Hrung-ga n'avait jusqu'ici entendu dire que superficiellement que les morts étaient dangereux.
La vérité, c'est qu'il n'avait jamais fait l'expérience directe de l'immensité réelle de leurs effectifs.
Mais à cet instant précis, Hrung-ga sentit son sang se glacer.
C'était tout naturel, car le repaire du Seigneur des Morts, où Ungrim le conduisait, grouillait d'un nombre écrasant de morts.
Et pas seulement cela.
« ... C'était comment déjà, Peur-de-Mort ? »
« Tu parles de celui qu'on a abattu tout à l'heure ? »
« Oui. »
« C'est bien ça. »
Il avait fallu qu'Ungrim et Hrung-ga attaquent ensemble pour vaincre un seul Peur-de-Mort.
Or il y en avait au moins une centaine qui pullulaient en cet endroit.
Et pas seulement des Peur-de-Mort — si l'on ajoutait les milliers de chevaliers de la Mort et de nécromants, imaginer comment ne serait-ce qu'affronter de tels effectifs semblait impossible.
Mais ce n'était pas tout.
Chacun de ces êtres de rang commandant commandait à des milliers de morts, si bien que la terre, où toute la neige avait fondu, était si densément tapissée de morts qu'elle paraissait noire.
Bien sûr, c'était logique. Combien avaient péri sur ces terres du Nord au fil des âges ?
Tous les cadavres de toutes ces années avaient dû être ressuscités, si bien que les chiffres défiaient l'imagination.
Même une armée de barbares forte de près d'un million, même en réunissant toute la puissance militaire de l'Empire, face à de tels effectifs, ce ne serait qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Pourtant, le regard d'Ungrim était fixé ailleurs. Il ne regardait pas les rangs serrés des morts, mais au-delà.
« Tu vois cette immense montagne noire, là-bas ? »
« ... Ce n'est pas juste une montagne enneigée ordinaire ? »
« Pourquoi y aurait-il une montagne enneigée alors que toute la neige a fondu ? Réfléchis. »
Hrung-ga plissa les yeux.
Maintenant qu'il y pensait, toute la neige avait fondu à cause de l'aura corrompue des morts, et pourtant cet énorme objet qu'il avait pris pour une montagne enneigée était toujours là.
Bientôt, Hrung-ga comprit ce qu'était vraiment cette montagne gigantesque.
Des excroissances déployées, des ailes allongées — ce n'était pas une montagne, mais bien la forme d'un dragon.
« ... C'est... »
« Oui, un dragon. »
Ce qu'Erich avait prédit était en train de se réaliser.
C'était l'endroit où le Seigneur des Morts reprendrait des forces en récoltant la puissance d'un dragon.
Mais ce dragon n'était pas encore mort — il tressaillait encore. En le confirmant, Ungrim laissa affleurer un mince sourire.
« La puissance du dragon n'a pas encore été complètement drainée. Si nous avons de la chance, nous pourrions peut-être ressusciter le Seigneur des Morts dans un état incomplet. »
« ... En d'autres termes, si nous pouvions percer ces masses de morts et atteindre le dragon... »
« C'est là que le bât blesse. »
Même Hrung-ga, qui prêchait sans cesse le courage et l'honneur, ne parvint tout simplement pas à se résoudre à charger dans ces essaims de morts.
Honneur ou pas, se jeter dans cette foule et y mourir ne serait qu'une mort inutile.
Néanmoins, en observant l'effroyable horde des morts, Ungrim sourit.
Il avait déjà rempli sa mission — venir ici servait à confirmer le repaire du Seigneur des Morts.
« Quoi qu'il en soit, nous avons accompli la mission qui nous était assignée. Nous battrons en retraite d'ici et rejoindrons l'arrière-garde. »
Hrung-ga acquiesça. Personne ne contesterait ce jugement.
Mais à cet instant, Ungrim jeta un coup d'œil rapide autour de lui.
« ... Merde. »
Voyant l'expression urgente d'Ungrim, Hrung-ga, qui s'apprêtait à demander ce qui n'allait pas, comprit immédiatement lui aussi.
