Le visage du Seigneur des Morts se tordit de douleur. L'épée d'argent qui lui transperçait la poitrine était imprégnée d'une faible énergie cendrée.
— Shiiiik.
Une aura sombre s'échappa du torse du Seigneur des Morts. Erich put aisément discerner qu'il s'agissait de l'énergie qui servait de source à son pouvoir.
'Depuis quand... ?'
Albrecht. Erich avait été absolument certain qu'il avait été anéanti sans retour. L'instant où l'énergie vitale s'éteignait ne pouvait être trompé par aucune illusion.
Apparemment, le Seigneur des Morts en pensait autant.
— Comment... ? J'ai définitivement senti la vie liée à la mienne s'éteindre.
Albrecht retroussa le coin des lèvres en un rictus. Au même instant, le Seigneur des Morts et Albrecht s'engagèrent dans une sorte de lutte de pouvoir.
'Albrecht tente d'absorber le pouvoir du Seigneur des Morts.'
D'un point de vue technique, il semblait qu'en enfonçant l'épée dans le corps du Seigneur des Morts, Albrecht tentait d'y injecter son propre pouvoir pour en extraire la force en retour.
Mais le pouvoir du Seigneur des Morts était si immense que, même s'il avait réussi son attaque surprise, Albrecht ne pouvait en extraire la force en un instant.
En théorie, c'était encore plus grossier et plus gaspilleur qu'absorber le pouvoir d'un dragon, mais c'était un moyen sûr de l'absorber.
Erich jaugea lentement les deux. Serait-il avantageux de laisser Albrecht continuer d'absorber le pouvoir ainsi ?
Ou serait-il plus sage d'attaquer tous les deux sur-le-champ pour les en finir ensemble ? Il ne parvint pas à trancher aisément.
— Kwaargh.
La main du Seigneur des Morts se leva lentement. Aux yeux d'Erich, le Seigneur des Morts n'aurait pas dû être capable de bouger le moins du monde. Il avait été lié par un puissant rituel.
Pourtant, le Seigneur des Morts parvint à mouvoir sa main et saisit la tête d'Albrecht.
— Quels que soient tes plans...
« Kh... kuh... ! »
Un son désespéré s'arracha des lèvres d'Albrecht. C'était sans doute parce que la force avec laquelle le Seigneur des Morts serrait sa tête redoubla.
Les yeux d'Erich et d'Albrecht s'écarquillèrent de stupeur face au pouvoir du Seigneur des Morts, qui allait bien au-delà du sens commun.
S'il fallait user d'une image, c'était comme regarder un monstre arracher un pilier entier avec une chaîne d'acier.
Mais l'instant passa, et le noyau brûlant de ténèbres au sein du Seigneur des Morts commença à s'infiltrer lentement dans l'épée. L'épée, à présent teintée d'une lumière noire, regorgeait de l'énergie du Seigneur des Morts et émettait une volonté maléfique.
C'était un pouvoir bien trop grand pour être contenu dans une seule épée. Pourtant, Albrecht déversait désespérément toute sa force pour y imprégner le pouvoir du Seigneur des Morts.
Erich plissa les yeux. Comment Albrecht avait-il réussi à créer une illusion qui avait trompé non seulement le Seigneur des Morts, mais lui-même ?
Avant son éveil, peut-être n'aurait-il pas remarqué. Mais maintenant, Erich lui-même était pleinement éveillé, et s'il s'agissait d'une illusion au niveau de l'ancien Albrecht, il aurait pu la percevoir confusément.
Cependant, Albrecht avait réussi à tromper non seulement Erich mais aussi le Seigneur des Morts pour s'approcher. Erich découvrit bientôt la réponse.
'C'est Albrecht, mais ce n'est pas Albrecht.'
Dans le champ de vision élargi d'Erich, la forme d'Albrecht se voyait entièrement. Pourtant, il paraissait nettement différent de lors de leur rencontre précédente.
