Erich lut le calme olympien sur le visage d'Albrecht.
« Il doit avoir quelque chose sur quoi s'appuyer. Qu'est-ce que ce peut être ? »
Même Erich ne parvenait pas à percer la source de l'assurance d'Albrecht.
Mais il ne pouvait pas agir de la sorte en comptant uniquement sur sa force personnelle.
Albrecht connaissait parfaitement la force d'Erich — il savait qu'Erich était assez puissant pour affronter le Seigneur des Morts.
Cela expliquait sans doute pourquoi Albrecht lui avait indiqué où trouver le Seigneur des Morts.
Pourtant, alors même qu'Erich était venu le défier, Albrecht demeurait parfaitement serein, ce qui laissait entendre qu'il avait préparé quelque chose de son côté.
Au moment où la pensée d'Erich aboutissait à cette conclusion, l'épée d'Albrecht fusa.
Sa vitesse était telle qu'Erich lui-même ne put en discerner pleinement la trajectoire.
— Kiiiik !
L'épée d'Erich et celle d'Albrecht s'entrechoquèrent, projetant des étincelles. Albrecht jeta un coup d'œil à la lame d'Erich, puis parla.
« ... Belle épée. J'avais l'intention de la trancher net, tu sais. »
Un sourire moqueur effleura les lèvres d'Albrecht. Pour une raison qu'il ne s'expliqua pas, Erich ressentit un frisson lui glisser le long de l'échine.
Dans le même instant, il repoussa l'Albrecht qui se tenait devant lui et décrivit un large arc avec son épée vers l'arrière.
— Kaaang !
Un son clair, net, d'acier heurtant l'acier retentit.
Erich réalisa que l'Albrecht qui se trouvait devant lui s'était soudain retrouvé derrière lui.
Sans son instinct, il aurait probablement été frappé dans le dos.
« ... Est-ce là son don ? »
Le talent naturel accordé aux Maîtres d'Épée ayant atteint le sommet.
Apparemment, le don d'Albrecht consistait à tromper les yeux.
Ce don, sans être dévastateur ni capable de fendre les montagnes, n'en restait pas moins plus que suffisamment menaçant en duel.
« Comme on s'y attend d'un vieux monstre retors qui a tant vécu. »
Il avait toujours dissimulé sa force aux yeux de tant de gens, et pourtant pouvait l'employer avec une telle menace en combat réel — peut-être la force d'Albrecht surpassait-elle tout ce qu'on imaginait.
Peu après, Albrecht et Erich s'entrechoquèrent. Leurs épées s'entortillèrent, chacune visant les points vitaux de l'autre.
« ... C'est menaçant. »
L'escrime d'Albrecht était mortelle.
Même Erich, qui avait livré d'innombrables batailles avant et après son retour, la trouvait éblouissante et d'une efficacité pratique.
La trajectoire de l'épée ondulait comme un serpent, déviant fréquemment les attaques d'Erich et frôlant dangereusement son corps.
Et qui plus est —
— Whoosh ! —
Des flammes jaillirent d'Erich et fondirent sur Albrecht, mais celui-ci les esquiva avec une aisance déconcertante, apparaissant à la gauche d'Erich, à sa droite, voire derrière lui, comme si de rien n'était.
Jusqu'ici, Erich avait toujours dominé ses adversaires. Que ce soit un liche ou une Terreur de la Mort, presque aucun ne pouvait lui tenir tête à la seule escrime.
Mais à présent, Albrecht déstabilisait même Erich par le seul échange d'un pur jeu d'épée.
L'épée d'Albrecht restait imprévisible et mortelle.
À chaque passe, il parvenait à parer l'attaque d'Erich et à riposter dans le même mouvement, faisant montre d'une technique remarquable.
« ... Merdre ! »
Derrière lui, Erich perçut Frederick et Barnes qui jaugeaient la distance.
Ils comptaient se joindre au combat, mais l'aura émanant des deux combattants les tenait à distance — s'approcher relevait de l'impossible.
— Kwaaaduduk ! —
Même une attaque manquée de l'épée d'Albrecht avait la force de fendre la terre et de pulvériser les rochers.
S'approcher sans précaution pouvait avoir des conséquences mortelles.
Et puis —
— Swish ! —
Les yeux d'Albrecht se mirent à papillonner. Une courte épée effleura sa mâchoire — King, qui guettait sa chance, venait d'entrer dans la danse.
Erich ne manqua pas l'ouverture créée par King.
En cet instant bref, il lança son épée chargée d'une aura dorée.