Une aura terrifiante se refermait sur eux.
« Donc, ils ont fini par s'en apercevoir. »
Ils virent maintenant que les morts fermaient déjà les routes de retraite à distance, les encerclant.
En fait, Ungrim avait anticipé ce danger depuis qu'ils avaient vaincu le Peur-de-Mort pour entrer en ce lieu.
Si c'était le Seigneur des Morts, bien sûr qu'il réaliserait que des ennemis avaient pénétré son territoire.
Cependant —
'Qu'ils réagissent aussi vite...'
Ils pouvaient gérer la percée d'une ou deux lignes de morts avec leur puissance militaire actuelle, mais...
« Il y a déjà plus de dix couches de morts qui forment un siège autour de nous. C'est mauvais. »
Comment avaient-ils pu bouger si vite ?
Même pour Ungrim, qui avait guerroyé contre les morts auparavant, c'était une situation inattendue.
'Nous ont-ils délibérément attirés ici dès le début ?'
Ungrim crut deviner un sourire glacial sur le visage du Seigneur des Morts, loin là-bas.
En réalité, un froid glacial, comme s'il tranchait l'os, se refermait de toutes parts.
Alors Hrung-ga prit la parole.
« ... Par où perçons-nous ? »
« Est-ce que ce n'est pas déjà décidé ? Il faut aller vers l'arrière. Même si tout le monde meurt, au moins l'un doit survivre pour informer la force principale de ce qui se passe ici. »
Les barbares acquiescèrent lentement. Bien que secoués, ils ne s'effondrèrent pas. C'était simplement ainsi que les barbares étaient faits.
Non seulement physiquement, mais aussi mentalement — ils étaient résilients. Même s'ils fléchissaient, ils ne s'effondreraient jamais psychologiquement.
'C'est simplement ainsi qu'ils ont été faits.'
La raison pour laquelle ils avaient survécu dans des endroits comme celui-ci jusqu'à présent, c'était parce que, quelle que soit la pire situation, ils possédaient un puissant instinct de survie, inébranlable.
Et à présent, l'esprit combatif des barbares s'embrasa.
Plus les chances étaient impossibles, plus leur sang bouillait. C'était un talent avec lequel ils étaient nés.
Ungrim et Hrung-ga bougèrent vite.
Ils réorientèrent la formation, qui faisait face à l'avant, vers l'arrière, se préparant à percer à travers les morts.
Tous deux galvanisèrent les barbares — hurlant, les encourageant, attisant leur ardeur guerrière encore plus haut.
À cet instant, percer la horde des morts était le seul moyen pour eux de survivre et de donner un sens à leur venue ici.
Leurs yeux s'allumèrent, la colère montait. L'instant où ils fixèrent l'ennemi —
Ungrim réalisa que les morts des premières lignes s'agitaient.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Bientôt, ils entendirent un autre son — un son que les barbares avaient déjà entendu par le passé.
— Bwooooooo !
C'était le son des trompettes de charge des chevaliers.
***
Les morts fixèrent leurs formations vers les barbares devant eux.
Les chevaliers de la Mort, avançant d'un pas lent, se préparèrent à leur barrer la route.
Les rangs étagés des morts, avec les chevaliers de la Mort en interception derrière, formaient une phalange aussi solide qu'un mur de fer.
Un seul chevalier de la Mort était déjà assez dur à abattre pour des dizaines de barbares ; ici, il y en avait d'innombrables.
Percez-en un, et deux autres lignes attendaient derrière. Les chances de percer cette phalange étaient quasi nulles.
Mais alors, les étranges regards blancs des morts scintillèrent. Une vibration étrange gronda sous leurs pieds.
Et le Peur-de-Mort qui les commandait roula des yeux vers les barbares.
Les barbares là-bas ne bougeaient pas, simplement prêts à frapper à tout instant.
Le Peur-de-Mort, qui commandait à tant de morts ici, tenta d'évaluer rapidement la situation. D'où provenait cette vibration ?
