« C'est absolument insensé. »
Friedrich marmonna, les yeux rivés sur la silhouette qui flottait dans les airs devant lui.
Au sens propre, un barbare volait dans le ciel.
Erich avait conçu un plan d'attaque aérienne.
Les seigneurs s'attendaient à quelque sorte de magie, mais la solution proposée par Erich relevait d'un tout autre registre.
Le regard de Friedrich suivit le barbare qui voguait au-dessus d'eux.
Un visage vidé de tout sang.
Malgré ses contorsions, le barbare s'accrochait désespérément au rond de tissu qu'il tenait entre ses mains, refusant de le lâcher.
Tout le monde connaît ce bout de bon sens acquis par l'expérience : quand on place un objet léger au-dessus d'un feu de camp ou d'une source de chaleur similaire, il arrive qu'il se décolle du sol.
Erich avait repris cette idée pour suggérer l'absurdité de faire « voler » des gens.
Bien sûr, ce n'était pas un concept original d'Erich.
Dans la longue histoire des guerres de l'Empire, quelqu'un avait déjà tenté des méthodes semblables ; Erich s'en était simplement emparé.
Normalement, mettre en œuvre une telle méthode aurait exigé la construction d'engins complexes...
Mais Erich résolut le problème par sa seule puissance.
Le membre appelé à voler n'avait besoin que d'un simple morceau de tissu, et Erich fournissait la chaleur nécessaire.
C'était une méthode que seul Erich — capable de produire une puissance de feu immense sans dispositifs complexes ni combustible spécial — pouvait utiliser.
Mais le problème demeurait : « l'atterrissage. »
Il pouvait produire du feu, mais il n'existait pas vraiment de moyen sûr d'assurer un atterrissage en douceur.
Si seuls quelques membres participaient à l'offensive, Erich aurait pu peut-être contrôler leur descente individuellement, mais il s'agissait d'un assaut massif.
Même Erich n'était pas certain de pouvoir gérer un contrôle aussi fin. Il opta donc pour une solution directe.
« Que la Déesse ait pitié... c'est vraiment de la folie. »
Ces mots ne venaient pas de Friedrich. Hrung-ga marmonna dans la langue impériale.
La solution d'Erich était simple : ne choisir que les plus robustes, ceux qui survivraient à la chute en premier lieu.
C'est pourquoi la majeure partie de la force d'assaut était composée de barbares.
Même s'ils n'appréciaient guère l'idée de voler.
Le visage d'Hrung-ga était déjà blême. Pourtant, dit-on, les barbares ne connaissent pas la peur, mais aucun d'eux n'avait jamais volé dans le ciel auparavant.
Bientôt, le barbare qui volait s'écrasa au sol avec un bruit sourd.
― Kwadang !
Avec un fracas tremendous, le barbare atterrit, mais parvint contre toute attente à garder l'équilibre.
La souplesse et la robustesse innées des barbares absorbèrent le choc sans difficulté.
Cependant...
― Uwooooghk !
Le barbare terrifié vomit. Au moins, une chose était certaine : les barbares n'avaient aucune envie de revivre l'expérience du vol.
Friedrich grinça des dents.
« Des barbares qui volent dans le ciel... Si je le raconte aux marchands qui passent par la Garde, ils crieront à l'absurdité et m'offriront un verre par pure incrédulité. »
« ... Pour la première fois, je regrette d'avoir croisé ce bâtard. »
Hrung-ga avait déjà mine de piteux état.
Pour une raison quelconque, la plupart des barbares éprouvaient une terreur profonde à l'idée d'être soulevés dans les airs.
Malgré tout, malgré son effroi, c'était Hrung-ga lui-même qui avait rallié les barbares, les encourageant avec la promesse que la Déesse serait satisfaite s'ils s'élançaient dans les lignes ennemies depuis les cieux.
S'élancer dans les rangs ennemis depuis le haut ?
C'était un exploit d'une audace telle que nul ne pourrait se vanter d'un tel récit dans les terres de la bravoure.
Bien sûr, l'état du barbare après son vol laissait à désirer — mais tout de même.
En observant tout cela, Erich courba les lèvres en un sourire satisfait.
À cet instant, tandis que les barbares le dévisageaient avec des mines effarées, Ungrim parla d'un ton indifférent.
« Aux anciens temps de la Garde, on attachait des cordes et on se laissait pendre le long des remparts. »
« On continue de le faire aujourd'hui. »
« ... Cela fait près de mille ans. N'est-il pas temps de changer les choses ? »
Friedrich lasciò échapper un rire contraint.
Entendre les barbares tenir des propos sensés rendait le sourire impossible à réprimer.
