Ungrim et Hrung-ga, après avoir atterri, examinèrent leurs environs.
Ils se retrouvèrent dans une situation périlleuse, entourés de morts.
Les chevaliers sacrés étaient parvenus à repousser les créatures, mais l'espace restait trop exigu pour que les autres, dans le ciel, puissent atterrir.
Hrung-ga lança un rugissement puissant.
« Tuez ces salauds ! »
― Oooooh !
Les barbares hurlèrent d'une seule voix.
Quelques instants plus tôt, ils semblaient prêts à vomir sous le choc de la chute, mais dès qu'ils firent face à leurs ennemis, les visages des barbares se durcirent en un instant.
Hrung-ga serra sa massue et l'abattit sur les morts. Un chevalier de la mort s'interposa sur sa route, mais —
― Splatt !
Il n'avait même pas fallu une fraction de seconde pour que le crâne éclate.
Aussitôt, les deux yeux de Hrung-ga s'embrasèrent de lumière. Quelque chose de diffus tourna autour de son corps.
Même après la chute du chevalier de la mort, les morts continuaient de charger Hrung-ga, mais le vent mordant qui l'entourait les déchiquetait.
― Ripppp !
Tandis que les morts étaient mis en pièces par le vent mordant, une tempête bleue et sanglante faisait rage.
Hrung-ga afficha alors un sourire audacieux et lança un regard provocateur à Ungrim.
En réponse, Ungrim avança avec indifférence. Plusieurs chevaliers de la mort se ruèrent sur lui également, mais —
― Thud !
Le premier chevalier de la mort à bondir sur Ungrim eut le crâne saisi par la main de ce dernier.
Alors que d'épaisses veines gonflaient sur l'avant-bras massif d'Ungrim, le crâne imposant du chevalier de la mort implosa d'une manière fantastique, irréelle.
― Crunch !
Ce spectacle fit reculer les chevaliers de la mort qui chargeaient. Leurs instincts gravèrent une nouvelle priorité au plus profond d'eux : ne pas être frappés, ne serait-ce qu'une fois, par Ungrim.
Mais cela ne dura qu'un instant.
Ungrim, agrippant le chevalier de la mort désormais sans tête, balança le cadavre vacillant en un large arc.
― Whooom !
Avec un bang supersonique, une onde de choc balaya les chevaliers de la mort hésitants.
Ceux qui se trouvèrent sur son passage furent anéantis sans laisser de trace.
Ensuite, Ungrim adressa un sourire subtil à Hrung-ga. Il semblait que la fierté de ce dernier en ait été piquée.
― Waaah !
Leur démonstration farouche remonta le moral des barbares.
Surmontant l'afflux des morts, les barbares commencèrent à dépasser les chevaliers sacrés et entamèrent leur avancée.
De toutes parts montaient les bruits de chair déchirée et d'armures brisées.
Pourtant, une telle cacophonie sauvage ne fit qu'exciter davantage les barbares.
Une frénésie de combat balaya le champ, engloutissant les barbares. Il n'y avait plus en eux aucune peur.
Ils étaient nés comme des machines de guerre, créées uniquement pour affronter les morts.
Les barbares, descendants de tels guerriers, s'efforcèrent de prouver leur valeur en rivalisant pour massacrer les morts.
Ungrim, cependant, parut inquiet. Bien qu'il expédie aisément les Effroi-de-la-Mort, son visage ne montrait aucune satisfaction.
« ... Ce salaud. Il a fait quelque chose d'inutile. »
« Qui veux-tu dire ? »
« Erich, bien sûr. »
« ... Qu'a-t-il fait ? »
Hrung-ga parut sincèrement perplexe.
Mais Ungrim savait que cette situation — où même les chevaliers sacrés et les barbares massacraient les morts de manière unilatérale — ne tenait pas uniquement à leur propre force.
Le regard d'Ungrim dériva vers Erich, qui stationnait encore dans le ciel. Même en levant les yeux, il faisait éclater des morts dans ses poings.
« Il a brûlé sa propre force vitale pour nous renforcer. »
« ... V-vraiment ? »
« N'as-tu pas trouvé étrange qu'on piétine les Effroi-de-la-Mort comme des insectes ? »
« N'étais-je pas simplement plus fort ? »
Hrung-ga cligna des yeux. Ungrim marmonna entre ses dents : « Tu es vraiment d'une simplicité désespérante, toi. »
Néanmoins, Ungrim convint que c'était la meilleure méthode possible.
