Erich fit face à l'armée qui s'approchait au loin.
En tête chevauchait la cavalerie menée par Milon, et derrière eux suivaient les groupes marchant sous les bannières d'Ungrim et de Hrung-ga.
Les soldats acclamèrent leur apparition. Cela signifiait, en effet, qu'ils revenaient en sonnant leur première victoire contre les morts.
Erich les accueillit et convoqua une réunion pour entendre les détails. Tous les officiers de la coalition étaient présents.
Là, Ungrim se leva et prit la parole.
« Comme prévu, le dragon visé par le Seigneur des Morts s'y trouvait. Il est encore en vie — il semble que le roi n'ait pas encore absorbé son pouvoir. »
Un murmure parcourut l'assemblée.
Vaincre ces créatures était assurément motif de joie, mais le fait que le légendaire dragon existât vraiment voulait dire que les récits qu'ils avaient entendus sur le Seigneur des Morts étaient également vrais.
Après tout, le concept même du Seigneur des Morts était si transcendait qu'il était difficile à saisir.
Cet événement rendait la menace bien plus concrète pour la Garde et la coalition.
Mais alors Milon intervint.
« Cependant, sur l'ordre du seigneur, nous avons remporté notre première victoire contre l'ennemi. Nous sommes parvenus à éliminer près de dix mille morts. »
Il était clair que Milon pensait que cette première victoire avait du sens en soi.
Mais alors Sven, venu du Nord, parla.
« Combien d'ennemis y avait-il au total ? »
«... Eh bien. »
« Vous les avez vus de vos propres yeux, n'est-ce pas ? »
Ungrim jeta un coup d'œil à Erich. Erich acquiesça à contrecœur. Ungrim parla alors.
«... Cela semblait être des millions. »
« Des millions... hé... »
Dans l'Empire, les hommes du Nord étaient réputés pour leur bravoure et leur intrépidité.
Vivant si près des barbares, leur tempérament était connu pour être tout aussi rude.
Mais même ces hommes pâlirent aux chiffres qu'Ungrim rapportait.
Des millions.
L'Empire avait-il déjà affronté des millions d'ennemis ?
Même en se remémorant les guerres légendaires d'antan, les effectifs n'avaient jamais dépassé plusieurs centaines de mille.
Pire encore, leurs adversaires n'étaient pas de simples paysans enrôlés de force, mais les morts — chacun d'eux exigeait d'être décapité pour tomber vraiment.
La peur s'approfondit sur tous les visages dans la pièce.
Erich comprenait la peur qu'ils ressentaient.
'... Des millions.'
Avant la régression, Erich avait affronté de visu les forces des morts fortes de millions.
'Et nous avons perdu.'
Au final, Erich avait déjà subi la défaite face au Seigneur des Morts.
Même si, contrairement à la fois précédente, le pouvoir du roi avait à présent été affaibli grâce aux actions d'Erich sur maints fronts, leurs forces restaient sévèrement inférieures en nombre.
Cependant, Erich se mit à parler lentement. C'était pour rassurer la foule effrayée.
« Si nous pouvons empêcher le Seigneur des Morts d'absorber le dragon, peut-être n'aurons-nous pas à affronter tous ces morts d'un seul coup. »
«... Que voulez-vous dire ? »
« Tous ces morts sont des créations du Seigneur des Morts. Ils sont sous son commandement. Si le Seigneur des Morts est éliminé... »
« Les morts s'effondreront aussi. Je comprends cela. Mais avez-vous réellement un moyen de vaincre le Seigneur des Morts ? »
Sven l'interrogea.
Bien sûr, Sven ne demandait pas parce qu'il doutait de la force d'Erich — c'était une question bien plus profonde.
Il voulait dire : Erich pouvait-il vaincre un ennemi qui commandait des millions grâce à sa puissance magique ?
À cette query quelque peu pointue, Milon s'empressa de répliquer.
« Alors que nous attendez-vous à faire ! S'il y a un autre moyen.... »
« Je ne suis pas un sot. Je sais pertinemment qu'il n'y a pas d'alternative. Mais je dois demander : êtes-vous vraiment confiant de pouvoir le vaincre ? »
Milon posa un regard calme sur Erich. Les autres participants réagirent de même.
'... Ils ne me demandent pas simplement si je peux gagner ou perdre.'
Erich réalisa que la question de Sven, et les regards anxieux de tous les présents, n'étaient pas simples.
Ce n'était pas seulement une question de savoir s'il pouvait vaincre le roi ; c'était leur peur collective, vague, mise en mots.
«......»
Les gens réunis ici adhéraient au standard qu'Erich avait fixé.
Ils savaient tous que s'ils n'arrêtaient pas l'ennemi ici, l'Empire tomberait.
Mais même ces hommes, en entendant les effectifs ennemis, se mirent à douter non seulement de la capacité de leur commandant Erich à l'emporter, mais de leurs propres chances.
Quel espoir Erich pouvait-il leur offrir ?
Alors, depuis un coin tranquille de la pièce, Mikhaïl prit lentement la parole.
« Autrefois, il y eut un certain Barbalonga. Y a-t-il quelqu'un ici qui ne connaît pas ce nom ? »
Le regard perçant de Mikhaïl balaya les seigneurs.
'Barbalonga l'Immortel.'
