— KWADUK ! KWAZIK !
De la chair gicla et le bruit de lames tranchant la chair retentit de toutes parts.
Là où les légions immortelles et les forces de la coalition s'emmêlaient au combat, seuls des hurlements et des cris pouvaient être entendus.
Au milieu de ce chaos, tous — vivants ou morts — tournèrent les yeux vers le ciel.
Le ciel, teinté d'un violet doux par l'aura du Seigneur des Morts, brillait d'une lueur onirique. Y était gravée la silhouette d'Erich, ceint de flammes dorées, et l'image résiduelle du Seigneur des Morts le pourchassant.
Contrairement à l'affrontement au sol, leur combat relevait d'une échelle totalement différente — un duel entre transcendants.
Les deux étaient engagés dans un combat aérien. La puissance déchaînée par le Seigneur des Morts assaillait Erich sans relâche, tandis que des flammes dorées affluaient autour de lui pour intercepter ces attaques.
— KWAGWANG !
Les deux forces s'entrechoquèrent, libérant un rugissement explosif. Des flots de lumière multicolore s'abattirent sur le champ de bataille en contrebas. Si ce n'avait pas été la bataille finale décidant du sort des vivants et des morts, sa beauté aurait laissé tous les spectateurs totalement fascinés.
— HWAHRURUK !
Quelques membres reculèrent quand la lumière blanche, jaillie d'Erich, effleura certains morts — les embrasant instantanément.
Même au contact le plus fugace sur leur peau, ces flammes engloutirent chaque mort dans leur totalité.
Plusieurs membres acclamèrent, croyant que la puissance d'Erich balayait leurs ennemis. Pourtant, au même instant —
« Uah ! UAAAHHH ! »
Les hurlements des leurs suivirent alors que des éclats de lumière noire, émanant du Seigneur des Morts, frappaient certains vivants, se propageant sur leurs corps comme une traînée de poudre. Ceux touchés par ce pouvoir criaient leur agonie.
Ce fut seulement alors que tous prirent conscience à quel point les puissances de ceux qui combattaient dans le ciel étaient réellement accablantes.
Même sans être directement entraînés dans leur duel, de simples résidus de leur choc pouvaient mettre fin à la vie d'un humain ou d'un mort normal en un instant.
— KWAAANG !
Ungrim, qui venait de projeter un amas d'ennemis devant lui, plissa les yeux vers le ciel.
Ce n'était que maintenant qu'il saisissait vraiment à quel point il était fou d'avoir ne serait-ce que songé à affronter le Seigneur des Morts.
Avec des yeux presque à la hauteur d'un Maître d'Épée, Ungrim ressentait la menace plus aiguement que quiconque.
Les auras émanant d'Erich et du Seigneur des Morts ne semblaient plus appartenir à ce monde, par aucun bout qu'on l'envisage.
Pourtant, Erich livrait clairement une lutte acharnée. Des lames d'aura se détachaient et frappaient le Seigneur des Morts, qui à son tour déchaînait sans cesse des vagues d'énergie noire dans l'espoir d'abattre Erich.
Mais pourquoi, exactement, Erich était-il apparu sur ce champ de bataille ?
Quand la première lumière blanche d'Erich avait touché et incinéré les morts, Ungrim s'était demandé s'il ne s'agissait que d'un élément des calculs d'Erich.
Pourtant, la puissance du Seigneur des Morts affectait aussi les vivants au sol. Dans ce jeu à somme nulle, les forces de la coalition — avec leurs effectifs limités — étaient à un net désavantage.
Les morts, après tout, ne pouvaient pas vraiment mourir ; si un soldat de la coalition tombait, un autre mort se relevait immédiatement pour grossir les rangs ennemis.
Toutefois, raisonna Ungrim, Erich n'était pas assez fou pour passer à côté de ce fait simple.
— PAKAKAKAKAK !
Ungrim recula instinctivement tandis qu'une vaste lame d'énergie fendait la terre devant lui. Il se tourna machinalement vers la source.
Mikhail.
