L'air autour d'Erich, à son atterrissage, frémissait. Une faible lueur dorée enveloppait tout son corps.
C'était le nouveau pouvoir qu'il avait maîtrisé avec Albrecht peu de temps auparavant.
La différence, cette fois, c'est que contrairement à quand il avait déployé toute sa force, la lumière ne se contentait que de l'entourer faiblement.
Alors qu'Erich se couvrait ainsi de « puissance », un autre Erich, imitant ses mouvements, se superposa à lui comme un mirage.
Pourtant, même si l'aura dorée était si ténue, aucun mort n'osa s'approcher à cinquante pas du rayon d'Erich.
— Chiiiiik ! —
La chair des morts stationnés à cette limite crépitait et brûlait. On ne pouvait que deviner la chaleur tremenda qui régnait à l'intérieur de cette frontière, rien qu'à ce signe.
— Pas. —
Erich fit un pas en avant.
Là où ses pieds touchaient, la terre fondait. Son pied s'enfonçait profondément dans le sol.
Les Effrois-de-Mort qui commandaient les morts autour d'Erich roulèrent prestement les yeux, prenant vite une décision : ne plus s'approcher d'Erich.
Cependant, laissant de côté les morts de bas étage, un Effroi-de-Mort leva le doigt.
À ce geste, un imposant chevalier de la mort se mit à marcher vers Erich.
— Chiiiiik. —
Le corps entier du chevalier de la mort se charbonna rapidement à mesure qu'il avançait.
En quelques secondes à peine, il ne restait plus de lui que son armure.
C'était un test — pour voir combien de temps un chevalier de la mort pouvait tenir dans le territoire d'Erich.
Une fois le test achevé, les Effrois-de-Mort fouettèrent enfin leurs tentacules vers Erich.
— Chrararak ! —
Des dizaines de tentacules s'abattirent sur Erich.
Un seul coup de ces membres suffisait à pulvériser non chair et os, mais même une armure lourde.
Les tentacules déferlèrent sur Erich comme des fils d'araignée.
Pourtant, en un instant, tous les tentacules se figèrent devant son visage.
— Fwoosh ! —
Les tentacules des Effrois-de-Mort pouvaient s'enfoncer jusqu'à une certaine limite.
Mais ceux qui atteignaient Erich ne pouvaient aller plus loin.
Il n'était possible de s'approcher que depuis plus loin, la température y étant plus basse.
À mesure qu'ils venaient près, la chaleur intense brûlait instantanément les tentacules, les rendant inutiles.
Les Effrois-de-Mort, privés de leurs tentacules carbonisés, hésitèrent.
Et puis —
La main d'Erich fendit l'air.
— Pit ! —
Il tira son épée à une vitesse telle que nul ne put dire quand il l'avait dégainée.
La pointe de l'épée d'Erich décrivit un cercle et revint faire face vers l'avant.
— Chaaak ! —
Une lame circulaire d'énergie se propagea à partir d'Erich.
D'abord, cette lame fendit les morts en deux et continua de s'étendre, sans montrer le moindre signe d'arrêt.
Ensuite, une violente explosion éclata là où la lame était passée.
— Kuaaaang ! —
Chair et os des morts se dispersèrent dans toutes les directions. Quiconque regardait aurait cru qu'un groupe de mages puissants avait lancé un sort massif.
Les morts, qui avaient encerclé Erich, furent anéantis en un instant.
— Chiiik ! —
Les membres qui observaient de loin frissonnèrent de manière incontrôlée.
Ils avaient certainement été encerclés.
Pourtant, d'un seul coup d'épée d'Erich, le siège des morts s'était rompu.
Ce n'était pas qu'il avait simplement frayé un passage — aucun mort n'osait même songer à approcher.
S'ils avaient été près de cette scène —
Si tel était le cas, n'auraient-ils pas été emportés par les retombées eux aussi ?
Une pensée aussi terrifiante traversa leur esprit.
Cependant, Erich avança comme si leurs réactions ne signifiaient rien pour lui.
Le Seigneur des Morts.
Il se dirigeait vers l'endroit où le roi mort-vivant absorbait le dragon.
*
Erich perça les rangs des morts et parvint au lieu où gisait le dragon.
Son corps était si massif qu'il apparaissait comme une immense butte.
Sur le chemin, pas un seul mort ne put l'arrêter.
Aucun mort ne pouvait résister à la puissance dévorante qui consumait sa force vitale — ni à la chaleur accablante.
Mais malgré cette démonstration de force absolue, Erich luttait intérieurement pour cacher son anxiété.
