― KWAJIK !
Barnes retira vivement son épée du corps du mort et resta là, l'arme en main, frappé de stupeur.
Au moment où l'énergie émanant d'Erich enveloppa tout son être, un mystérieux regain de puissance jaillit en lui.
En retirant sa lame, Barnes comprit qu'il n'avait fourni le moindre effort pour venir à bout du mort.
Ce n'était pas la sensation de trancher la chair coriace d'un mort, mais plutôt celle de couper du pain.
'... Est-ce là le pouvoir du commandant ?'
Barnes, pour sa part, ne possédait qu'une aura ténue — juste assez pour manifester des capacités, encore que de façon grossière.
Même cela le plaçait parmi les vingt meilleurs de l'Empire.
Mais le pouvoir d'Erich était d'une tout autre nature.
En cet instant, Barnes sentit ses pupilles se dilater, lui offrant une perspective entièrement nouvelle sur le champ de bataille.
Il put percevoir les infimes interstices entre les muscles des morts et même ressentir leurs légers tremblements chaque fois qu'ils mouvaient leurs articulations.
― WHIIISH.
Barnes esquiva instinctivement une épée qui lui arrivait par derrière. Il ne pivota pas tout son corps, se contenta d'incliner légèrement la tête.
Sans même jeter un regard, Barnes saisit son épée en prise inversée et l'enfonça dans le mort derrière lui.
― KWAJIK !
Une fois encore, il parvint à transpercer le corps du mort et à retirer son épée presque sans effort.
― Uwaaahhh !
― Abattez tous ces cadavres !
Les cris des soldats résonnaient de toutes parts. Enivrés par le pouvoir d'Erich, ils fauchaient les morts avec une frénésie suicidaire.
Mais contrairement à ceux qui s'enivraient simplement de puissance, Barnes perçut quelque chose de plus subtil.
Le pouvoir qu'Erich leur octroyait dépassait la simple force brute. Il était tissé d'éléments complexes.
L'aura qu'Erich avait affûtée pendant de longues années. Et un pouvoir si saint qu'on aurait pu le qualifier de divin.
Enfin, une faible braise, instinctivement précieuse.
'De la force vitale ?'
Barnes le comprit instinctivement. La source amplifiant tous ces pouvoirs, la vraie nature de ce qu'Erich lui avait donné : c'était de la « force vitale ».
Et puis Barnes réalisa qu'il possédait, lui aussi, cette même force vitale.
Il n'y avait jamais songé, ne l'ayant jamais ressentie. Mais le potentiel de manier une force semblable à celle d'Erich palpitait à présent dans son propre corps.
Maintenant, il savait.
Cette force vitale était le fondement même qui pouvait élever l'aura à son potentiel maximal.
― KKUUK.
Barnes resserra sa poigne sur son épée. Il savait aussi bien que quiconque qu'user de sa force vitale signifiait raccourcir sa durée de vie.
Mais Barnes, dont l'existence avait déjà été drastiquement raccourcie par des expériences excessives, comprenait qu'employer sa « force vitale » revenait à embrasser la mort.
Si ce n'est aujourd'hui, peut-être demain. Sinon, après-demain.
La force vitale de Barnes était ténue, vacillante, toujours sur le point de s'éteindre.
Donc, bien qu'il pût la puiser, il hésitait. Si Barnes était connu pour négliger son corps, cela ne signifiait pas qu'il souhaitât se suicider.
Mais alors —
― KWAGWAGWANG !!!
En plein ciel, une formidable explosion de lumière blanche et d'énergie noire éclata. Au sol, d'innombrables membres et morts s'entrechoquaient, mais dans les airs, un bang supersonique surgissait, mortel au simple contact.
Erich se battait.
Face à l'immense puissance du Seigneur des Morts, il partageait même sa propre force pour riposter.
Barnes tranchait les morts, ses mouvements quasi mécaniques, tout en scruttant une autre direction. Ses yeux captèrent une énergie subtile.
Frederick.
L'aura blanche l'entourant était encore plus intense que celle des autres. Grâce à elle, Frederick tenait tête aux chevaliers de la mort, parvenant même à leur trancher la tête après de rudes luttes.