Un homme doté d'une puissance bien au-delà de celle d'un bretteur ordinaire. Parmi ceux qui se tenaient au sol — à l'exception d'Erich, quasi divin, et du Seigneur des Morts — il était assurément le plus fort ici.
Il abattait calmement les morts qui l'entouraient. Ungrim connaissait déjà sa force depuis leur première rencontre, mais —
'Honnêtement, c'est absurde.'
Pourtant, même tandis qu'Erich déployait une telle puissance, Mikhail semblait parfaitement imperturbable. Comme s'il se contentait d'avoir foi en lui.
Au lieu de cela, il fit pivoter son épée pour la dégager d'un mort derrière lui et porta son regard sur Ungrim.
« C'est le moment de se laisser distraire ? »
[Hmpf.]
— JJEOUK !
Ungrim projeta nonchalamment un coup de poing en arrière, écrasa le visage d'une Terreur de la Mort qui chargeait et l'envoya au tapis.
Sûrement que Mikhail — qui se tenait depuis longtemps aux côtés d'Erich — plaçait en lui une foi absolue pour une raison.
La résolution renouvelée, Ungrim replongea dans la bataille.
*
Erich et le Seigneur des Morts — deux êtres s'élevaient au-dessus du champ de bataille, arpentant le ciel.
— Est-ce vraiment le mieux que tu aies pu imaginer ?
Il avait un ton dédaigneux. Erich répondit par un léger rictus moqueur.
« Qu'est-ce que tu crois que était mon plan, alors ? »
— Éliminer mes sbires du champ de bataille. Ça devait être ton objectif. Mais tu te trompes. Je peux en créer autant qu'il me plaît.
« Tu te méprends. »
Les sourcils du Seigneur des Morts se froncèrent. Sa peau parcheminée, ratatinée, se contorsionna en une expression grotesque.
Erich scruta calmement le champ de bataille. Il n'était pas venu ici simplement pour anéantir les morts.
Comment, se demanda Erich, les humains étaient-ils véritablement parvenus à vaincre les dragons, des êtres d'une telle puissance ?
Avec Incensus et le Seigneur des Morts — ces deux dragons — en avant-garde, les humains auraient été en infériorité numérique.
Pourtant, la réflexion d'Erich avait pris une autre direction. Il estimait que ce n'étaient pas des êtres puissants qui avaient tué les dragons.
Une lumière blanche s'épanouit dans la main d'Erich, portant une énergie familière, rappelant les flammes qu'Incensus maniait jadis.
C'était l'éclat blanc écrasant qui l'avait enveloppé et aveuglé au moment de sa mort, avant de le renvoyer.
'Incensus ne s'est jamais révélé. Il a dû simplement trouver une meilleure solution qu'affronter directement le Seigneur des Morts.'
Pendant toutes ces années, Incensus avait aidé l'humanité, yet il ne s'était jamais impliqué directement dans leurs batailles.
Pourquoi ?
Incensus était assurément fort, capable de tenir tête au Seigneur des Morts — presque son égal en puissance.
Pendant des ères, le Seigneur des Morts avait été vaincu à maintes reprises. Même s'il ne pouvait être détruit purement et simplement, il était sans cesse scellé, ses plans contrecarrés encore et encore.
Et pendant toutes ces années, Incensus était-il intervenu directement une seule fois ?
Non, Incensus ne l'avait jamais fait. Très probablement parce que — tout comme Erich en arrivait à la conclusion — il avait eu une réalisation très semblable.
'Nul être n'est véritablement invincible.'
Erich gardait ce principe constamment à l'esprit. Peu importe à quel point les pouvoirs de quelqu'un pouvaient être puissants —
Même un Maître d'Épée, capable d'en abattre des dizaines d'un coup, tomberait s'il était submergé par le nombre pur.
L'histoire l'avait prouvé encore et encore ; il n'y avait jamais eu de cas où une seule figure solitaire avait renversé l'histoire par sa seule puissance.
Et les dragons, aussi puissants fussent-ils, n'y faisaient pas exception.
Incensus était parvenu à une conclusion très simple.
Plutôt que d'accumuler et de concentrer la force en lui-même, il valait mieux la distribuer à beaucoup d'autres.
