Ungrim, Hrung-ga et les autres barbares atteignirent la terre des morts.
La force d'érosion émanant de ce lieu dégageait une impression de menace rien qu'à en approcher.
Cependant, Ungrim avança d'un pas assuré, comme indifférent. Il distingua alors l'apparence des morts au-delà.
« C'est une forteresse des morts typique. »
« Typique ? »
Ungrim avait déjà connu une grande guerre contre les morts.
À ses yeux, la forteresse des morts devant lui ne différait en rien de ce qu'il avait vu par le passé.
Mais cela ne signifiait pas que les morts étaient dépassés.
C'était simplement que cette configuration avait fait ses preuves, autrefois comme aujourd'hui, donc aucune raison de la changer.
Des murs faits de cadavres. Les morts semblant sommeiller dans un silence total tout autour.
Si l'on s'en approchait, les morts jailliraient de toutes parts.
Hrung-ga prit alors la parole.
« Combien de temps devons-nous reconnaître les lieux ? »
« Jusqu'à ce que nous repérions le Seigneur des Morts, ou que ce bâtard de dragon montre son nez. »
Ungrim continua d'observer les forteresses.
Ils s'étaient déjà heurtés aux morts en entrant ici, mais ce n'était pas comme s'ils pouvaient se battre sans relâche.
Une escarmouche ou deux pouvaient passer inaperçues, mais si de nombreuses forteresses commençaient à tomber, leurs ennemis réagiraient sérieusement.
Et les seules forces d'Ungrim et d'Hrung-ga ne pouvaient pas toutes les affronter.
À cet instant, le regard d'Ungrim s'arrêta quelque part. Ses yeux se fixèrent sur un mort d'apparence singulière.
Il marmonna entre ses dents.
« Je n'en avais entendu que des rumeurs, mais c'est vraiment une sale bête. »
Entendant sa remarque, Hrung-ga demanda :
« Tu le connais ? »
« Bien sûr. Il est encore en vie. Du moins, les rapports sont véridiques. S'il est ici, ça veut dire que le Seigneur des Morts n'est pas loin. »
« Quel rapport avec lui ? »
« Ces types sont la garde rapprochée du Seigneur des Morts. »
Le mort qu'Ungrim désignait avait une apparence inhabituelle au premier coup d'œil.
Un corps mince comme des baguettes. Une taille au moins double de celle d'un humain.
Était-ce à cause de ces proportions anormales ?
La grotesquerie qui émanait de lui semblait encore plus horrifique.
Hrung-ga pensa qu'il n'avait pas l'air particulièrement fort. Sentant sa pensée, Ungrim ajouta :
« Bien des guerriers ont disparu de ses mains. La plupart pensaient, comme toi, que son apparence signifiait qu'il était faible. »
« S'il n'est pas faible, qu'est-ce qu'il est ? »
« Peur-de-la-Mort. C'est un monstre parmi les subordonnés du Seigneur des Morts, dont il n'y en a que trois ou quatre. »
« Hum, ça me donne envie de l'affronter. »
Ungrim fixa Peur-de-la-Mort de loin. En raison de sa taille, il était bien plus facile à repérer que les autres morts.
Cependant, le regard qu'Ungrim lui portait semblait chargé de pensées complexes.
Mais il semblait que son regard ne se portait pas seulement sur Peur-de-la-Mort.
« Il y avait quelqu'un auprès de moi qui disait la même chose. »
« Qu'est-il devenu ? »
« Il est mort. Du moins, dans ma mémoire. »
Aux mots d'Ungrim, Hrung-ga grimaça.
« C'est admirable. »
« Admirable ? »
« En tant que guerrier, n'est-ce pas l'instant ultime ? Mourir en combattant un ennemi redoutable. »
Ungrim souffla bas. Probablement que la silhouette d'Hrung-ga se superposait à quelqu'un qu'il avait connu par le passé.
Ungrim parla à nouveau peu après.
« Mais il semble qu'aujourd'hui nous devrons combattre ce type. Sinon, nous n'irons pas plus loin à l'intérieur. »
« N'étions-nous pas là pour reconnaître ? »
« Une reconnaissance significative est plus importante. Combattre Peur-de-la-Mort maintenant est un pari, mais nous n'avons pas le choix. »
« J'ai l'impression qu'il y a autre chose. »
« Ce n'est que ton imagination. »
Pourtant, Hrung-ga sentit qu'il y avait un sens caché dans les paroles d'Ungrim.
Ce n'était pas simplement qu'ils devaient combattre — il semblait qu'un sentiment personnel montait en lui ?
Mais Hrung-ga n'était pas du genre sensible à de telles émotions. Il saisit simplement la massue pendue à son dos.
Ungrim serra et relâcha son poignet. Avec un craquement, ses os craquèrent.
Quelques barbares jetèrent des regards effrayés, mais Hrung-ga n'était pas parmi eux.
Il arborait une expression confiante.
Une clairière déserte. Au milieu du campement alignant d'innombrables tentes, une lumière perçait la nuit sombre.
— Piing !
Erich se déplaçait rapidement, illuminant l'obscurité tandis qu'il virevoltait. Un tourbillon lumineux tourbillonnait autour de lui.
Même le visage d'Erich, qui ne se dérobait guère face à de puissants ennemis, était trempé de sueur.
Sa main, qui tranchait de son épée, tremblait imperceptiblement.
Bientôt, l'anneau de lumière qui tournoyait autour de lui explosa d'un coup, déchirant l'air.
— Pak !
'... C'est difficile.'
Erich baissa la pointe de son épée. Il se remémora le pouvoir qu'Albrecht avait utilisé.
Il souhaitait perfectionner davantage son rituel divin, mais réalisa à nouveau à quel point c'était difficile.