Il n'y avait personne d'un minimum d'instruction dans l'Empire qui n'eût entendu son nom.
Combien de fois qu'on le tuât, il ne mourait pas, venant à bout de la Garde à lui seul.
Les histoires et rumeurs à son sujet avaient ébranlé tout l'Empire.
C'était grâce à Barbalonga que Mikhaïl et August étaient devenus connus dans tout l'Empire — car ils étaient les bretteurs qui l'avaient abattu.
C'est dire à quel point le nom de Barbalonga pesait. Mikhaïl continua.
« Alors, comme aujourd'hui, quelqu'un m'a demandé : pouvais-je vraiment vaincre Barbalonga ? Que croyez-vous que j'ai répondu ? »
«... "Bien sûr" ? »
À la réponse de quelqu'un, Mikhaïl esquissa un rictus.
« Ceux qui pensent que j'ai dit cela ne me connaissent qu'après que j'ai tué Barbalonga. À l'époque, j'ai dit : "Je n'en suis pas sûr." »
Non seulement l'auditoire, mais Erich lui-même parut surpris.
Compte tenu du comportement habituel de Mikhaïl, entendre une réponse aussi hésitante était inattendu.
« Mais j'ai ajouté une chose : "Cependant, il n'y a pas d'autre option." Vous tous ici devez ressentir la même chose. Mis à part tenir tête au Seigneur des Morts, y a-t-il un autre chemin qui s'offre à nous ? »
Mikhaïl regarda les seigneurs avec un regard perçant. Eux aussi comprirent, et acquiescèrent en silence.
À ce moment, Abe de Léonor prit la parole.
« Tout le monde est secoué, seigneur Mikhaïl. Qui pourrait entendre le chiffre "des millions" et ne pas avoir peur ? »
« Les gens ont peur des bandits sur la route ; quel ennemi en ce monde est vraiment exempt de peur ? »
Mikhaïl rit doucement sur un « hé hé ».
Erich laissa affleurer un pâle sourire. Mikhaïl ayant donné le ton, il incombait maintenant à Erich de tirer l'espoir du fond des hommes.
« Mais nous n'avons pas à mourir c'est certain. Nous venons de découvrir le repaire de la créature qui est la plus grande source de pouvoir du roi. »
«... Vous voulez dire Albrecht ? »
« C'est exact. Mes agents ont récemment découvert son repaire. Ainsi, nous devons diviser nos forces en deux. »
«... Pourquoi deux ? N'est-ce déjà pas assez difficile de tout jeter dans la bataille pour empêcher l'absorption du dragon ? »
Erich acquiesça en direction de Cérès. Alors Cérès parla.
« Il existe d'autres façons d'utiliser la méthode de sceller le Seigneur des Morts avec le pouvoir du dragon donnée par le commandant Erich. Si nous pouvons utiliser ce pouvoir, alors, inversement, il y a des moyens de l'arrêter aussi. »
«... Alors, comment pouvons-nous empêcher le Seigneur des Morts d'absorber le pouvoir du dragon ? »
« Nous avons besoin de nombreux mages et chamanes, et d'une certaine proximité avec le dragon. »
« Donc, nous devons l'affronter. »
Les seigneurs échangèrent des regards méfiants. Les mots de Cérès étaient simples : s'ils s'approchaient assez, ils pouvaient interférer avec le rituel du roi, gagner du temps et retarder l'absorption.
« Mais une simple interférence pourrait ne pas suffire. Même si nous le ralentissons, cela ne veut-il pas dire qu'il finira par réussir de toute façon ? »
Quelqu'un demanda. Mais Erich répondit.
« Oui. Cela ne ferait que nous acheter du temps. Cependant, si dans ce processus nous pouvons éliminer ceux parmi l'ennemi qui posent la plus grande menace, n'est-ce pas une mesure efficace en un autre sens ? »
Un sourire ourla les lèvres d'Erich. Ce plan consistait à ce qu'ils combattent après avoir coupé les membres de l'ennemi — c'est-à-dire combattre après avoir affaibli l'armée du Seigneur des Morts autant que possible.
Les seigneurs présents comprirent ce qu'Erich voulait dire. Ils étaient, après tout, des soldats et stratèges chevronnés en leur propre droit.
Erich poursuivit son plan, qui était simple :
La force principale prendrait une position aussi proche de l'ennemi que possible pour entraver l'absorption du dragon, tandis qu'un détachement distinct éliminerait Albrecht, le subordonné du Seigneur des Morts.
Si cela réussissait, le Seigneur des Morts se retrouverait vraiment seul. La plupart des seigneurs semblaient accepter cela.
Mais Erich, sans le dire ouvertement, avait des pensées différentes de ce qu'il énonçait à voix haute.
'Il ne suffit pas de se débarrasser d'Albrecht — je ne dois pas me contenter de l'éliminer.'
Il avait besoin d'extraire le secret du pouvoir qu'Albrecht détenait et de s'en emparer.
C'est pourquoi Erich lui-même devait rejoindre l'escouade chargée d'éliminer Albrecht.
Ce n'est qu'après avoir fait payer ses dettes à Albrecht et obtenu la force de défier le Seigneur des Morts qu'Erich pourrait l'emporter.
Ainsi, le second plan d'Erich commençait.