Il ne put y insuffler trop de puissance en si peu de temps, mais c'était amplement suffisant pour tuer un homme.
— Kwaaang ! —
Albrecht bloqua l'attaque, relevant son épée et stabilisant sa posture, doch malgré la parade, il recula de plusieurs mètres.
De surcroît, la robe qui le couvrait gisait maintenant en lambeaux, déchiquetée par l'explosion.
Pourtant, à travers la fumée qui s'élevait de tout son corps, Albrecht esquissa faiblement un sourire.
« Impressionnant. Si tu ne savais pas manier ce pouvoir, tu n'aurais jamais pu vaincre la Terreur de la Mort. »
« ... Pour ce que j'en sais, seuls deux êtres peuvent manier ce pouvoir — moi et le Seigneur des Morts. Donc.... »
Erich plissa les yeux. Dans l'éclat pourpre de son regard, il vit quelque chose d'indubitable.
Au moment où Albrecht bloquait l'attaque, il entrevit, juste pour un instant — le rituel divin.
« l'épée de lumière » était la compétence ultime d'Erich, si accablante que même Ungrim n'aurait pu être sûr de l'emporter face à elle.
Pourtant, Albrecht avait bloqué cette attaque — d'une façon ou d'une autre.
Et il l'avait fait avec une compétence de la même catégorie que celle d'Erich.
Albrecht semblait savoir ce qu'Erich s'apprêtait à dire. Il agita son épée avec nonchalance.
« Es-tu curieux de savoir comment je peux manier un tel pouvoir ? »
Le pouvoir qu'utilisait Albrecht était assurément différent.
S'il contenait, lui aussi, le rituel divin, la qualité du pouvoir ressentie était autre.
« Ce n'est ni celui d'Incensus, ni celui du Seigneur des Morts. »
Albrecht maniait un troisième rituel divin. Erich devait comprendre comment il employait ce pouvoir.
Alors Erich leva lentement la main, pour signifier à King — qui préparait une attaque surprise — de retenir son coup.
« Si je te le demande, me répondras-tu ? »
« Je n'y vois pas d'inconvénient. Si tu dois vaincre le Seigneur des Morts, tu as besoin de comprendre ce pouvoir, après tout. »
Albrecht ne fit qu'afficher un sourire rusé et continua.
« Tu possèdes déjà toutes les informations nécessaires pour comprendre ce pouvoir. Mais tu ne l'as sans doute pas accepté parce que tu crois que ces entités sont des "dieux". »
Par "ces entités", Albrecht désignait assurément Incensus et le Seigneur des Morts. Malgré cela, Erich fut ébranlé.
« Le Seigneur des Morts, peut-être — mais Incensus n'est pas un dieu ? »
À y réfléchir, cela avait du sens.
Incensus était vénéré comme le dieu des humains, mais si le Seigneur des Morts utilisait un pouvoir similaire, cela faisait-il de lui un dieu lui aussi ?
Erich n'y avait jamais songé.
C'est Erich lui-même qui avait nommé ce rituel « rituel divin » sans réfléchir.
Il l'avait ainsi baptisé par révérence pour ce pouvoir — mais au fond, il l'avait ainsi nommé parce qu'il lui avait été octroyé par Incensus, qu'il tenait pour un dieu.
Or Albrecht niait désormais cette croyance frontalement.
Ils ne sont pas des dieux, disait-il.
Erich rétorqua.
« ... Si ce n'est pas un pouvoir divin, alors qu'est-ce que c'est ? »
« Je t'ai dit que tu avais déjà toutes les informations. Incensus, le Seigneur des Morts, et les autres — n'y a-t-il pas d'autres êtres qui manient un tel pouvoir ? »
Le regard d'Erich dériva. Qu'est-ce qu'Albrecht suggérait ? En cet instant, quelque chose traversa l'esprit d'Erich.
« ... Dragon ? »
Bien sûr, Erich n'avait jamais vu un dragon employer un tel pouvoir, et nulle part cela n'était consigné.
Les dragons étaient des créatures de légende.
Mais la raison pour laquelle « dragon » lui vint à l'esprit à ce moment-là était simple.
Lorsque le Seigneur des Morts avait cherché à recouvrer sa force, l'être qu'il avait absorbé était un dragon.
Si le pouvoir du Seigneur des Morts n'avait été que du « pouvoir », il n'aurait pas eu besoin d'un dragon — un mage ou un chamane aurait suffi à reconstituer sa puissance.
Mais le Seigneur des Morts avait dû absorber le pouvoir d'un dragon. Cela signifiait qu'il y avait une raison pour laquelle il ne pouvait restaurer son pouvoir qu'avec un dragon.