Il n'y avait pas de tel rapport des autres Peur-de-Mort postés alentour ; ils se contentaient de bloquer toutes les issues.
Alors quoi ? La nuque du Peur-de-Mort se tourna vers l'arrière.
Alors il vit.
— Kkudeudeuk.
d'énormes nuages de poussière s'élevaient à l'arrière. Et de ce nuage qui fonçait, résonnant puissamment, montait le son du cor.
— Bwooooooo !
Ce qui émergé de la poussière étaient des chevaliers revêtus d'armures de plates. D'énormes chevaux, portant de solides bardes, soufflaient des nuages et galopaient en avant.
Le Peur-de-Mort fut jeté dans la confusion.
Ces chevaliers n'étaient pas censés être ici — personne n'avait mentionné une telle chose.
Il était étrange qu'ils chargent dans cette direction, aussi.
Ils auraient dû succomber au froid et aux énergies corrompues depuis longtemps, mais ils chargeaient en avant comme s'ils n'en étaient pas affectés le moins du monde.
Les morts pouvaient-ils résister à une telle force massive ?
Même s'ils étaient des chevaliers de la Mort, la formation pouvait-elle tenir face à la charge de milliers de cavaliers ?
Cette question eut bientôt sa réponse.
— Kwajijijik !
Un chevalier avec une armoirie à l'effigie d'un dragon en tête de colonne s'abattit sur les morts.
Un chevalier de la Mort tenta de l'intercepter, mais la lance que le chevalier maniait depuis sa monture transperça le cou du chevalier de la Mort qui chargeait, et d'une simple torsion, le décapita.
Les morts convergant vers lui ne firent pas mieux. Il était comme un mur de fer, chargeant et fauchant les morts qui grouillaient sur son passage.
Sa défense était comme une montagne qui domine. Et les chevaliers qui le suivaient s'enfoncèrent encore plus profondément dans la formation ennemie.
Le regard du Peur-de-Mort dériva, confus.
En cet instant, le Peur-de-Mort se souvint de quelque chose du passé — la scène de carnage lors de leur première rencontre avec les chevaliers de l'Empire.
Et maintenant, la situation était complètement différente de celle d'alors.
Bientôt, les barbares chargèrent aussi depuis l'arrière.
Le Peur-de-Mort savait déjà que l'ennemi avait la puissance militaire pour abattre un Peur-de-Mort.
Et cette force même fonçait droit sur lui.
— Chwaaaak !
Le Peur-de-Mort tordit son corps de façon grotesque pour esquiver l'attaque, mais du sang bleu jaillit de sa poitrine.
— Grrr !
Le Peur-de-Mort poussa un hurlement monstrueux, ouvrant la bouche pour cracher des tentacules.
L'assaillant fonça à mains nues, mais même une simple frôlure pouvait faire éclater la chair — telle était la puissance bizarre en jeu.
Pourtant, même en contrôlant les morts, le Peur-de-Mort pouvait évaluer objectivement la situation mieux que quiconque.
Attirer l'ennemi à l'intérieur pour l'anéantir — c'était le plan ourdi par le noble Seigneur des Morts.
Il n'y avait aucun moyen pour de simples humains de surmonter une stratégie conçue par le Seigneur des Morts.
Mais maintenant, le plan du Seigneur des Morts pour les anéantir s'était brisé. Au-delà de l'esprit, on aurait dit que le gémissement du roi résonnait.
À l'arrière, d'innombrables chevaliers chargeant. Devant, la force de frappe écrasante des barbares.
Les cris des morts retentissaient tout autour, tandis que barbares et chevaliers rugissaient en retour. Et en cet instant —
Le Peur-de-Mort put voir le Seigneur des Morts se remémorer quelqu'un.
— Chwaaaak !
Alors que la tête du Peur-de-Mort s'envolait, la personne que le Seigneur des Morts visualisa en cet instant était Erich.
Celui qui avait ruiné les plans du roi jusqu'à présent.
Même à cet instant même, celui qui avait perturbé le plan personnel du Seigneur des Morts.
Ici, Erich remportait sa première victoire sur le Seigneur des Morts.