Quelle que fût l'incroyable puissance d'Erich, affronter seul un tel nombre de morts aurait été décourageant.
Aussi Erich conféra-t-il sa puissance à d'autres, tout comme son dieu, Incensus, lui avait jadis accordé la force.
Après son combat contre Albrecht et sa compréhension approfondie du rituel divin, Erich en était devenu capable.
Désormais, la puissance qu'il octroyait n'était pas une simple protection contre le froid, mais une amélioration des caractéristiques de chacun.
L'espace s'ouvrit progressivement.
Chaque fois qu'une zone d'atterrissage était dégagée, de nouveaux barbares parachutaient du ciel, comblant les vides laissés par les blessés.
L'afflux incessant de morts était à présent repoussé par les guerriers qui frayaient un chemin à l'avant-garde.
L'élite de la Garde continuait de débarquer — Barnes, Frederick et les épéistes d'élite de chaque forteresse rejoignirent les lieux les uns après les autres.
Même ainsi, leur destination restait lointaine. La silhouette menaçante, pareille à une montagne, du dragon paraissait encore loin.
Il aurait été possible de larguer directement près du dragon, mais Erich avait opté pour un atterrissage plus précoce.
Ungrim comprit cette décision.
La zone où résidait le dragon était bien plus solidement fortifiée qu'ici, et la qualité des morts qui s'y trouvaient était d'un tout autre niveau.
Ainsi, au lieu de tout miser sur un coup, Erich choisit de percer d'abord le côté comparativement plus faible.
― Crack !
Ungrim esquiva le tentacule d'un Effroi-de-la-Mort qui lui fonçait dessus, ses réflexes dépassant désormais sa propre vue.
Du moins, le renforcement d'Erich donnait l'impression d'avoir presque doublé la force d'Ungrim.
-... Ungrim !-
Un Effroi-de-la-Mort mourant poussa un dernier cri. Ces mots firent trembler les yeux d'Ungrim.
Il regarda les morts balayés par les forces alliées.
Parmi les légions immortelles, les Effroi-de-la-Mort et quelques autres étaient d'ancêtres êtres forgés jadis par le Seigneur des Morts.
Tout comme l'Effroi-de-la-Mort qu'Ungrim avait personnellement expédié, c'étaient des êtres d'un passé lointain.
Mais se ressaisissant, Ungrim plongea à nouveau dans la horde.
Les morts n'étaient pas des créatures monstrueuses apparues soudain. Volontaires ou non, chacun d'eux avait jadis été humain.
Certains conservaient encore des bribes de mémoire humaine, d'autres avaient perdu toute raison.
Pour ceux comme Ungrim, qui se souvenaient de leur passé, la certitude que ceux-ci avaient été des gens était insupportable.
Pourtant, Ungrim écrasait les crânes d'Effroi-de-la-Mort et de chevaliers de la mort indistinctement, marmonnant bas :
« Traitres ! »
Peu à peu, la folie du combat gagna Ungrim lui aussi.
Enveloppé par la chaleur de la bataille, il perdit la moitié de sa raison et balaya tous les morts visibles.
Et à cet instant —
― Slash !
Ungrim recula instinctivement. Mais un tentacule s'allongeant vivement lui effleura la joue, laissant une profonde blessure sur son visage.
Ungrim reprit rapidement son sang-froid.
Si ses capacités physiques avaient été renforcées, au bout du compte, il n'était qu'un humain.
Un faux pas — une attaque qui passe — signifierait être fendu en deux.
L'Effroi-de-la-Mort qui l'avait frappé tordit sa bouche en un sourire glacial, la grotesquerie paraissant presque un rictus.
Mais alors —
― Slash !
Quelque chose apparut derrière la créature et trancha net le cou de l'Effroi-de-la-Mort.
Des silhouettes vêtues de noir se mouvaient parmi les morts dans toutes les directions, éliminant les ennemis menaçants de coups précis.
Ils ne parlaient pas. Seul leur chef, semblait-il, transmettait des signaux muets pour diriger leurs actions.
Ungrim connaissait déjà leur nom.
« ... Ombre. »
Dans la confusion où alliés et ennemis étaient inextricablement mêlés, les Ombres déployaient une puissance considérable.
Ils se déplaçaient si furtivement qu'on pouvait les manquer même en regardant droit sur eux.
En un instant, ils apportaient la mort aux morts distraits par les ennemis face à eux.
Pourtant, malgré leur habileté, les Ombres restaient de simples mortels.
