Alors qu'Albrecht surveillait avec méfie l'épée de lumière qu'Erich avait tirée, Erich lui était tout aussi concentré sur l'étrange aura qui flottait derrière Albrecht.
Leur point commun était qu'ils étaient tous deux imprégnés de rituel divin.
Par expérience, Erich savait que les techniques impliquant un rituel divin possédaient généralement un pouvoir destructeur qu'on ne pouvait sous-estimer.
À cet instant, une aura distincte scintilla autour d'Albrecht.
— Sssss.
L'aura brumeuse prit bientôt forme humaine. Frederick, observant la scène, marmonna tout bas.
« ... Merdre. »
Frederick et Barnes affichaient des visages tendus.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, quelque chose qui ressemblait à Albrecht bougeait avec vie juste devant chacun d'eux.
Erich jeta un coup d'œil aux doubles qu'Albrecht avait produits.
« Chacun — n'est pas un leurre. »
Il savait que le pouvoir d'Albrecht était une forme d'illusion.
Pourtant, à cet instant, chaque illusion créée par Albrecht était bien réelle.
Erich pensait que cela provenait du rituel divin profondément imprégné dans ces illusions.
« ...... »
Soudain, quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
À l'instant, Hrung-ga avait été projeté dans les airs sans avertissement, juste sous les yeux d'Erich.
Si le pouvoir d'Albrecht n'était que simple illusion, ce n'aurait pas été possible.
« Alors, ce truc tout à l'heure... ? »
Si Albrecht avait réellement attaqué avec une puissance effective, Erich l'aurait remarqué.
Cependant, Hrung-ga avait incontestablement subi une attaque « physique ».
Mais si, à ce moment-là, Albrecht avait attaqué avec une illusion matérialisée par le rituel divin — si un pouvoir qui aurait dû se cantonner à l'illusion était parvenu à causer de vrais dégâts —
« Ça expliquerait tout. »
En d'autres termes, le pouvoir d'Albrecht pouvait servir de moyen d'assaut, capable d'attaquer instantanément sans avertissement.
« Emmerdant. »
Tandis qu'Erich ruminais le pouvoir d'Albrecht de la sorte —
Ce fut Albrecht qui bougea le premier. Son épée était désormais encore plus rapide qu'avant.
La seule chose qu'Erich pouvait percevoir de lui était l'image rémanente de la lueur blanche qui traversait les yeux d'Albrecht tandis qu'il se déplaçait.
— Clang !
Malgré tout, Erich parvint à parer les attaques d'Albrecht.
Même s'il ne les voyait pas, Erich pouvait prédire où frapperait Albrecht.
« Impressionnant. »
Albrecht intensifia son assaut. La raison pour laquelle il qualifiait Erich d'impressionnant était simple.
Contrairement à tout à l'heure, les taillades d'Albrecht arrivaient maintenant en courbant depuis plusieurs directions à la fois.
Même ces trajectoires qu'Erich croyait n'être que de pures illusions se révélèrent être de véritables attaques.
D'un seul mouvement, Albrecht portait plusieurs attaques simultanées, de quoi mettre même Erich sous pression.
Mais —
— Bam !
La main gauche d'Erich fendit l'air.
L'épée de lumière dans sa main se brisa, envoyant une puissante vague de feu sur Albrecht.
Celui-ci parvint tout juste à bloquer l'attaque avec son épée, mais l'explosion fut si intense que le sol sous ses pieds noircit et brûla ; ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait ignorer aisément.
Pourtant, Albrecht paraissait toujours maître de lui.
Une sorte d'aura l'entourant avait protégé Albrecht du pouvoir d'Erich.
« ... Ça pourrait bien être une forme d'illusion elle aussi. »
La technique d'Albrecht, matérialiser les illusions.
C'était une capacité polyvalente, utilisable à la fois pour l'offensive et la défensive.
Même Erich ne pouvait percer les défenses d'Albrecht aussi facilement, aussi pour Barnes et Frederick, qui affrontaient des illusions d'Albrecht, c'était encore plus accablant.
« Grrk ! »
Frederick était complètement dépassé.
Bien qu'Albrecht semblât doser sa force en tenant compte de leurs capacités, même cela était à peine gérable pour Frederick.
Au moins Barnes semblait dépasser les attentes d'Albrecht, combattant vigoureusement le double au moyen de son aura —
En revanche, la situation était tout autre pour King.
