Hrung-ga et Ungrim firent face à Death Fear à courte distance.
À leur approche, Death Fear roula des yeux d'une manière bizarre et fixa Ungrim.
Son regard ne se porta que sur lui.
Après que cet étrange échange de regards eut duré un bref instant, ce fut Death Fear qui rompit le premier le silence pesant.
— Ungrim.
La voix du bâtard semblait résonner directement dans leurs têtes.
Peut-être à cause de cet organe vocal grotesquement tordu qui provenait de cordes pourries.
Cela seul suffisait à planter la peur.
Pourtant, Ungrim répondit avec nonchalance, comme s'il s'adressait à une vieille connaissance.
« Cela fait longtemps. Kroc. »
Face à cet échange décontracté entre les deux, Hrung-ga jeta un coup d'œil de l'un à l'autre et prit la parole.
[Vous vous connaissez ?]
[Nous nous connaissions il y a longtemps. Il n'est sûrement plus l'homme que j'ai connu, ceci dit.]
[Hmm, je vois.]
Hrung-ga se mit à tripoter sa massue comme s'il venait de comprendre quelque chose. Puis, d'une voix teintée de pitié, il poursuivit.
[Donc, ton vieil ami est devenu l'un des morts ?]
[... Quelque chose comme ça.]
[Tu as vraiment un destin étrange. Les morts comme ce bâtard sont toujours les pires. Forcer les gens à devenir ainsi.]
[... Ce n'était pas forcé.]
[Hmm ?]
[Ça suffit. Observe simplement ses attaques avec attention.]
Ungrim laissa échapper un souffle bas. Il roula les épaules, puis s'avança résolument vers Death Fear.
Ce faisant, le visage grotesque du bâtard s'entrouvrit en un large rictus.
— KWAANG !
« ... ! »
Les yeux de Hrung-ga s'écarquillèrent de surprise.
En un clin d'œil, l'endroit où se tenait Ungrim fut transpercé par un tentacule jaillissant de la bouche de Death Fear.
Si Ungrim n'avait pas fait la démonstration de son habileté peu avant, Hrung-ga aurait pu subir un coup fatal de cette frappe inattendue.
— HHRMPH !
Ungrim réapparut à côté de Death Fear. Aussitôt, l'épaule du bâtard se tordit à un angle innaturel.
— KWADUDEUK !
Il projeta vivement un tentacule vers Ungrim. Mais Ungrim en saisit un et l'arracha.
Death Fear pouvait faire jaillir des tentacules de tout son corps. Chacun possédait une puissance bizarre.
Voyant un tentacule s'enfoncer impossiblement profond dans le sol après un simple balayage, Hrung-ga comprit instantanément ce qui adviendrait s'il en recevait un de plein fouet.
« Maintenant je comprends pourquoi on appelle ce bâtard "Fear"... »
Ses attaques étaient irrégulières et commençaient de manière totalement imprévisible.
— WUJEJIJIK !
La destruction s'étendait aux arbres tout autour, témoignant d'une puissance destructrice immense.
Mais en observant Ungrim face au bâtard, Hrung-ga pouvait aussi mesurer à quel point ce guerrier était exceptionnel.
Death Fear et Ungrim se battaient presque à armes égales.
Ungrim ne laissait aucune attaque l'atteindre, esquivant l'assaut de Death Fear avec une vitesse telle qu'on eût dit qu'ils s'étaient affrontés maintes fois auparavant.
Puis, Ungrim lança un coup de poing sur Death Fear.
Cependant, avant qu'il n'atteigne sa cible, le torse du bâtard se contracta, esquivant de justesse l'attaque d'Ungrim.
Mais Ungrim releva le coin des lèvres.
— PAAANG !
Avec un violent déchirement de l'air, le corps de Death Fear fut projeté en l'air.
Le coup n'avait pas porté, mais l'onde de choc générée par Ungrim déchira la chair de Death Fear.
Projeté dans les airs, Death Fear lança des tentacules dans toutes les directions et atterrit avec grâce, utilisant le rebond de ceux plantés dans le sol.
Du sang bleu s'écoula de sa chair déchirée tandis qu'il parlait.
— ... Tu es devenu plus fort.
« Assez fort pour te tuer. »
Ungrim ne laissa pas à Death Fear le temps de récupérer.
Se trouvant au tout sommet parmi les morts, il était clair que le bâtard régénérerait si on lui en laissait l'ouverture.
Ainsi, Ungrim enchaîna les attaques sans relâche.
Le bâtard tenta de parer en contractant à nouveau son corps, mais même sans coups directs, les ondes de choc d'Ungrim portaient des coups efficaces.
— KIEEEECK !
Déterminé à ne pas se contenter d'encaisser, le bâtard hurla et se rua sur Ungrim.
Des tentacules jaillissaient de partout, tentant d'agripper ne fût-ce que les vêtements d'Ungrim.