Ceux qui ne parvenaient pas à manœuvrer parfaitement étaient empalés par les tentacules d'Effroi-de-la-Mort —
― Crunch !
— ou broyés en deux sous les immenses épées à deux mains des chevaliers de la mort.
― Splatt !
Même ainsi, aucun d'eux ne criait.
Au contraire, même empalés ou tranchés, ils dépensaient leur dernier souffle à user les forces de combat des morts.
Un unique ordre parvint depuis les rangs des Ombres.
« Éradiquez les ennemis du successeur ! »
Ce cri aiguilla les Ombres vers un effort encore plus grand, comme inspirées par l'exhortation d'un général.
Bien que leur impact de choc fût moindre que celui des mieux équipés —
― Boom !
Avec un bruit horrifiant, plusieurs Ombres furent projetées dans les airs.
Un gigantesque chevalier de la mort, du sang bleu coulant, balançait son épée à deux mains dans toutes les directions.
Les Ombres grimpées sur la créature furent bientôt jetées bas. À cet instant, le regard d'Ungrim se porta sur le monstre.
Mais alors qu'Ungrim s'apprêtait à s'approcher, quelque chose de lourd tomba d'en haut.
― Thud !
Un chevalier en armure complète atterrit, amortissant l'impact, et leva sa lance, enfonçant la pointe entre l'épée à deux mains du monstre et son corps.
― Crack !
Par la fente du heaume, un regard résolu brillait.
La résolution indomptable ne faisait aucun doute ; c'était Milon, le chevalier portant la devise de la maison Roland.
Le chevalier de la mort, transpercé par la lance de Milon, balança son épée dans un arc maladroit.
Milon releva vite son bouclier, échangeant plusieurs coups avec la créature.
Milon avait peut-être bien la moindre habileté parmi ceux présents.
De plus, il était moins habitué à combattre les morts que les autres.
― Crack !
Comme prévu, la lourde épée à deux mains du chevalier de la mort fendit le bouclier de Milon en deux.
Pourtant, même avec un bouclier brisé, Milon dévia habilement les attaques du monstre.
En pure technique, Milon n'aurait pas pu tenir tête à ce chevalier de la mort renforcé.
Même avec la puissance conférée par Erich, Milon, n'étant pas un Maître d'Épée, avait ses limites.
Néanmoins, Milon ne recula pas.
Il redirigeait les attaques du chevalier de la mort autant que possible, recevant parfois son épée massue sur sa spallière,
Et tenait bon avec la défense maximale qu'un chevalier puisse opposer.
D'un coup d'œil, on aurait cru que Milon se faisait simplement maltraiter par le chevalier de la mort.
Cependant —
― Ting !
En un instant, l'épée du chevalier de la mort glissa sur le heaume de Milon, et ce dernier saisit l'ouverture, enfonçant sa lame dans l'armure.
― Crack !
Milon vrilla la lame, sectionnant la moelle épinière de la créature.
Le massif chevalier de la mort s'effondra vers l'avant.
Milon, impassible, tenait son bouclier brisé, se dressant droit tandis que d'autres morts fonçaient sur lui.
Mais l'instant d'après, Milon plissa les yeux.
Des stalagmites de glace commencèrent à s'élever autour de lui. Quelle que fût son habileté, un chevalier pouvait-il résister à de la vraie magie ?
Pourtant Milon ne broncha pas. Il se contenta de se préparer à encaisser l'assaut.
Peut-être, pour Milon, était-ce le devoir d'un chevalier sur le champ de bataille.
Mais alors, quelque chose attira son regard derrière la tempête —
― Fwoosh !
D'en haut, un torrent de chaleur et de lumière intense, tel un soleil nouvellement né, jaillit.
Simultanément, les stalagmites de glace formées pour empaler Milon fondirent en un instant.
Un lent sourire s'étendit sur les lèvres de Milon.
Erich, qui observait depuis les hauteurs, descendit à présent au cœur des morts.
Il ne tira même pas son épée. Il flotta simplement lentement vers le bas depuis le ciel.
Mais l'aura dorée flamboyant autour de lui était visible et intense.
Et lorsqu'il toucha le sol —
― Fzzzzzt !
Une vague de flamme dorée circulaire irradia vers l'extérieur, réduisant instantanément les morts environnants en cendres.
― Sizzle —
Le regard aux yeux cramoisis d'Erich, brûlant d'une lumière vermillon, se tourna vers les morts barrant la route au dragon.