Les coins des yeux d'Albrecht tressaillirent. Il dut comprendre qu'Erich avait percé son véritable sens.
« Comprends-tu maintenant, Erich ? Ils ne sont pas des dieux. Ce ne sont que des êtres qui ont volé le pouvoir de créatures nobles. »
« ... Cela... »
Erich n'en dit pas plus. Il ne trouva rien à répliquer. Les paroles d'Albrecht ne faisaient qu'ajouter à sa réflexion.
« ... Si ce soi-disant pouvoir divin provient des dragons, alors les pièces s'emboîtent. »
Le Seigneur des Morts avait été scellé il y a bien longtemps, et le pouvoir utilisé pour ce scellement n'était autre que le pouvoir des dragons.
Et Incensus, en dehors de l'envoi d'Erich dans le passé et de l'octroi de son pouvoir, n'était intervenu d'aucune autre manière.
Si leur pouvoir n'était pas vraiment le leur, mais emprunté aux dragons, alors cela expliquait aussi qu'Incensus n'ait pu interférer plus d'une fois au commencement.
Surtout, à la différence du Seigneur des Morts — qui errait en consumant le pouvoir des dragons — Incensus ne s'était pas montré du tout.
Albrecht se mit à marcher lentement vers Erich, d'un ton doux, persuasif.
« Le vois-tu maintenant ? Autrefois, nombreux étaient ceux qui recevaient le pouvoir "divin". Mais à présent, tu n'en trouves plus aucun. »
« ... Est-ce parce qu'Incensus ne peut plus absorber le pouvoir des dragons ? »
« Je savais que tu saisis vite. Tu es vraiment favorisé par Incensus. »
Les paroles d'Albrecht s'insinuèrent dans les oreilles d'Erich comme un poison miellé. Les doutes qu'Erich nourrissait autrefois se résorbèrent peu à peu.
Erich laissa échapper un hmm pensif et répondit.
« Donc, ton but est de devenir un être absolu comme eux. N'est-ce pas ? »
« C'est pourquoi nous n'avons aucune raison de nous combattre. J'ai poursuivi le Seigneur des Morts pour obtenir son pouvoir — et maintenant, tous mes préparatifs sont achevés. »
Un instant, la cupidité luisit dans les yeux d'Albrecht, par ailleurs calmes. Erich ne manqua pas ce détail.
« ... Je vois, son objectif est clair à présent. »
Mais même avec un objectif clair, faire cause commune était exclu pour une raison plus profonde.
« Si, avant mon retour, Albrecht avait obtenu ce pouvoir et était devenu ce qu'il prétendait — il n'y aurait pas eu de conquête de l'Empire comme avant. »
Albrecht, à la différence du Seigneur des Morts, n'avait jamais usé de son intelligence que pour sa propre préservation.
Un tel homme n'avait aucune raison d'anéantir l'Empire ou de détruire les vivants.
Pourtant, l'invasion de l'Empire par les morts s'était indubitablement produite avant le retour d'Erich.
De cela, une seule conclusion s'imposait — Albrecht avait « échoué » avant le retour.
Et ce que cela signifiait ne pouvait être qu'une seule chose.
— Chaaaak ! —
L'épée d'Erich fusa. Le long de son arc, un scintillement doré brilla.
Les yeux d'Albrecht, dont le poignet était à demi tranché par l'attaque soudaine, se remplirent de stupeur.
Erich lui lança froidement.
« Ton plan échouera. Je n'ai aucune raison de me prêter à un plan voué à l'échec. »
En cet instant, le visage d'Albrecht se durcit. Il ne souriait plus. À la place, une fureur tordue emplit son expression.
« ... Insensé. Tu tiens à compliquer les choses. »
Erich fixa Albrecht droit dans les yeux. Une énergie colossale se déversait de lui — on aurait dit qu'il faisait face au Seigneur des Morts lui-même.
— Kwaaduduk.
Ce n'était pas seulement Erich qui pouvait ressentir ce pouvoir ; les rochers alentour se disloquaient, le décor derrière lui se déformait sous le torrent d'énergie.
Erich stabilisa son épée, et de l'autre main, tira l'épée de lumière. Maintenant, peu importait s'il tuait cet homme — il avait déjà tout entendu de la bouche d'Albrecht.
Après avoir écouté tout ce qu'Albrecht avait à dire, la résolution d'Erich ne fit que se renforcer.
Il tuerait Albrecht et chasserait le Seigneur des Morts. C'était le seul moyen de sauver ce qui restait de l'humanité.