Quoi qu'il en soit, autour d'eux attendaient des barbares horrifiés et des membres triés sur le volet comme élites pour l'assaut, tous le visage pâle, guettant leur tour.
***
Chaque fois qu'une armée se range en lignes, l'agitation est inévitable.
Mais dans les rangs formés d'innombrables morts, pas le moindre bruit ne s'élevait.
Têtes baissées, ils se contentaient d'attendre les victimes qui s'approcheraient inévitablement.
Seules les entités de rang commandant bougeaient au sein de ces rangs.
Parmi elles, Terreur-de-la-Mort était celle qui se déplaçait le plus, scruteant dans toutes les directions.
En cet instant, le regard blanc de Terreur-de-la-Mort scintilla.
-...!
Sous l'influence du Seigneur des Morts, le ciel s'était teint d'une teinte violette.
Dans ce ciel, des grappes de lumière dorée commencèrent lentement à apparaître.
Ces fragments lumineux, radiants et chatoyants, tranchaient le ciel comme de la soie.
Alors que Terreur-de-la-Mort jetait un coup d'œil rapide autour de lui, les morts endormis se réveillèrent et levèrent leurs arcs vers le ciel.
― Ping !
Des flèches furent tirées, emplissant le ciel — mais elles n'atteignirent pas les lueurs dorées.
Terreur-de-la-Mort savait que ce pouvoir provenait d'Erich.
Qu'est-ce que ce bâtard tramait encore cette fois ?
Mais enfin, Terreur-de-la-Mort comprit vite le dessein d'Erich.
Chaque grappe lumineuse était une flamme créée par Erich, et la chaleur s'élevant de ces flammes était ce qui soulevait ces gens dans les airs.
Chaque personne tenait un morceau de tissu gonflé — pas exactement sûr, mais aucun ne tombait.
Ils lançaient un assaut aérien sur l'armée des morts.
Pourtant, les attaques des morts ne pouvaient les atteindre — ni les salves de flèches, ni les sorts des nécromanciens ne pouvaient aller si haut.
Des milliers d'attaques furent lancées contre eux. Même les lances de glace conjurées par les nécromanciens s'élevèrent, pour retomber au sol.
Si les sorts manquaient leur cible, les flèches n'avaient aucune chance.
Bien sûr, le fait que les attaques n'atteignissent pas la force d'assaut ne signifiait pas qu'elle était à l'aise.
Les flammes d'Erich ne pouvaient pas être contrôlées avec délicatesse pour des dizaines de milliers de personnes à la fois ; les vols étaient fort précaires.
La plupart arboraient des mines à vomir d'un instant à l'autre, mais personne ne s'évanouit franchement.
Personne n'était assez fou pour lâcher son bout de tissu ; une glissade signifiait non seulement s'écraser au sol, mais aussi tomber en plein cœur des rangs des morts.
Et pourtant, certains arboraient des mines d'extase. C'étaient les chevaliers sacrés de l'Église d'Incencus.
― Le feu d'Incensus nous protège !
Quoi qu'endurcis fussent les guerriers de la coalition dans le Nord, aucun ne s'était porté volontaire pour cette folie.
Mais même ainsi, il y avait des fous pour se porter volontaires pour cette opération — les fous Maîtres-d'Épée d'Incensus, chevaliers sacrés.
À la vue des flammes dorées d'Erich, certains chevaliers sacrés d'Incensus en pleuraient.
Ils ne désiraient rien d'autre que de rejoindre l'assaut, quand bien même cela signerait leur mort.
Pourtant, Erich ne put qu'afficher une mine soucieuse à cette vue — car l'armure qu'ils portaient ne pouvait absorber le choc de l'atterrissage, et même si elle l'avait pu, le corps humain a des limites.
C'est pourquoi seuls quelques élus, même parmi les chevaliers sacrés, furent autorisés à voler.
Armes de foi, leur moral s'envola vers les cieux.
Bientôt, la massive force d'assaut aérienne passa au-dessus des morts, atteignant le grand tumulus noir qui se dressait devant eux.
Quelqu'un cria en le voyant.
― Un dragon !
Leur objectif : ils étaient arrivés sur le site où le Seigneur des Morts absorbait la puissance du dragon.
Alors une voix retentit, forte et claire — c'était Friedrich.
« Tous ! Sautez ! »
À l'appel de Friedrich, les mains lâchèrent le tissu.
Instantanément, avec un sifflement, les corps plongèrent vers le sol à toute vitesse.
Qu'on l'appelle saut ou chute, la plupart s'écrasèrent au sol dans des explosions sourdes.
