sourire.
'Comme c'est ironique.'
Même Erich put sentir le regard du Seigneur des Morts vaciller.
Pourquoi ?
Erich ne le savait pas.
Pourtant, il porta son épée sur le côté et parla à nouveau — pour insuffler de l'espoir aux autres.
Et pour recréer le passé, où les humains avaient jadis abattu les dragons.
*
Le Seigneur des Morts.
Le dragon autrefois nommé « Ercheves » fixait l'homme devant lui. Il avait révélé sa forme véritable, avec l'intention de tous les anéantir, mais ses sentiments étaient, en réalité, complexes.
D'innombrables humains regardaient quelqu'un pour se guider.
Un homme entouré d'une aura blanche, teintée du pouvoir haïssable d'Incensus.
Erich.
Sans aucun doute, tout cela pouvait être attribué aux machinations d'Incensus.
Il avait mené les humains de concert avec Incensus.
Incensus aurait soulevé les humains exactement de cette façon.
Lui-même s'était toujours tenu en première ligne, combattant ses propres congénères puissants.
Mais Ercheves, observant l'homme face à lui, se vit rappeler quelqu'un.
Pas Incensus.
Il ne parvenait pas à extraire le nom de la brume de la mémoire lointaine.
Même pour un dragon, se remémorer des souvenirs de l'aube des temps était un exploit difficile.
Pourtant Ercheves se souvenait.
Il y en avait eu un qui se tenait au centre de l'humanité, rayonnant de l'aura blanche et poussant un cri.
'... Incensus.'
Jadis, Incensus avait dit à Ercheves :
— Peut-être que ce ne sera pas nous qui mettrons fin à cette guerre.
Ercheves l'avait jugé absurde.
Même après que les dragons eurent été exterminés, sa pensée ne changea pas.
Les humains s'étaient rués sur les dragons comme des papillons de nuit vers la flamme, sur les paroles d'un seul homme, mais personne n'avait combattu plus férocement en première ligne que lui-même.
Bien que dragons soient parents, ils étaient aussi oppresseurs et tyrans.
C'étaient les deux dragons — Incensus et Ercheves — qui avaient résisté à de tels êtres.
C'étaient eux qui avaient renversé les tyrans et mis fin à l'ère de la brutalité — ou du moins l'avait-il toujours cru.
Mais à cet instant,
Pourquoi Erich semblait-il à présent se superposer à quelqu'un de son passé ?
Pourquoi les paroles d'Incensus refaisaient-elles surface dans son esprit ?
Une fois encore, l'homme qui en ressemblait à un autre de sa mémoire prit la parole.
« Alors, comment est-ce ? Sommes-nous encore des esclaves ? N'ont-ils pas chassé les tyrans et nous légué ce monde ? »
Une fois encore, le regard d'Ercheves trembla.
Tyrans.
Il savait bien que ses actions actuelles ne différaient en rien de celles des dragons d'alors.
Pourtant, il sentait que ses actions étaient justifiées.
Les humains ne l'avaient jamais remercié d'avoir mis fin à l'ère des dragons.
Ils refusaient d'admettre qu'ils avaient encore besoin de lui.
Ainsi, Ercheves avait toujours cru que ce traitement était justifié.
Mais.
Une fois encore, la voix basse et calme d'Erich résonna.
« Nous pouvons leur tenir tête. Nous l'avons déjà fait. »
— Cling.
Au milieu du silence du champ de bataille, retentit le bruit d'une épée levée.
— Cling, cling.
L'un après l'autre, tous levèrent leurs armes, Erich en tête.
Le bruit des armes soulevées emplissait l'air.
Tyrans.
Jadis, Ercheves lui-même s'était aussi tenu là, aux côtés des humains, levant ses griffes.
Les dragons de cette époque avaient-ils contemplé le même spectacle que lui maintenant ?
Se demanda Ercheves.
Nul ne sait qui remportera cette bataille.
Simplement, maintenant, il ne pouvait nier qu'il se tenait à la place de ces tyrans d'autrefois.
Parce qu'il voyait le paysage qu'ils avaient jadis contemplé.
La différence était...
'Il n'y a pas de dragons parmi eux. Mon ami Incensus,'
Peut-être Incensus avait-il eu raison.
Qu'ils gagnent ou perdent,
Ce ne sont pas les dragons qui mettront fin à la guerre, mais les humains.
Et sur ce champ de bataille final, hormis Incensus qui ne peut plus apparaître, ne se tient que lui-même — le dernier dragon au monde.
'Si tel est le cas... je dois apporter la fin.'
À lui-même.
Et aux humains.
— Chwaaaaak !
À cet instant, Ercheves déploya ses ailes noires. Les os noirs, tendus d'une membrane rouge, dégageaient une majesté écrasante suffisante pour broyer toute volonté.
Une miasme pourpre-rouge s'éleva de sa chair pourrissante, se répandant partout.
Mais les yeux des humains étaient inébranlables. Ils s'écartèrent vivement de la portée de la décomposition et portèrent secours à leurs tombés.
— Chiiiiiiik !
Du corps noir d'Ercheves jaillit une aura pourpre sombre. Alors, visible seulement des dragons ou des Maîtres d'Épée, apparut la barrière transparente tissée par les mages.
Ils faisaient de leur mieux pour empêcher Ercheves d'absorber pleinement l'essence du cadavre du dragon à demi-mort.
Mais tandis qu'Ercheves observait le cercle magique de ses yeux de dragon déchirés, en un instant, des fissures commencèrent à s'y former.
— Kwachijijijik !
De l'air invisible vint le bruit du cercle magique se brisant. Ercheves avait voulu absorber pleinement le pouvoir du cadavre de son congénère, s'il le pouvait.
Mais il n'y avait plus le temps pour cela.
Lentement, le pouvoir commença à affluer en lui depuis le dragon. Plus de la moitié se dissipa inutilement dans l'air, mais Ercheves n'en avait plus cure.
Cet instant même était le plus important pour lui.
*
Erich jeta un coup d'œil aux yeux des soldats. L'aura colossale était aspirée par le Seigneur des Morts comme une tempête noire — pourtant les soldats ne fléchissaient pas.
'... Leur moral est plus que suffisant.'
Quand le cercle magique se brisa dans le ciel, Erich saisit la situation.
Ercheves allait absorber le pouvoir du dragon, même au prix d'une perte considérable.
Pourtant Erich ressentit une sensation particulière.
Un pressentiment qu'ils ne perdraient pas.
Il tourna lentement son regard, croisant les yeux de ceux qui avaient combattu à ses côtés jusqu'ici.
Mikhail lui renvoya un hochement de tête aux yeux vifs.
Frederick le regarda avec un sourire en coin.
Milon inclina légèrement la tête vers lui.
Hrung-ga grimaça assez large pour montrer ses crocs.
Beaucoup d'autres adressèrent à Erich des regards emplis d'émotions variées.
Puis Barnes, d'une expression déterminée, adressa un hochement de tête ferme à Erich.
Erich savait exactement ce qu'il avait à faire.
Portant leurs attentes sur son dos,
— Cling.
Erich porta son épée sur le côté, face au dragon puissant.
Et puis —
Les genoux d'Erich fléchirent brièvement, et il jaillit comme une flèche.
— Pakakakakakakakang !
Des vagues blanches se propagèrent de part et d'autre. Partout où ses pas se posaient, la terre fondait et ondulait.
Le but d'Erich était immuable.
Le Seigneur des Morts.
Erich chargea directement cet immense dragon pourpre et noir.