— Tch tch tch.
King trancha net l'illusion à la nuque et lança un regard noir à Albrecht.
L'illusion décapitée se désintégra en poussière, se dispersant dans les airs.
Albrecht, qui avait déjà affronté King auparavant, n'aurait pas commis d'erreur dans ses calculs ; il était clair que King avait considérablement progressé en peu de temps.
Pourtant, Albrecht se contenta d'un sourire subtil et invoqua une nouvelle illusion devant King.
Bien que non infinie, le fait que de nouveaux adversaires apparaissent sans cesse après avoir été vaincus parut déconcerter même King.
Mais pour Erich, voir le pouvoir d'Albrecht orienta ses pensées ailleurs.
Alors qu'Erich n'utilisait le rituel divin que comme moyen de compenser son énorme dépense d'aura...
L'utilisation du rituel divin par Albrecht, portée à un autre niveau, était tout à fait différente.
Objectivement, comparé à Erich, Albrecht exploitait bien mieux le rituel divin.
« ... Hmph. »
Erich exhala doucement. Alors Albrecht, secouant les cendres qui le couvraient, prit la parole.
« Il n'est pas trop tard. Je conserve encore assez de raison pour ne pas m'emporter face à vos décisions insensées. »
« ... Tu crois que j'ai pris une décision insensée ? »
« Au minimum, vous ne semblez pas le penser. »
Erich connaissait l'avenir qui les attendait.
Peu importe à quel point Albrecht surestimait ses propres plans, ces rêves seraient pulvérisés.
C'était déjà décidé.
D'ailleurs, la situation qu'Erich créait maintenant plaçait Albrecht en position encore plus défavorable.
« ... Parce que c'est moi qui brise ses plans depuis le début. »
Dans cette situation, les chances de succès du plan d'Albrecht frôlaient le zéro.
Sans parler de la mince possibilité qu'il ne devienne encore plus dangereux que le Seigneur des Morts.
Jetant un œil aux autres, enfermés dans de féroces combats contre les doubles illusoires, Erich parla.
« Tu es trop confiant dans ton plan. Mais n'oublie pas — celui que tu tentes de duper est l'être qui a régné sur les morts pendant d'innombrables âges et a conduit l'Empire à sa perte. »
« ... Et alors ? »
« Ton plan était voué à l'échec dès le départ. Celui que tu cherches à utiliser n'est pas quelqu'un qu'on peut manipuler si aisément. »
Le sourcil d'Albrecht se fronça. Même sans mots, ils savaient tous deux que leurs opinions ne convergeraient jamais.
Et à cet instant, l'expression d'Albrecht se durcit davantage.
« Donc, tu gagnais du temps. »
« C'est une façon de le dire. »
Des faisceaux de lumière commencèrent à converger autour d'Erich.
Albrecht pensa apparemment qu'il ne s'agissait que des résidus de la flamme et de l'aura qu'il avait utilisés l'instant d'avant.
Mais cela aussi était exactement ce qu'Erich avait voulu.
L'aura qui se rassemblait lentement commença à prendre une forme solide autour de son corps.
Erich avait besoin de temps.
Du temps pour observer et analyser le rituel divin d'Albrecht, qui différait de celui du Seigneur des Morts.
Nul ne peut déduire dix vérités en n'en voyant qu'une. Mais si l'on en voit deux, on peut discerner une tendance.
Et dans ce processus, Erich en vint à croire que le pouvoir d'Albrecht lui allait vraiment comme un gant.
Un pouvoir trompeur — l'illusion.
Et même l'acte de matérialiser ces illusions n'était, en vérité, qu'une autre forme de tromperie.
« Quel type d'une régularité confondante. »
Si l'on devait utiliser le rituel divin, on devrait au moins chercher une direction différente de celle d'Albrecht.
Pour cela, Erich devait découvrir la voie qui lui convenait le mieux.
Jusqu'ici, Erich n'avait utilisé son pouvoir que pour combler son aura insuffisante.
Mais face à d'autres qui maniaient aussi le rituel divin, cela ne suffisait plus.
Au lieu de simplement combler un manque, il devait être capable de créer quelque chose d'entièrement nouveau.
