Barnes posa lentement son épée. C'était parce que l'apparition d'Albrecht devant ses yeux s'estompait peu à peu.
« ... Est-ce là, le pouvoir du chef ? »
Même Barnes, qui montrait rarement de la surprise, écarquilla les yeux.
Le spectacle d'Erich affrontant Albrecht ressemblait à un avatar tout droit sorti du mythe.
Bien sûr, les êtres mythiques que Barnes imaginait n'étaient pas des géants — Erich avait simplement enveloppé son corps de puissance.
Pourtant, l'ampleur même de cette puissance lui parut plus écrasante que tout le reste.
Barnes parcourut les lieux du regard. King, Frederick et les doppelgangers qu'ils combattaient avaient tous disparu, et eux aussi tournèrent leur regard vers le duel d'Erich.
Ils sentirent qu'il n'y avait aucun moyen pour eux d'intervenir dans un tel combat.
Même Barnes, dont la raison d'être était d'obéir aux ordres, ne parvint pas à se résoudre à s'y jeter.
Albrecht fit apparaître d'innombrables apparitions.
Bien que Barnes possédât les yeux d'un Maître d'Épée, même ce pouvoir ne suffisait pas à les suivre toutes.
Mais il y avait une certitude.
Comme des papillons se ruant vers la flamme, les apparitions d'Albrecht étaient totalement impuissantes face à l'avatar d'Erich.
Quelles que fussent les dizaines ou les centaines de fantômes qui attaquaient, ils ne pouvaient percer l'avatar d'Erich.
Le simple fait de l'approcher les faisait s'enflammer et éclater.
Barnes ressentit de l'auto-reproche, réalisant qu'il avait autrefois lutté avec acharnement contre des apparitions bien plus faibles que celles-ci.
Une existence si redoutable n'était, face à la puissance d'Erich, rien de plus qu'un vulgaire moustique.
Pourtant, Albrecht était aussi un manieur de rituel divin. Il ne recula pas, même devant l'avatar écrasant d'Erich.
― KWA-A-ANG !
Chaque fois que l'épée de lumière d'Erich brillait, le corps d'Albrecht était mis en pièces.
Pourtant, à l'aide d'innombrables illusions, il détournait l'attention d'Erich et montait des attaques.
Toujours, pour une raison quelconque, les attaques d'Albrecht n'atteignaient pas Erich.
Ce n'était pas parce qu'Erich se défendait avec son avatar.
C'était simplement parce qu'Erich esquivait.
Partout où l'épée d'Albrecht tranchait, ne subsistaient que les images rémanentes laissées par l'avatar d'Erich.
Bientôt Barnes plissa les yeux. Il remarqua quelque chose au milieu de cette puissance qui montait en flèche.
« ... C'est cela... »
« On dirait que tu perçois quelque chose ? »
Frederick s'approcha de Barnes.
Étrangement, malgré la chaleur brûlante d'Erich, suffisante pour faire fondre les alentours, elle ne leur faisait jamais de mal.
Ils n'avaient qu'à éviter les flammes qui se propageaient ; cependant, à mesure que le duel entre les deux s'intensifiait, ils avaient été contraints de s'éloigner considérablement.
Barnes comprit que la puissance émanant d'Erich n'était pas une puissance ordinaire.
« Ce n'est pas une puissance ordinaire. »
« ... Tu le vois d'un coup d'œil, toi ? »
« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. »
Le visage de Barnes s'assombrit. L'énergie visible au milieu de cette force écrasante — c'était...
« La force vitale. »
« L-La vie ? »
« Le chef puise dans sa force vitale. »
« ... Merde, est-ce seulement possible ? »
« Pas pour n'importe qui, j'imagine. »
Les yeux d'un Maître d'Épée peuvent lire bien des choses — parfois les ressentir intuitivement.
Cela incluait la force vitale qu'Erich utilisait à présent.
La force vitale était le pouvoir le plus fort qu'un être vivant puisse posséder.
Par exemple, la puissante magie des morts utilisée pour sceller le pouvoir des chamanes — n'était-elle pas alimentée par les vies des barbares ?
L'aura, racine de la force du Maître d'Épée, était comme un résidu né de la force vitale.
Mais Erich utilisait maintenant la source même qui créait l'aura comme puissance.
De plus, manier le pouvoir en sacrifiant la force vitale de quelqu'un d'aussi habile qu'Erich —
― KWA-A-A-ANG !
— c'était si puissant que les mots ne pouvaient continuer.
Barnes serra le poing.
Il avait toujours été conscient de sa propre impuissance, mais ne l'avait jamais ressentie aussi vivement qu'à présent.
« Inutile de te comparer, Barnes. »
« ... Pardon ? »
« Notre chef est un homme d'une autre trempe que nous. Parfois, on dirait un monstre. Mais on ne peut pas s'attendre à suivre quelqu'un comme lui. »
Encore une fois, Barnes fut surpris par la puissance d'Erich — et par les paroles de Frederick, qu'il n'avait pas du tout attendues.
Frederick caressa sa barbe hirsute et esquissa un sourire narquois.
« C'est pour ça qu'on sert le chef, non ? Parce que c'est le mieux qu'on puisse faire. »
« ... Je vois. »
Barnes plongea dans ses pensées.
Frederick connaissait déjà si bien sa propre place — peut-être était-ce pour cela que le chef lui faisait confiance.
En fait, Barnes n'avait jamais particulièrement apprécié Frederick.