On le comprendrait aisément.
'... Il n'y a pas de temps.'
Erich ignorait à quelle vitesse ce pouvoir drainait sa force vitale, ni combien de temps son propre corps tiendrait.
De plus, Erich n'était pas le seul présent sur ce champ de bataille.
Si les forces alliées, qui tenaient à peine, étaient anéanties avant qu'Erich n'en finisse, la bataille serait perdue.
C'est pourquoi Erich n'avait d'autre choix que d'en finir avec le Seigneur des Morts le plus vite possible.
— Pas, pas. —
Erich contourna le dragon et s'enfonça plus loin.
Au-delà, une énergie pourpre gigantistique et tourbillonnante s'élançait vers le ciel.
Soudain, un vieux souvenir traversa l'esprit d'Erich.
L'époque où il avait affronté la mort sous un ciel violet pâle, aux mains du Seigneur des Morts.
Le décor était le même, mais la situation ne l'était pas.
Il était désormais plus prêt que jamais.
Il avait empêché le Seigneur des Morts de se renforcer et la Garde de s'affaiblir autant que possible.
Il avait reçu le pouvoir d'Incensus, était devenu incomparablement plus fort, et avait acquis une compréhension profonde du rituel divin après avoir capturé Albrecht.
Qui aurait pu être mieux préparé que cela pour affronter le Seigneur des Morts ?
Et pourtant, le corps d'Erich refusait d'avancer aisément.
Comme face à une bête colossale, les pieds d'Erich — que la peur n'avait jamais touchés — refusaient de faire un pas en avant.
'Il fait froid.'
Erich aurait dû être incapable de ressentir le froid. La chaleur autour de lui était si intense que le sol se transformait en magma.
Pourtant, à cet instant, il sentit un frisson qui lui perçait jusqu'aux os.
Il savait qu'il ne mourrait pas de ce froid, mais cela prouvait à quel point la présence du Seigneur des Morts était accablante.
— Gloups. —
Erich avala sa salive. S'il tournait ce coin, le Seigneur des Morts serait là.
Il ferait à nouveau face à la face immonde de cette créature.
Mais pour une raison quelconque —
Ses pieds ne bougeaient tout simplement pas. Erich réalisa que ses mains tremblaient.
'... Ce n'est pas de la peur. Alors pourquoi ?'
Juste à ce moment —
— ... As-tu peur ? —
— Kuaaaang ! —
Erich brandit son épée par réflexe, saisi par une voix glaciale dans son oreille.
Pourtant, il n'y avait personne. Seulement les retombées de l'immense tempête de feu que son épée avait déchaînée.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le regard d'Erich se porta de nouveau vers l'avant.
À l'endroit où il avait prévu de tourner le coin, une silhouette menue se tenait.
Peau flétrie, pâle. Un visage si ridé qu'il ressemblait à du papier froissé, brillant d'un regard blanc.
Bien que sa forme fût différente de ce qu'Erich avait vu auparavant, il sut instinctivement qui se tenait devant lui.
'Le Seigneur des Morts.'
Bien que la silhouette fût maintenant maigre, c'était un visage familier.
Ses traits avaient changé depuis lors, mais le regard — les yeux qu'il avait affrontés dans les derniers instants de sa vie — demeuraient inchangés.
Ce regard transperçait Erich droit au cœur, comme pour percer son esprit même.
Comme un enfant pris en flagrant délit, la peur monta en lui.
Mais en même temps, Erich vit autre chose.
Malgré la forme mince et ratatinée, dans cette enveloppe se tordait une abomination d'une terreur si pure qu'elle éveillait une crainte primale.
Le regard de la créature dériva vers l'épée dans la main d'Erich.
— Assieds-toi. —
Les lèvres du roi mort-vivant ne bougèrent pas, mais même ainsi, Erich entendit l'ordre résonner dans son esprit, le glaçant jusqu'à la moelle.
« ... Tu crois que j'obéirai rien que parce que tu l'ordonnes ? »
— Est-ce ainsi ? —
Les lèvres squelettiques du Seigneur des Morts se tordirent en un sourire. Erich plissa les yeux.
Pour une raison quelconque, il se retrouva assis.
Sur une chaise de glace invoquée par le Seigneur des Morts.
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent. Quand cela s'était-il produit ? Il n'avait même pas senti le roi mort-vivant agir.
'... Jusqu'où va sa puissance ?'
Peut-être Erich avait-il entièrement sous-estimé le Seigneur des Morts.
Il l'avait considéré comme une entité semblable aux morts qu'il avait combattus jusqu'ici.