Il valait mieux partager l'aura parmi des centaines de faibles que la rassembler en un seul individu puissant.
Ainsi Incensus avait guidé l'humanité et était devenu vénéré comme leur dieu.
Pendant longtemps, ceux qu'on appelait saints et sages — qui avaient laissé leur marque dans l'histoire — avaient dû n'être que cela.
Ceux qui avaient reçu la puissance d'Incensus.
Et le dernier d'entre eux était Erich lui-même.
De toutes les personnes qu'Erich avait vues, il avait reçu plus de la puissance d'Incensus que quiconque — au point que, pour changer le futur, Incensus avait même fait reculer le temps.
Pourtant, il n'avait jamais été question de déverser toute la puissance en un seul individu.
— PAANG !
Un pilier dressé de lumière blanche jaillit autour d'Erich. De celui-ci, des vagues de faible lumière blanche se répandirent vers l'extérieur, s'infiltrant en tous ceux qui étaient proches.
Au même instant, l'immense puissance irradiante d'Erich s'estompa, la force qui rivalisait avec le Seigneur des Morts s'évanouissant en un instant.
Les yeux du Seigneur des Morts clignèrent, confus.
— Es-tu fou ? Gasper ta force sur des êtres sans valeur ?
« Ce n'est pas sans valeur. C'est ce qu'a fait Incensus, et c'est ma conclusion à moi aussi. »
— Insensé...
Erich passa rapidement en revue ceux qui l'entouraient. Tous ceux qui partageaient sa puissance irradiaient désormais de l'aura.
Pour faible qu'elle fût, l'aura mêlée à la puissance d'Incensus pénétra leurs corps — brillant d'une force nouvelle.
Avec un pâle sourire, Erich s'adressa au Seigneur des Morts.
« As-tu vraiment cru avoir tué tous les dragons par ta seule puissance ? »
— ... Il semble que tu sois parvenu à la même conclusion insensée qu'Incensus. Mais tu te trompes. Ils sont inutiles.
Le sont-ils vraiment ? Erich joua avec son épée.
Peut-être, tandis qu'ils abattaient les dragons, Incensus et le Seigneur des Morts étaient-ils parvenus à des conclusions différentes.
Incensus avait accordé sa puissance aux humains. Le Seigneur des Morts avait gardé la sienne pour lui.
Au final, bien que tous les dragons eussent été tués, Erich estimait que la conclusion d'Incensus avait été la bonne.
Il donna sa réponse au Seigneur des Morts.
« Alors observe. Tu verras qui avait raison, au bout du compte. »
— Tu penses que je vais laisser faire ?
Le visage du Seigneur des Morts se tordit, son expression s'enveloppant d'énergies noires devenues plus monstrueuses encore.
— PAAANG !
Des vagues d'énergie sombre ondulèrent à partir de lui, assez puissantes pour engloutir le champ de bataille entier. Mais il n'était pas question qu'Erich laisse simplement faire.
— SHWEAAAEAAAK !
La lame d'énergie d'Erich rogna sur la force noire du Seigneur des Morts. Elle était bien plus faible qu'avant, mais encore suffisante pour ne pas être totalement repoussée.
Lumière blanche et énergie noire s'entrechoquèrent dans les airs où les deux se tenaient.
Clairement, Erich était dominé, mais il n'autorisa pas les ténèbres à atteindre le champ de bataille.
Le prix, bien sûr, était sa propre vie — mais Erich était résolu à endurer.
'Jusqu'à ce que ce que j'ai prévu advienne.'
Jusqu'à ce que le champ de bataille bascule exactement comme Erich l'avait planifié et calculé.
Lentement, le soleil couchait sur le champ. Alors que le ciel violet déjà sombre perdait sa lumière solaire, le terrain commença à sombrer dans l'ombre.
Mais pour l'instant, le champ de bataille était encore embrasé de lumière.
L'aura blanche d'Erich emplissait l'air — la puissance d'Incensus, l'aura qu'il avait cultivée tout ce temps, l'essence même pour laquelle il consumait désormais sa vie.
Et dans l'esprit d'Erich —
Ce n'était que le « commencement ».