'Force vitale ?'
Barnes comprit que Frederick, lui aussi, avait perçu le pouvoir de la force vitale donnée par Erich. Ce n'était pas tout — Frederick brûlait sa propre force vitale, la transmutant en aura.
Des pointes de glace épaisses jaillissaient des morts entourant Frederick. Barnes assista à des capacités de niveau Maître de l'Épée qu'il n'aurait jamais cru voir autrement.
Frederick embrasait son aura au prix de sa force vitale.
Barnes ferma lentement les yeux.
― SHIIIISH.
Il sentit la faible énergie vitale vacillant en son cœur.
"......"
Il la fit jaillir.
Instinctivement, il ressentit une profonde répulsion, comme si quelqu'un lui avait arraché le cœur pour le lui tendre sous les yeux.
Mais Barnes savait. L'énergie qu'Erich leur avait transmise ne suffirait pas.
Si c'avait été le cas, Erich aurait achevé le Seigneur des Morts seul dès le début.
Or il ne l'avait pas fait, ce qui signifiait qu'Erich avait besoin que les autres prennent également leur résolution.
Barnes décida de répondre à cette attente.
Bientôt, une étrange étincelle crépita sur l'avant-bras de Barnes.
― PAZIJIK.
***
― KWAAANG !
La main armée d'Erich tremblait. Chaque attaque du Seigneur des Morts était mortelle. S'il ne les parait pas avec une concentration suprême, même Erich risquait de mourir d'un seul coup.
'Comme c'est injuste.'
Injuste. C'était le mot parfait pour décrire le pouvoir du Seigneur des Morts. L'épée enveloppée d'énergie d'érosion ne montrait aucun signe de rupture, pas même face à la force d'Erich.
En revanche, l'énergie d'Erich semblait pouvoir se briser à tout instant. Il n'y avait pas de meilleur mot pour le dire : injuste.
― SWIISH.
Pourtant, les attaques du Seigneur des Morts s'arrêtèrent. Il semblait évaluer la situation sur le champ de bataille. Erich, lui aussi, jeta un coup d'œil vers le bas.
Depuis qu'Erich avait accordé son pouvoir, les forces coalisées avaient commencé à repousser l'ennemi de façon explosive. Mais ce n'était pas tout.
Un sourire imperceptible effleura les lèvres d'Erich.
'Certains ont déjà trouvé la réponse.'
Ce qu'Erich avait fourni en énergie blanche n'était pas une grande quantité. Quelle que fût l'ampleur de son pouvoir, il était impossible d'en partager beaucoup avec tant de gens.
Pourtant, parmi ceux d'en bas, quelques-uns brillaient plus intensément que les autres. Ils avaient accepté le pouvoir d'Erich et atteint l'essence de la force vitale.
Si quelqu'un ne savait pas comment l'aborder, s'il n'avait jamais, ne fût-ce qu'une fois, ressenti la force vitale, il lui serait incroyablement difficile de trouver cette source.
Cependant, le pouvoir transmis par Erich contenait sa propre force vitale. Ceux qui avaient le potentiel ou le don d'éveiller l'aura pouvaient en comprendre l'essence.
Ainsi, ceux qui brillaient maintenant de la lumière la plus vive parmi eux... étaient ceux capables de sentir leur propre force vitale. Et de la brûler pour libérer leur puissance.
Barnes.
Frederick.
Hrung-ga.
Milon.
Même de vieux compagnons comme Kurz, qui s'était tenu à ses côtés au poste avancé, jadis.
Tous sacrifiaient leurs propres forces vitales.
Si ce qu'Erich avait transmis était une puissance de un, la leur était une puissance de dix. Et c'était précisément ce qu'Erich avait anticipé et espéré.
'Incensus a dû penser de la même manière.'
C'était pourquoi Erich, comme Incensus, avait partagé sa force avec eux — afin qu'ils fassent leurs propres choix et renforcent le champ de bataille.
Devraient-ils être vaincus par les morts ?