L'apparence était la même, mais l'intérieur était complètement différent. Surtout, les rituels gravés sur le corps d'Albrecht semblaient destinés à lier quelque chose.
Erich scruta les rituels d'Albrecht avec une acuité redoublée. Ses yeux, capables de lire les rituels divins, brillaient d'un éclat plus intense.
'Une illusion ?'
L'« enveloppe » de l'Albrecht devant lui était d'une substance illusoire. Ce n'était pas qu'il manquât de corps, mais la surface de sa peau était imprégnée d'une énergie d'illusion.
Et le rituel divin qui suivait s'apparentait à un sort de création destiné à donner substance à cette illusion. Cela ressemblait à la façon dont Erich lui-même forgeait des lames de lumière à partir de rien.
Au paroxysme de son pouvoir d'illusion, Albrecht avait créé un autre lui-même sous la forme d'un doppelgänger. Erich claqua la langue devant la délicatesse de sa manipulation rituelle.
Qui plus est, la raison pour laquelle son illusion avait trompé jusqu'à Erich et le Seigneur des Morts, c'est que son vrai moi était, à la base, plus proche de l'illusion.
— Kwachijijik !
L'emprise du Seigneur des Morts se fit encore plus forte. Plus il serrait, plus l'épée transperçant sa poitrine se teignait d'un noir d'encre.
Mais pour Erich, l'issue de ce combat était déjà claire.
Si Albrecht avait ne serait-ce qu'une infime chance de l'emporter... Dans ce cas, avant la régression, ce bâtard n'aurait pas échoué dans sa grande invasion ni échoué à faire tomber la Garde.
— Kwachik !
« Uh, ugh... ! »
Les griffes du Seigneur des Morts s'enfoncèrent dans le crâne d'Albrecht. On aurait dit qu'il allait éclater à tout instant.
Peu après, le Seigneur des Morts remua ses lèvres flétries.
— Ton courage est louable, mais ton pouvoir est pathétiquement faible.
Erich put lire la détermination dans les yeux d'Albrecht — la volonté inébranlable d'absorber le pouvoir du Seigneur des Morts, coûte que coûte.
Mais quelle que fût la grandeur de sa volonté, l'énergie du Seigneur des Morts ne faiblit qu'un instant avant de se rassembler.
Le plan d'Albrecht pour s'élever en absorbant ce monstre. Sans nul doute, c'était une trahison qu'il préparait depuis de longues années — mais la raison de son échec serait que le Seigneur des Morts était un être au-delà de telles conventions.
— Kwadududuk !
La main d'Albrecht qui tenait l'épée perdit bientôt force et retomba. Les griffes du Seigneur des Morts, refermées en poing, transpercèrent directement la moelle épinière d'Albrecht ; sa tête s'affaissa et pendit mollement.
— Kwadangtang !
Le Seigneur des Morts projeta le cadavre d'Albrecht loin de lui d'un geste si nonchalant qu'on l'eût dit ennuyé. L'épée noir de jais, désormais extraite d'elle-même, glissa et tomba à terre.
Puis, comme si de rien n'était, il se tourna naturellement vers Erich.
— Alors, où en étions-nous ?
Le Seigneur des Morts nargua Erich. Il avait certes vu son énergie drainée par l'épée, mais un vaste pouvoir surnaturel subsistait.
Erich lui adressa la parole.
« C'est la fin des traitres. »
— Celui-là était un intrigant dès le départ. Je ne lui ai jamais fait confiance, pas une seule fois.
« Pour quelqu'en qui tu n'avais pas confiance, on dirait que tu t'es fait avoir plutôt pas mal. »
— C'est ainsi ? Je l'aurais félicité de m'avoir pris au dépourvu, mais hélas, il ne reste plus de tête à taper.
La bouche ravagée du Seigneur des Morts se tordit vers le haut. Il semblait apprécier la situation.
Le pouvoir d'Erich ne pouvait rivaliser avec celui du Seigneur des Morts, et l'embuscade d'Albrecht avait tourné à néant.
Pour lui, c'était aussi bon qu'une déclaration de victoire.