Il avait cru qu'en brandissant son épée et en déchaînant le pouvoir d'Incensus, il anéantirait de tels ennemis, et que combattre le Seigneur des Morts serait la même chose.
Pourtant, en faisant face au Seigneur des Morts une fois de plus, il comprit —
'Il joue dans une tout autre ligue.'
Une existence hors de toute échelle.
Le Seigneur des Morts croisa bientôt les bras, chacun de ses mouvements empreint de grâce.
— ... Quel réceptacle alléchant tu es. Comment se fait-il que les vivants puissent bouger comme tu le fais ? —
« Tu es juste là pour bavarder avec moi ? »
— Tu es le premier humain à avoir jamais obtenu le droit de converser avec moi comme un égal. Considère ceci comme un petit divertissement. —
« Tu dois t'ennuyer ferme. »
— Quand on a vécu l'éternité, on en arrive là. —
À nouveau, le Seigneur des Morts afficha un rictus.
— Je sens son pouvoir sur toi. Je me demande pourquoi ? —
« Tu parles d'Incensus ? »
— C'en est un autre nom. —
« J'imagine qu'il me l'a donné pour que je te tue. »
Le Seigneur des Morts acquiesça, les lèvres retroussées en un sourire.
— Peut-être. Mais je suis curieux — pourquoi ne m'affronte-t-il pas lui-même ? Pourquoi utilise-t-il un mortel comme toi comme bouclier ? N'est-ce pas un bâtard totalement lâche ? —
La paupière d'Erich tressaillit. Que voulait donc discuter le Seigneur des Morts avec lui ?
'Je ne pense pas qu'il ne cherche qu'à gagner du temps.'
Erich jaugea la quantité de puissance restante dans le corps du dragon.
Il faudrait un temps considérable au roi mort-vivant pour l'absorber entièrement.
Une telle conversation ne retarderait pas beaucoup les choses.
Mais Erich se trouva aussi intrigué par les paroles du roi mort-vivant. Lui-même nourrissait la même question.
'... Même si c'est une ruse, c'est un sujet intéressant.'
Pour cette raison, Erich resta assis tranquillement et entrelaça ses doigts. Il y avait une raison d'écouter le roi mort-vivant.
« Il doit y avoir une raison pour qu'il ne puisse pas t'affronter lui-même. Qui voudrait rencontrer un cadavre immonde comme toi ? »
Le Seigneur des Morts ne réagit pas à la provocation d'Erich.
Au lieu de cela, il tendit la main, ses doigts tressaillirent.
Erich chercha à discerner s'il s'agissait d'une attaque, mais apparemment non ; le roi mort-vivant bougea simplement ses doigts.
— Tout comme tu es intrigué par mon histoire, je le suis par toi. —
« Et pourquoi ça ? »
— Par exemple, que tu puisses m'appeler si effrontément cadavre immonde. —
« Qu'y a-t-il d'étrange à ça ? »
— Qu'un simple humain grouillant puisse résister à ma présence... C'est étonnant. —
Erich plongea dans le silence, pensif. Il ressentait, indubitablement, une terreur immense face au Seigneur des Morts.
C'était comme une souris figée devant un chat.
Mais en même temps, il parvenait à résister et à faire face à ce sentiment. C'était sûrement là la question du Seigneur des Morts.
Comment Erich pouvait-il parler avec tant d'aplomb face à la présence accablante du roi mort-vivant ?
'... En y repensant, c'est différent d'avant.'
Erich avait vu le Seigneur des Morts une fois dans le passé. En se remémorant cet événement, il réalisa qu'il n'avait pas pu faire quoi que ce soit — n'avait même pas pu poser de questions avant de mourir.
C'était l'écart qui aurait dû exister entre un humain et un tel être.
Maintenant, Erich pouvait surmonter la peur instinctive et s'opposer.
Qu'est-ce qui était différent maintenant par rapport à avant ?
Les yeux blancs du Seigneur des Morts brillèrent.
— J'ai quelque chose à te montrer. —
« ... Si tu penses m'attirer dans un piège, tu ferais mieux d'y renoncer. »
— C'est le genre de tour qu'Incensus jouerait, pas moi. Je vais te le montrer. —
« Me montrer quoi ? »
— La raison pour laquelle je dois éradiquer les vivants. —
Le Seigneur des Morts claqua des doigts.
Immédiatement, Erich vit un autre monde se projeter au-delà du décor devant lui.
Ce n'était pas une illusion.
Ni un souvenir du passé, comme le pouvoir d'Incensus.
Le Seigneur des Morts montrait simplement quelque chose à Erich.