Ou brûler cet instant fugace pour saisir l'avenir ?
Sûrement, Incensus avait de même offert un tel choix en transmettant son pouvoir.
'Mais avec cela... je crois comprendre pourquoi Incensus n'a pas participé à la guerre jusqu'à présent.'
― SHIIIISH.
Le simple fait de distribuer son pouvoir à tant de gens laissait Erich avec l'impression que toute sa vitalité en avait été drainée.
Pendant ce temps, Incensus avait partagé son pouvoir aux côtés de l'humanité pendant d'innombrables âges.
Il avait même utilisé une force immense pour renvoyer Erich dans le passé.
À moins d'être un être comme le Seigneur des Morts, qui absorbait le pouvoir d'autrui, Incensus avait sûrement déjà épuisé toute sa force.
'Un dieu sans puissance divine.'
On pouvait spéculer qu'Incensus n'avait plus la force ne serait-ce que de maintenir sa propre existence divine. Et s'il demeurait, il n'était peut-être guère plus qu'un cadavre.
'Peut-on seulement employer le mot "mort" pour un dieu ?'
Pourtant, son nom était encore sur les lèvres des gens.
― Incensus !
― Donnez-nous la force !
Le pouvoir qu'ils maniaient maintenant ne provenait manifestement pas d'Incensus. Pourtant, le simple fait d'invoquer son nom semblait leur insuffler du courage.
Le Seigneur des Morts grimaça d'irritation.
― Crois-tu vraiment que l'issue changera à cause de cela ?
« Eh bien, tu ne le sauras qu'en essayant. Mais le résultat n'a-t-il pas déjà changé une fois ? »
Erich grina. Après tout, les résultats avaient déjà changé. Le destin de l'humanité comme esclave éternelle des dragons n'avait-il pas déjà été brisé ?
Cela n'était guère différent d'alors. La seule chose qui avait changé, c'était que maintenant, l'humanité elle-même modifierait son destin.
Peu à peu, l'énergie blanche transmise par Erich afflua plus puissamment. D'une poignée au début, on voyait maintenant beaucoup de gens brûler leur propre force vitale.
Pas tous, bien sûr, mais cela suffisait.
Erich se satisfit de ces résultats.
Une fois encore, le Seigneur des Morts laissa échapper une voix grotesque.
― Ainsi, tu le souhaites si ardemment ?
Une obscurité immense jaillit autour du Seigneur des Morts. Si puissante que même le décor du ciel se déforma. Mais Erich n'avait aucune intention de le laisser faire à sa guise.
Ici et maintenant.
Erich résolut de tenir bon jusqu'à ce que les autres puissent chasser les morts et résister ensemble au Seigneur des Morts.
― KWARURURUK !
Une décharge d'énergie noire en forme de croix jaillit de l'épée du Seigneur des Morts vers Erich. Mais cette fois, elle ne visait pas seulement Erich ni seulement les autres.
C'était un souffle destructeur destiné à balayer les deux camps entièrement.
Mais Erich serra fermement son épée et fendit les airs à une vitesse fulgurante.
― KWAGWAGWANG !
La main d'Erich balaya l'air, et une lumière d'épée blanche se divisa instantanément, chaque rafale rencontrant l'énergie noire, explosant et neutralisant le pouvoir du Seigneur des Morts.
Le Seigneur des Morts invoqua immédiatement encore plus de puissance. Erich se demanda combien de temps même lui pourrait tenir.
L'assaut du Seigneur des Morts redoubla de férocité. Maintenant, Erich était entièrement sur la défensive, tandis que le roi avait basculé pleinement à l'offensive.
Il alla jusqu'à dépouiller l'énergie noire qui lui servait de protection pour l'utiliser en attaques.
Mais à cet instant —
― PUSHUK !
Une épée d'argent jaillit de la poitrine du Seigneur des Morts. Erich plissa les yeux en observant la zone derrière le Seigneur des Morts.
Déchirant le décor du ciel et se révélant —
C'était Albrecht, que tous croyaient mort, enfonçant son épée dans le dos du Seigneur des Morts avec un étrange sourire.