Bien sûr, aucune de ces attaques ne parvint à le blesser.
Cependant...
À mesure que le temps s'étirait, les blessures de Death Fear cicatrisaient rapidement.
Quels que soient les efforts d'Ungrim pour ne pas lui en laisser le loisir, les plaies du bâtard se refermaient, gelant et durcissant en se refermant.
Juste à cet instant, un tentacule acéré de Death Fear visa droit l'œil d'Ungrim.
Il se baissa par réflexe, mais même ainsi, la trajectoire lui aurait entaillé le front à mi-hauteur.
— KWAANG !
Un tentacule jaillit juste au-dessus du front d'Ungrim. La massue de Hrung-ga l'avait transpercé.
[Je pensais ne pas y arriver en regardant seulement.]
[...]
Une contraction parcourut le sourcil d'Ungrim tandis que Hrung-ga, serrant sa massue, demandait :
[... Pourquoi ?]
[Je ne me souviens pas que devenir plus bête fasse partie des effets secondaires des expériences...]
[De quoi parles-tu ?]
[Rien.]
Ungrim fit discrètement un claquement de langue face à l'intervention de Hrung-ga — un geste destiné à l'aider à étudier les schémas d'attaque de Death Fear.
Pourtant, au cœur du combat, Ungrim ne put s'empêcher d'esquisser un mince sourire.
— KWAANG !
Le mouvement de Hrung-ga dépassa même les attentes d'Ungrim.
« Il a bien assez regardé. »
Au début, Ungrim avait soupçonné Hrung-ga d'être intervenu trop tôt pour avoir saisi quoi que ce soit de significatif.
En vérité, c'était l'inverse.
Hrung-ga avait simplement décidé qu'observer plus longtemps n'était pas nécessaire et s'était jeté dans la mêlée.
Avec cette assurance, Ungrim bascula résolument en position d'offensive totale.
Alors que les deux engageaient leur attaque conjointe sur Death Fear, une pluie de coups sans faille s'ensuivit, si rapide qu'elle empêcha Death Fear de reprendre ses esprits.
Des tentacules effleurèrent la peau d'Ungrim et de Hrung-ga, mais tous deux esquivèrent les attaques du bâtard avec une grande agilité.
Même si Ungrim était bien habitué aux assauts du bâtard, Hrung-ga l'était bien moins.
Pourtant, les instincts naturels, quasi animaux, de Hrung-ga empêchèrent les attaques du bâtard de porter.
— CHWAAAK !
[Urgh !]
Ce fut de justesse, mais Death Fear se trouvait maintenant sur la défensive. Plus il ripostait, plus l'aura de givre s'intensifiait autour d'eux.
Bien que tous deux fussent enveloppés d'aura, cela ne les rendait pas complètement immunisés contre le gel.
Ungrim et Hrung-ga sentirent soudain leurs mouvements ralentir.
Ungrim repoussa Death Fear d'un coup de pied, puis cria :
[Recule !]
Hrung-ga n'hésita pas et recula instinctivement. Ungrim leva la main.
Dans un éclair de lumière aveuglante, le poing d'Ungrim jaillit.
— KWAAANG !
Juste un instant, Hrung-ga ressentit une chaleur intense émaner du poing d'Ungrim.
Pour le prouver, de la vapeur s'éleva du givre partout, brûlée par la chaleur.
[... Qu'était-ce que ça.]
Alors que Hrung-ga marmonnait, Death Fear fut projeté en arrière. L'onde de choc brisa les arbres voisins.
— CRACK.
Ungrim referma à nouveau son poing, de faibles traces de vapeur s'en échappant. Il répondit avec nonchalance.
[Si tu frappes assez vite, ça chauffe.]
[... D'habitude, on n'obtient pas de chaleur en frappant l'air, ceci dit.]
[Ton ami arrive à cracher du feu sans rien de tout ça.]
[Bah, il n'est pas exactement humain.]
Bien sûr, Hrung-ga trouvait aussi que chauffer l'air à coups de poing était loin d'être humain.
— ... Tu me tueras de ta propre main ?
« Tu as un problème avec ça ? N'était-ce pas ce à quoi tu t'es résolu l'instant où tu es devenu l'un des morts ? »
Death Fear redressa son corps à moitié détruit. Du sang bleu gouttait de la forme du bâtard. Ce dernier dévoila des crocs pourris.
— ... Dans l'Empire, il n'y a pas de récompense pour la loyauté. Alors il n'y a pas de raison d'être loyal.
« Je n'ai jamais juré loyauté à l'Empire. »
— ... Qu'est-ce que devenir leur chien, si ce n'est de la loyauté ?
Ungrim ne répondit pas. À la place, il ramena son poing sur le côté.
Death Fear stabilisa son corps tremblant, bouchant sa chair déchirée avec des tentacules.