Se retournant, Erich regarda derrière lui. Mikhail était là, perché sur une souche.
« Je n'ai aucune idée de quel pouvoir tu essaies d'utiliser maintenant. »
« Moi non plus. C'est là le vrai problème. »
« Et ta stratégie, je ne la comprends pas non plus... Pourquoi envoyer les barbares en avant-garde ? Sans même la Garde pour les observer ? »
« Tu parles d'Ungrim ? »
« Ce type, jusqu'à récemment encore, a tenté de nous anéantir en complotant avec les morts. Je ne veux pas remettre en question le jugement du commandant, mais je m'interroge. »
— Clac.
Erich rengaina son épée d'un clac, puis marcha vers Mikhail.
« Ungrim fera mieux que tu ne l'attends. Parce que son but est le même que le nôtre. »
« ... Je sais qu'il est fort. Ce type peut pulvériser des rochers à coups de poing. Mais malgré tout, les attentes que tu sembles avoir pour lui me paraissent... étranges. »
« Hum, tu as peut-être raison. »
Erich offrit un pâle sourire.
Mais ce n'était pas qu'il ignorait l'inquiétude de Mikhail. Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle Erich plaçait de tels espoirs en Ungrim.
'... J'ai lu son dossier.'
Erich n'était pas un sot. Depuis qu'il avait commencé à employer sérieusement Ungrim, il avait épluché les anciens dossiers.
Après avoir découvert son identité, il avait pu retracer le nom d'Ungrim dans les pages de l'histoire. Pas dans les récits de grands faits historiques, mais plutôt dans les rapports de bataille de la Garde.
« Ungrim n'est devenu barbare qu'à la fin de la guerre. Il a probablement rejoint les leurs bien plus tard que les autres. »
« ... Tu as même enquêté sur ses origines ? »
« Naturellement. Si je compte me servir de quelqu'un, c'est le minimum. »
Mikhail sourit faiblement, comme pour dire qu'il s'y attendait. Il demanda alors des explications à Erich.
« Et alors ? »
« Il y a trois des plus terribles subordonnés au service du Seigneur des Morts. L'un est un liche. Un autre est le Seigneur-de-la-Mort, que nous avons rencontré. »
« ... Y en avait-il un autre ? »
« C'est rien d'aussi impressionnant que le Seigneur-de-la-Mort, mais il y a un monstre connu sous le nom de "Peur-de-la-Mort". Selon les dossiers, personne n'a coûté la vie à plus de Gardes par le passé que Peur-de-la-Mort. »
« Quel rapport avec Ungrim ? »
Erich porta son regard vers le nord. C'était là qu'Ungrim et Hrung-ga se battraient désormais pour leur vie.
« Monsieur Mikhail et le commandant August. Vous deux partagez une amitié qui dépasse vos grades. Les dossiers montrent qu'Ungrim a eu un tel camarade lui aussi. Quelqu'un qui est mort dans la guerre contre les morts. »
« ... Donc, tu dis qu'Ungrim a perdu un camarade à cause de Peur-de-la-Mort et agit par vengeance ? »
« Non. Dans cette guerre, Ungrim va au contraire se retrouver face à face avec un être cher qu'on croyait perdu. »
« Hein ? »
« Il semble que cet épéiste lui-même soit devenu Peur-de-la-Mort. »
Une expression amère s'étendit sur les lèvres d'Erich. Il avait combattu les morts pendant longtemps. Aussi pouvait-il voir des choses cachées entre les lignes d'un simple rapport.
'... Cet épéiste n'est pas simplement mort.'
Erich avait tiré, du rapport, la fin de l'épéiste. Qu'il n'avait pas simplement péri, mais était devenu Peur-de-la-Mort.
Et Peur-de-la-Mort était essentiellement la garde rapprochée du Seigneur des Morts.
Si Ungrim était allé enquêter sur les mouvements du Seigneur des Morts, les chances qu'il affronte l'un d'eux étaient extrêmement élevées.
Erich avait lu bien des choses dans le passé d'Ungrim.
Après avoir perdu son meilleur ami, Ungrim s'était porté volontaire pour les expériences sur les barbares et était devenu barbare lui-même.
Quel choix ferait Ungrim, confronté à une relique de son passé ?
'Les rancunes personnelles sont toujours le moteur le plus puissant.'
Mikhail dit doucement à Erich :
« Je le savais, mais tu es vraiment un homme cruel. »
« ... Qu'est-ce que je ne ferais pas ? »
Erich scruta ses environs. D'innombrables soldats étaient campés autour de lui.
La vie de chacun d'eux était la responsabilité d'Erich, et leurs destins seraient changés par ses décisions.
Dans une telle situation, Erich devait utiliser tout ce qu'il avait à sa disposition — même quelqu'un comme Ungrim, qui s'était volontairement soumis à la transformation en surhumain.
Mikhail, voyant le geste silencieux d'Erich, offrit lui aussi un sourire amer.
Mais Erich ne se contentait pas d'attendre qu'Ungrim élimine Peur-de-la-Mort et trouve le repaire des morts.
Perçant les ténèbres, quelqu'un apparut : le chevalier Milon, vêtu d'une armure de fer et drapé de fourrures, s'agenouilla devant lui.
« Les chevaliers de l'Empire sont prêts à recevoir vos ordres, mon seigneur. »
« ... Y a-t-il des récriminations ? »
« Qui oserait en formuler ? »
Erich acquiesça silencieusement.
« Allez. Abattez les ennemis de l'Empire, Milon. »
Après avoir reçu ses ordres, Milon se releva. Il s'avança vers la masse de chevaliers en attente.
La puissance de la cavalerie, pleinement prête à s'élancer, semblait atteindre Erich même de loin.