Pourtant, l'expression du Seigneur des Morts changea soudain. Il semblait à présent percevoir l'énergie blanche tourbillonnant dans l'air.
— ... Toi. Est-ce pour cela que tu as attendu si tranquillement ?
Erich esquissa un léger sourire. Le Seigneur des Morts l'avait remarqué plus tôt qu'il ne l'avait anticipé.
Même ainsi, il restait assez de temps. Le champ de bataille était couvert des cadavres des morts. Errant parmi eux, les vestiges des légions immortelles étaient engagés dans une lutte acharnée contre les forces de la coalition.
Bientôt, un champ d'énergie colossal ondula dans l'arrière-garde. Le mana bleu prit forme, distordant l'espace, et un mur colossal commença à révéler sa grandeur.
'Ils déplacent le Grand Mur.'
Cela nécessitait un grand nombre de mages, mais cela en valait la peine. La moitié des mages, y compris le chaman, œuvraient à supprimer l'absorption du pouvoir des dragons.
L'autre moitié attendait au point de ralliement jusqu'à ce qu'un autre Grand Mur puisse être construit.
Et au moment où le nouveau Grand Mur fut achevé, ils préparèrent la magie de transport spatial. Pour résister au stress de la téléportation à longue distance, la structure devait être d'une solidité extrême.
Tout point faible exposé pendant le transit serait instantanément pulvérisé. Ainsi, elle devait être assez forte pour supporter la contrainte même avec des gens à l'intérieur.
'Ça aurait été bien de déplacer le Grand Mur original.'
Mais ce n'était pas une option. Plus ils essayaient de le déplacer loin, plus la consommation de mana augmentait rapidement.
Sans dix fois plus de mages, c'était impossible. Ils durent construire un nouveau Grand Mur.
Chargés dans ce nouveau mur se trouvaient des renforts de l'Empire. Une fois encore, le Grand Mur s'éleva sur ce champ de bataille du nord.
C'était le nouveau tournant qu'Erich avait envisagé pour cette bataille.
— Snap !
Erich claqua des doigts. L'énergie blanche qui adhérait à la cohorte d'avant-garde commença à affluer et à converger vers le Grand Mur.
Cette énergie était devenue bien plus forte que la première aura blanche qu'Erich avait accordée. C'était sûrement parce que ceux qui portaient l'énergie d'Erich avaient consumé leur propre force vitale, la transformant en un pouvoir encore plus grand.
Mais ce n'était pas la fin. L'énergie blanche qu'Erich diffusait à présent pénétra dans le Grand Mur. Bientôt, ses portes s'ouvrirent, et les soldats à l'intérieur en émergèrent.
— Tuez les morts !
— Uwooooooh !
Des vagues de soldats déferlèrent. Les guerriers de l'Église, les seigneurs de toutes les régions et les soldats de la capitale impériale affichèrent tous leurs apparences variées.
L'aura blanche les balaya.
— Fwoooosh !
De chaque soldat jaillit une subtile aura blanche. Revigorés par l'énergie qui se propageait rapidement, les soldats chargèrent vers les morts, portés par un moral indomptable.
Le Seigneur des Morts fixa son regard sur Erich.
— Penses-tu vraiment que cela changera l'issue ? Je n'ai qu'à te détruire, toi qui te tiens ici.
« C'est ainsi ? »
Erich arbora un faible sourire. Le Seigneur des Morts fit immédiatement un pas en arrière.
— Paeaeaeang !
Une épaisse lance fusa au ras de l'oreille du roi. Imprégnée d'aura blanche, elle déchira son énergie sombre en passant, la faisant vaciller.
Ceux qui avaient reçu l'énergie blanche d'Erich — parmi eux se trouvaient ceux qui brûlaient leur vie même pour brandir une puissante aura contre le Seigneur des Morts, tournant leurs lames contre lui.
Erich sourit avec satisfaction.
Bien que ce voyage eût commencé dans la solitude,
Au final, il n'était plus seul.