Erich ramena son groupe sur les lignes de front.
Entre-temps, Grant, à qui il avait confié le commandement par intérim, avait sans nul doute rempli sa mission avec brio.
Il avait établi une ligne de front face à l'ennemi, mis en place une sorte de ligne de surveillance et engagé de petites escarmouches pour jauger l'état des forces adverses, s'acquittant pleinement de ses tâches assignées.
Cependant, la situation au front n'était pas bonne, car les ennemis étaient plus forts que ne l'avaient prévu Grant et Erich.
Ils avaient réussi à identifier la force des légions menées par la Peur de la Mort et à en reconnaître l'existence — mais le simple fait de le savoir n'affaiblissait en rien l'ennemi.
Néanmoins, même ainsi, Erich jugeait la ligne de front actuelle pas si mauvaise.
Après tout, l'objectif initial qu'il avait ordonné — « les empêcher d'absorber le pouvoir du dragon » — avait été atteint.
Juste sous les yeux d'Erich se trouvait désormais un vaste cercle magique. C'était la preuve flagrante de ce succès.
Mages et chamans réunis en cercle y insufflaient leur puissance, et en son centre même, Cérès maintenait le cercle magique, émettant une aura bleue distincte.
« Je ne sais pas combien de temps encore nous pourrons le maintenir. »
Selon les calculs de Cérès, cette méthode retarderait l'absorption du dragon d'un mois. Ainsi, dans ce mois, Erich devait trouver le moyen de ravir le dragon au Seigneur des Morts.
Tandis qu'Erich était plongé dans ses pensées, une voix parvint soudain jusqu'à lui.
« ... Quelque chose a changé, n'est-ce pas ? »
C'était Mikhaïl, qui le dévisageait avec suspicion. Il détecta immédiatement un changement subtil dans la puissance d'Erich.
« Tu tromperais un fantôme, toi. »
« Donc, tu dis que tu es allé te débarrasser d'Albrecht, et il semble qu'il y ait eu moisson, hein. Tch, tch. »
Erich trouva tout naturel que Mikhaïl l'ait perçu.
Après tout, Erich lui-même sentait que quelque chose en lui avait bel et bien changé.
'Le flux de mon aura a basculé.'
Il ignorait pourquoi. L'aura qui coulait calmement à l'intérieur de son corps déferlait désormais comme des vagues.
Bien sûr, c'était déjà un phénomène inhabituel quand Erich, en utilisant une nouvelle technique, avait connecté son aura à sa force vitale.
Cependant, il n'avait jamais imaginé que cela modifierait complètement le flux de son aura.
'Heureusement, ma force vitale n'est pas drainée en continu...'
Si cet état persistait et que sa force vitale continuait d'être consommée, ce serait dangereux en soi.
Mais pour l'instant, Erich ne ressentait rien de tel.
S'il devait spéculer, peut-être était-ce simplement que le flux d'aura, qui s'était renforcé après avoir été lié à sa force vitale, se maintenait désormais de lui-même.
Puisque tout allait dans le bon sens, Erich décida de voir les choses du bon côté.
Devenir plus fort n'était jamais une mauvaise chose, quelle qu'en soit la direction.
« En imitant l'utilisation d'Albrecht, j'ai pu approcher la source de l'aura. »
« Qu'était-ce, précisément ? »
« La force vitale. »
« ... Tu es fou. »
C'est ce que dit Mikhaïl, mais il ajouta avec un ricanement.
« Peut-être que je finirai par vivre plus longtemps que toi. Bien, peu importe, le cercle magique a fonctionné selon ton plan. »
« Mais d'après ce que j'entends, le cours de la bataille n'est pas fameux... »
« Exact. Les contre-attaques des morts sont si féroces qu'il est déjà difficile de simplement tenir les lignes de front. »
Erich porta lentement son regard sur le fourreau de Mikhaïl.
Le sang bleu des morts y avait si abondamment trempé le cuir brun qu'il en paraissait verdâtre.
Compte tenu du caractère de Mikhaïl, toujours impeccable, c'était une chose impensable pour lui en temps normal.
Pourtant, à voir l'état actuel de Mikhaïl, il était clair que la situation était critique.
Bien que Mikhaïl affectât l'indifférence, le fait qu'il ait lui-même dû se ruer au front et se battre désespérément signifiait que l'assaut ennemi était intense.
Erich prit la parole.