« Le Seigneur des Morts a utilisé ce pouvoir pour ressusciter les morts. »
Cet être pouvait accorder un corps immortel, invulnérable. C'était une forme de « création ».
Et Albrecht ?
Il créait ses propres doubles.
Il trompait le monde, faisant croire aux autres qu'ils combattaient lui-même.
Cela aussi relevait de la création.
Alors, de quelle manière Erich pourrait-il utiliser le rituel divin ?
Il lui fallait une voie distincte, unique à Erich, fût-elle différente des leurs.
En d'autres termes, une création qui lui soit propre.
La lumière dorée qui s'était amassée autour du corps d'Erich s'enroula étroitement autour de lui.
La forme solide ressemblait presque à une armure ceignant Erich.
Mais ce n'était pas l'armure d'un chevalier.
Ce qu'Erich créa était une projection de sa propre forme, superposée à son corps.
— Fwoosh.
Tel un avatar de feu, tout autour de lui se mit à fondre.
L'air tourbillonna, et le sol qu'il foulait s'embrasa.
Erich avait créé un autre lui-même, le superposant au sien.
Depuis son retour, Erich n'avait jamais connu la défaite.
Grâce à la confiance infinie offerte par cette seconde chance, la résolution de ne plus jamais échouer l'avait porté jusqu'ici.
Tout au long de ce processus, Erich n'avait jamais emprunté la force de quiconque.
Le retour dans le passé était son propre secret. Aussi, pour Erich, la seule chose en qui il avait confiance, c'était lui-même.
« Donc ce que je crée doit aussi être le reflet de moi-même. »
Erich fit pivoter lentement son épée vers la gauche. La forme qu'il avait créée reproduisit le mouvement à l'identique, sans le moindre délai.
Mais Albrecht avait dû s'en rendre compte déjà. Ce qu'Erich avait produit n'était pas seulement quelque chose d'impressionnant à voir.
Chaque ruban de lumière était gravé du rituel divin, se reliant et se solidifiant en un tout indestructible.
Il semblait qu'Albrecht comprenne déjà ce qu'Erich avait produit. Avec un sourire faible, il en donna son avis.
« Se faire sa propre image... Comme c'est incroyablement arrogant. »
Erich fonça vivement.
La forme dorée qui l'enveloppait le suivit, laissant des images rémanentes. Mais alors les yeux d'Albrecht flamboyèrent blancs —
— Swaaash !
La forme d'Albrecht apparut de chaque côté de l'Erich lançé à l'assaut, frappant de son épée.
Ces doubles étaient exponentiellement plus puissants que ceux envoyés contre Frederick, Barnes et King.
Cependant —
— Crash !
Erich ne contre-attaqua pas.
Il n'en avait pas besoin.
En les traversant simplement, le double le plus puissant qu'Albrecht eût créé fut réduit en morceaux, les fragments brûlant en se dispersant.
Simultanément, l'épée d'Erich heurta celle d'Albrecht. Mais cette fois, c'était différent.
L'épée brandie par la forme dorée d'Erich, légèrement plus lente, frappa à nouveau la lame d'Albrecht.
— Boom !
Albrecht fut pris dans une explosion massive qui éclata instantanément.
Émergeant de la fumée qui roulait, Albrecht vérifia précipitamment son propre corps.
— Crépitement.
Le visage d'Albrecht se durcit.
Son corps, contrairement à tout à l'heure, était maintenant en ruine.
Et pourtant, l'épée de lumière n'était sûrement pas si différente d'avant.
Alors, qu'est-ce qui avait changé ?
Le regard d'Albrecht erra, incrédule.
« ... Tu es fou ? »
« Non, je vais très bien. »
Erich esquissa un sourire tranquille. La raison du choc d'Albrecht n'était autre.
Pourquoi l'épée de lumière était devenue incomparablement plus puissante.
Et pourquoi Albrecht n'avait pu encaisser l'impact.
C'était parce qu'Erich avait lié sa propre force vitale à la forme qu'il avait créée.
L'épée de lumière flamboya d'une intensité encore plus grande, alimentée par la vie même d'Erich.
Celui qui tue les autres, ressuscite les cadavres et saisit l'immortalité.
Et celui qui a passé sa vie en fuite, trompent sans cesse les autres et fuyant la mort.
Face à ces deux-là, la conclusion à laquelle parvint Erich fut simple : brûler sa vie pour son véritable but.