— PAAT !
Ungrim fonça sur Death Fear. Ce dernier s'enveloppa instantanément d'une énergie noire.
Projetée, l'aure noire effleura la peau d'Ungrim.
Et puis,
— CHIIIICK.
La peau d'Ungrim grésilla et noircit, comme rongée par la corrosion.
Mais Ungrim l'ignora et enfonça son poing dans Death Fear.
Cette fois, la contorsion bizarre du bâtard échoua à esquiver le coup d'Ungrim.
— PAANG !
Le corps de Death Fear tressaillit.
L'onde de choc qui traversa son torse continua sa route, labourant le flanc opposé.
— KWAGAGAGANG !
Avec un fracas tonnerre, le paysage derrière fut demi-détruit.
Mais même cela semblait entrer dans les calculs de Death Fear, car le bâtard murmura froidement :
— ... Tu as baissé ta garde !
Le visage de Death Fear se fendit en plusieurs sections, des tentacules se tordant depuis chacune. Les yeux d'Ungrim se plissèrent.
« C'est toi qui sous-estimes. »
— ... Qu'est-ce que tu veux dire ?
« Je veux dire l'imprudence de nos descendants. »
À cet instant, les yeux de Death Fear se portèrent vivement sur le côté.
Déchirant un mur de flammes noires, quelqu'un apparut avec une présence visible.
— ...... !
Hrung-ga, serrant fermement sa massue et enveloppé d'un vent mordant, traversa les flammes noires.
Ces flammes ne pouvaient être endurées par aucun humain ordinaire — elles faisaient pourrir la chair et inspiraient un dégoût et une peur primaires : un feu imprégné d'un fragment de la « divinité » du roi.
Pourtant, Hrung-ga avança, brandissant sa massue à travers les flammes noires sans la moindre hésitation.
— JJEOOEOEOK !
Juste au moment où les tentacules de Death Fear allaient fouetter, la massue de Hrung-ga s'abattit sur la tête du bâtard.
Si Death Fear avait été en état normal, il l'aurait peut-être esquivé de justesse, mais avec le poing d'Ungrim planté au plus profond de lui, il ne pouvait bouger.
Les tentacules se tordant projetèrent du sang bleu et se brisèrent avec la tête. Aussitôt, les flammes noires s'évanouirent rapidement.
— CHULPHUK.
Le corps squelettique de Death Fear s'effondra en une boue visqueuse de neige fondue.
Mais après avoir traversé les flammes noires, le haut du corps de Hrung-ga devint rouge vif — son corps entier commençant à pourrir.
Mais à cet instant —
— HWARREUK.
[Wah ! Qu-Qu'est-ce que tu fais !]
[Ne bouge pas.]
Ungrim tendit la main, pressant une aura embrasée sur les blessures de Hrung-ga.
Instantanément, bien que non guéries, les rougeurs s'atténuèrent considérablement.
[Si tu'étais resté comme ça, ton corps entier aurait pourri. Crétin de bâtard.]
[... Bref, j'ai eu celui-là.]
[Disons que oui.]
Ungrim regarda le Death Fear gisant au sol.
Bien que le bâtard tressaute encore, il n'existait pas de mort dans ce monde capable de survivre à la décapitation.
Après un moment de réflexion, Ungrim parla à Hrung-ga.
[Celui-ci n'a pas été forcé de devenir l'un des morts.]
[... Qu'est-ce que tu veux dire ?]
[Death Fear ne naît que lorsqu'il y a une volonté de devenir mort.]
[Tu dis qu'ils ne l'ont pas fait comme ça ?]
Ungrim regarda autour de lui.
Les regards blancs des morts les fixaient.
Mais seulement un instant, d'innombrables forces barbares cachées fondaient sur eux avec un rugissement.
Les morts sans chef furent promptement abattus et pris en embuscade. Au cœur de ce champ de bataille, Ungrim et Hrung-ga reprirent leur souffle.
Pendant ce bref laps, Ungrim lui répondit.
[Bah, quelque chose comme ça.]
Une ombre passa sur le visage de Hrung-ga. Ungrim, impassible, leva le pied et l'abattit sur le cou de Death Fear.
— KWAZIK !
Hrung-ga regarda avec une expression hébétée. Mais Ungrim, observant les morts être balayés, parla.
[... Finissons vite cette avant-garde. Bientôt, nous affronterons le Seigneur des Morts.]
Ungrim jeta un coup d'œil autour de lui. Inutile de demander où se trouvait le Seigneur des Morts — ils le savaient tous deux.
À peine Death Fear mort qu'une aura noire, comme un chant funèbre, s'éleva.
Cette aura noire pointait droit vers l'endroit où le Seigneur des Morts les attendait.
Une énergie sinistre et terrifiante se fit sentir, pressant contre leur peau.