« Même en mettant de côté le maintien de la ligne de front, le cercle magique n'est qu'un palliatif. Au final, nous devons atteindre le dragon et le lui arracher. »
« Je ne pense pas que Grant l'ait ignoré, mais ce n'est pas une tâche aisée. Les seigneurs de l'Empire et les barbares que tu as amenés sont tous sur les lignes de front également. »
« ... Hum, n'y a-t-il pas moyen de retirer quelques troupes ? »
« Ce n'est pas impossible d'en dégager quelques-unes à la fois, mais ce deviendra une course contre la montre. Ce qui cèdera le premier : le front, ou notre récupération du dragon ? »
Erich acquiesça. Mikhaïl avait fait une analyse tranchante du champ de bataille. Et, sachant que Mikhaïl ne se souciait habituellement guère de ce genre de choses...
'Ça doit être la réflexion de Grant.'
Erich esquissa un lent sourire. Cela signifiait que Grant gérait les tâches mêmes qu'Erich aurait dû traiter.
Dit autrement, Grant avait anticipé ce scénario, préparant déjà la situation d'un retrait progressif des troupes.
Si tel était le cas, les choses ne seraient pas trop difficiles. Grant avait déjà résolu par avance la réorganisation des troupes qui aurait pris des jours autrement.
Cependant, toutes ses inquiétudes n'étaient pas apaisées.
« Pas seulement la question de savoir si nous pouvons récupérer le dragon... »
« Ça s'arrangera, d'une façon ou d'une autre. »
Selon l'estimation d'Erich, l'endroit où les défenses ennemies seraient les plus dures serait assurément celui où le dragon était gardé.
Les barbares avaient tenté d'approcher cette zone auparavant, mais pas même de près.
Surtout, le Seigneur des Morts devait savoir maintenant que l'emplacement du dragon avait été découvert.
Ainsi, les défenses n'avaient fait que se renforcer.
Erich prit une décision rapide. Le destinataire de son ordre était Frédéric, qui se tenait à proximité.
« Frédéric, organise une unité de reconnaissance pour évaluer les défenses et les effectifs ennemis. »
« Inutile. »
Mais ce fut Mikhaïl qui répondit. Il enchaîna vivement.
« Grant a déjà envoyé une unité de reconnaissance et a découvert la vérité. »
« Il est toujours aussi utile. »
« S'il n'y avait pas eu toi, il aurait fait un excellent commandant. »
Même Erich dut en convenir.
Sans la situation actuelle, Grant aurait assumé le rôle de commandant mieux que quiconque.
De plus, Grant ne nourrissait pas la moindre rancune d'avoir perdu le poste de commandant à cause d'Erich.
Son caractère était sans reproche.
Mais son soulagement fut éphémère. Sur l'ordre de Mikhaïl, Frédéric apporta le rapport de reconnaissance, et quand Erich le consulta, son expression se durcit.
« ... Ceci est... »
« Trop nombreux. Moi non plus je ne pensais pas qu'ils établiraient de telles défenses.
Il y a des morts qui pullulent sur la ligne de front, mais en disposer autant autour du dragon... »
Le rapport de reconnaissance prenait la forme d'une sorte de carte. Pour n'importe qui d'autre, les épaisses lignes rouges auraient pu ressembler à des gribouillages.
Mais chaque trait et chaque point représentaient le déploiement des troupes des morts.
Les lignes signifiaient les formations ennemies. Les points marquaient les individus notables de grade officier parmi les ennemis.
Même un coup d'œil rapide faisait apparaître des chiffres vertigineux.
« Même s'ils étaient alignés le cou tendu en attendant qu'on les tranche, les éliminer tous prendrait des jours. »
« C'est le problème. Avec une petite force d'assaut, nous pourrions percer en un point, mais comment sortir le dragon ? »
« Hum... »
Erich se mordit la lèvre. Jamais depuis son retour il n'avait affronté un ennemi aussi vexant.
Quelle que fût la puissance d'un ennemi, des tactiques et une stratégie appropriées révélaient d'ordinaire une faiblesse.
Face à un nombre écrasant et à une force brute, tactiques et stratégie devenaient quasi inutiles ; il n'y avait simplement aucune marge pour exploiter une faille.
S'il y avait un point faible, c'était peut-être le fait que la zone même où le dragon était gardé était pratiquement vide.
Mais à cet instant, quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
Peut-être... l'unique moyen de surmonter cette situation.