― Kwaoong !
Tout le monde ne s'en tira pas indemne.
Les chevaliers sacrés, alourdis par leurs armures, chancelèrent sous l'impact, et même les barbares les plus résistants aux chocs eurent du mal à garder pied.
Les morts, qui attendaient tout autour, se ruèrent sur eux.
Les attaques des morts, comme s'ils étaient aux aguets, furent sans hésitation ni pitié.
« Tous, formez les rangs ! »
Mais ceux qui atterrirent les premiers n'étaient autres que les chevaliers sacrés de l'Église d'Incencus.
Fortifiés par leur fanatisme, ils se regroupèrent rapidement avant même d'avoir repris leurs esprits.
Ils formèrent les lignes pour accueillir les morts qui chargeaient, cachant leurs corps derrière leurs boucliers.
― Incensus !
D'un seul cri, les chevaliers sacrés surgirent d'un seul élan.
S'entrechoquant avec les morts écarlates, les chevaliers les repoussèrent.
― Kwajik ! Jjeoeok !
Le sang bleu des morts gicla sur l'armure d'argent des chevaliers sacrés.
Même avec des corps meurtris et des membres fissurés par l'atterrissage, leur charge ne faiblit pas un instant.
Mais brièvement. Terreur-de-la-Mort trancha à travers les morts, s'avançant rapidement.
― Chwarararak !
Les chevaliers sacrés qui se dressaient devant Terreur-de-la-Mort furent fauchés par ses tentacules comme des feuilles au vent.
Ses tentacules déchiquetaient l'épaisse armure comme du papier.
Mais le tentacule qui fouettait l'air tressaillit soudain et s'arrêta. Quelqu'un en avait rapidement tranché la pointe.
Les chevaliers sacrés saisirent l'instant et chargèrent.
Pourtant, Terreur-de-la-Mort était l'une des créatures suprêmes des morts. Même des dizaines de chevaliers sacrés attaquant à la fois ne pouvaient intimider un tel monstre.
― Phasasasak !
Le givre se figea solidement autour de Terreur-de-la-Mort.
La créature était certaine que les chevaliers sacrés seraient brisés comme glace, aussi ses lèvres se tordirent-elles en un rictus grotesque.
Mais alors.
― Kwajik !
L'épée de l'un des chevaliers sacrés transperça l'épaule de Terreur-de-la-Mort.
Elle se tordit violemment, brisant net et le chevalier et l'épée, mais son regard blanc scintilla.
-...!
Le feu qui tourbillonnait autour de chaque chevalier sacré — c'était la flamme d'Incensus qu'Erich leur avait octroyée.
Erich avait utilisé la flamme pour les soulever dans les airs, et à présent elle demeurait, protégeant les chevaliers sacrés de la magie glaciale mortelle.
Ainsi, l'arme la plus puissante des morts devenait totalement inutile contre eux.
Bientôt, Terreur-de-la-Mort poussa un râle de mort, encerclée et mise en pièces par les chevaliers sacrés.
― Chwak ! Kwaduk !
Terreur-de-la-Mort était assurément forte.
Même si celle-ci n'était pas la plus forte parmi les Perce-Mort, elle était assez forte pour donner du fil à retordre à des guerriers comme Hrung-ga.
Mais quelque puissant qu'on soit, rien n'est invincible.
Les Maîtres-d'Épée et les monstres qui oubliaient cette vérité simple finissaient inévitablement par trouver la mort.
Particulièrement, les chevaliers sacrés étaient les némésis mêmes de Terreur-de-la-Mort.
La créature maniait de nombreux tentacules pour pulvériser ses ennemis à mi-distance.
Avec leurs mouvements souples et bizarres, ils pouvaient aisément esquiver une ou deux épées.
Mais peu importait le nombre de fois où ils étaient transpercés par les tentacules, peu importait le nombre de bras et de jambes sectionnés, les chevaliers sacrés, embrasés par la flamme d'Incensus, chargeaient sans fin.
Portés par la flamme d'Incensus, le moral des chevaliers sacrés perçait le ciel, et nul d'entre eux ne connaissait la peur, seulement la frénésie du combat.
L'instant où Terreur-de-la-Mort s'effondra, les chevaliers sacrés ouvrirent rapidement l'espace, faisant place aux autres pour atterrir.
À cet instant, les barbares lâchèrent les tissus qui flottaient encore dans le ciel.
― Kwaang ! Kwaang !
Des centaines, des milliers de barbares tombèrent du ciel d'un seul coup. À leur avant-garde apparurent les barbares aux cheveux rouges, Ungrim et Hrung-ga.