Il le considérait même comme un homme frivole — qui prenait plaisir à rabaisser ses supérieurs sans être si fort que ça.
Mais tout à l'heure, Barnes eut l'impression d'avoir appris quelque chose de Frederick.
« Le mieux qu'on puisse faire, hein... »
« Le chef fait de son mieux, lui aussi, après tout. »
Frederick leva la main et pointa vers l'avant.
Là se tenait Erich, submergeant Albrecht et enfonçant enfin l'épée de lumière en lui.
― KUHUK !
On imagine souvent le râle de mort d'un démon comme glacial et maléfique. Mais, en réalité, il n'en était rien.
Albrecht — un joueur ombreux manipulant la Garde depuis près de mille ans, soutenant le Seigneur des Morts.
Son cri final était profondément humain.
L'épée de lumière qui transperçait le dos d'Albrecht tremblait.
Puis le corps d'Albrecht frémit, et, saisissant l'avatar d'Erich à mains nues, il —
― SSSSSSIZZZLE.
En un instant, le bras d'Albrecht qui agrippait l'avatar se mit à fondre.
Erich repoussa le corps d'Albrecht d'un coup de pied. Contrairement à avant, Albrecht s'effondra faiblement au sol et ne put se relever.
Cependant, Barnes sentit qu'Albrecht n'était pas complètement fini.
Alors Erich leva son épée vers le ciel.
― PHIT !
D'un mouvement rapide et net, Erich coupa le corps d'Albrecht en deux. Barnes ne ressentit rien à la mort d'Albrecht.
Cet homme avait empoisonné Barnes, fait de lui ce qu'il était.
Il avait poussé d'innombrables gardes de la Garde à la corruption, peut-être même comploté pour détruire la Garde à l'avenir.
La fin d'un tel scélérat...
Il ne ressentit absolument rien.
Erich semblait pareil.
Plutôt que soulagé, il s'approcha de Frederick, Barnes et King avec une expression vide.
Les anneaux de lumière qui avaient étincelé autour de son avatar commençaient à s'estomper.
Erich rengaina son épée avec habileté. La lame, sans une goutte de sang, glissa en douceur.
― CLAC.
« Rentrons. Frederick, Barnes, King. »
« Où allons-nous ? »
Frederick sourit. Erich fixa son regard quelque part au loin.
« Là où le Seigneur des Morts nous attend. Maintenant, finissons-en une bonne fois pour toutes. »
Erich laissa aussi éclater un large sourire, comme s'il avait obtenu ce qu'il désirait ici.
Ce qu'il avait obtenu de cet endroit.
Barnes s'en souvint sans le vouloir — la puissance absurdement immense de l'avatar d'Erich.
La force avec laquelle il avait submergé Albrecht comme un enfant.
Erich semblait prêt pour la bataille finale à présent. Même s'il fallait brûler sa propre vie comme carburant.
***
― Goutte, goutte.
Un homme aux cheveux blancs se leva lentement de son siège.
D'apparence pâle, il sembla remarquer quelque chose, tournant son regard ailleurs.
Dans la grotte sombre, le seul endroit où il pouvait regarder était vers l'entrée, où une faible lumière filtrait.
« ... Alors, tu es mort, Albrecht. »
Il fixa son reflet dans une flaque.
Son visage était exactement le même que celui d'Albrecht — il n'y avait pas une seule différence à trouver.
Mais une chose était certaine : il n'était pas Albrecht. En fait, même lui-même savait qu'il n'était pas Albrecht.
Pourtant, il « devait devenir » Albrecht. Jusqu'à présent, il ne l'avait pas été, mais maintenant, il était temps de le devenir.
Il examinait les vêtements pendus dans la grotte.
Tous avaient été préparés à l'avance par Albrecht lui-même.
L'épée à utiliser. Jusqu'aux fragments de dragon dont il pouvait tirer du pouvoir.
Bien sûr, il ne pouvait pas manier une puissance égale à celle d'Albrecht.
En tant que simple illusion parmi d'innombrables autres, son but n'était pas de « devenir Albrecht ».
Pourtant, malgré n'être qu'une illusion, il affichait un sourire glacial.
« ... Ton plan est brillant. »
Albrecht savait qu'il mourrait.
Non, il devait mourir de la main d'Erich, qui était devenu si puissant, et lui montrer le secret du pouvoir.
Le Seigneur des Morts savait déjà qu'Albrecht le trahirait.
Par conséquent, pour éviter les soupçons du seigneur, ironiquement, la mort était le seul moyen.
Tel était le grand dessein d'Albrecht — il mourrait et verserait sa dernière puissance dans une illusion, lui donnant forme.
C'était le seul moyen d'échapper à la fois à Erich et au Seigneur des Morts.
Et puis —
― CLAC.
Albrecht saisit l'épée accrochée au mur et regarda vers la grande armure qui se dressait dans le coin.
La vieille armure abîmée semblait avoir traversé des siècles d'utilisation.
Avec un peu de magie illusoire d'Albrecht, elle apparaîtrait à n'importe qui comme un simple chevalier de la mort de plus.
C'était l'arrangement d'Albrecht. Maintenant, il se dirigerait vers le champ de bataille.
Vers le champ de bataille final où les vivants et les morts s'affronteraient.
Et dans ce chaos, ce que le nouvel Albrecht cherchait à obtenir était —
« Alors, c'est le chapitre final maintenant. »
Albrecht retroussa les lèvres en un sourire narquois.