***
Ce soir-là, Erich convoqua les chefs de l'armée alliée en un seul lieu.
Bien que la plupart occupassent des postes de commandement, ils n'avaient pas bonne mine.
Plusieurs officiers supérieurs étaient ensanglantés ou blessés.
Erich remarqua également qu'un siège manquait du côté des seigneurs du Nord.
« Je crois que le chevalier Sven était le représentant du Nord... ? »
« Le chevalier Sven est tombé au combat hier. En remplacement, le seigneur Gethryde a apporté les ordres du Grand-Duc. »
« Je vois. »
Erich acquiesça. Il avait déjà intégré de telles pertes.
Il n'était pas surprenant que des officiers supérieurs soient emportés et tués sur ces lignes de front — c'était, après tout, la bataille finale totale de l'humanité.
Mis à part cela, peu de sièges avaient changé.
Abe était toujours le représentant de la région Centrale, avec Ungrim assis inexplicablement à ses côtés.
Naturellement, Abe affichait une mine mécontente, comme si son supérieur avait pris la place à côté de lui.
Au moins, ce fut un réconfort pour Erich de voir que les commandants avec qui il avait tissé des liens jusqu'ici étaient encore en vie.
Surtout Hrung-ga, qui avait l'air plutôt en forme.
Depuis l'unification des tribus, de nombreux guerriers avaient été placés sous le commandement de Hrung-ga, et il semblait plutôt satisfait du cours actuel de la bataille.
Le combat continu était ce qu'ils recherchaient, après tout.
Ainsi Hrung-ga écoutait les paroles des autres sans se plaindre, croquant une pomme tout en le faisant.
Là, Erich leur parla de ce qui s'était passé quelques jours plus tôt : il avait poursuivi Albrecht, l'avait éliminé et, malgré l'envoi d'ombres contre une éventuelle supercherie, n'avait trouvé aucune trace.
Certains seigneurs furent soulagés par ses mots — la mort du chef ennemi qui aurait pu devenir le plus grand soutien du Seigneur des Morts.
Cependant, d'autres visages restèrent sombres. Et quelques-uns, comme s'ils lisaient dans la pensée d'Erich, prirent la parole.
« ... Alors comment comptez-vous récupérer le dragon, commandant ? »
« Je prévois de prélever des guerriers auprès de chaque seigneur, forteresse et tribu barbare pour former une sorte d'escadron de la mort. »
« Prélever, alors que les lignes de front reculent déjà ? »
« Nous savons tous que simplement tenir la ligne signifie notre défaite, non ? »
« Nous pourrions nous replier sur le mur barrière que nous avons construit. Les renforts de l'Empire comblent les brèches là-bas. »
« Nous devons les garder en réserve. Ce ne sont pas une carte à jouer immédiatement. »
Quelques seigneurs firent grise mine.
Ils semblaient penser que toutes les troupes devaient être engagées dès maintenant dans un assaut total.
Mais Erich avait également laissé des forces en arrière dans le cadre de son plan.
Pour l'apogée de cette guerre, elles seraient vitales et devaient rester en réserve pour l'instant.
'Récupérer le dragon ne sera pas la fin. Ils se trompent.'
Ravir le dragon ne servait qu'à affaiblir le Seigneur des Morts. Même affaibli, il resterait redoutable.
C'était là qu'il faudrait envisager un effort total, pas maintenant, au stade de l'affaiblissement.
« Alors que proposez-vous ? J'ai vu le rapport du commandant de forteresse Grant. Les défenses ennemies sont solides. Même en rassemblant tous les soldats de l'Empire, il est douteux que nous perçions. »
« Vous avez raison. Percer l'ennemi de front semble virtuellement impossible. »
« Donc vous voulez dire qu'il n'y a pas de moyen. À moins de voler dans le ciel, ou quelque chose — »
« C'est exact. »
« ... ? »
Les regards des seigneurs se tournèrent vers Erich.
Même ceux qui marmonnaient entre eux fixèrent leur attention sur lui, comme pour vérifier s'ils avaient bien entendu.
« ... Qu'avez-vous dit ? »
« Il nous suffit de voler dans le ciel. »
— Thud.
Hrung-ga laissa tomber la pomme qu'il mâchait.
Pourtant, Erich arborait un sourire subtil. Voler dans le ciel. C'était la seule méthode qu'Erich avait imaginée.