Une vaste armée avançait vers le nord à travers la vallée.
Pourtant, toutes les troupes présentes ne progressaient pas d'un seul élan.
Les barbares, menés par Ungrim et Hrung-ga, se tenaient en tête et hurlaient.
« Ne perdez pas face aux petits ! »
Les cris tonitruants des barbares ébranlèrent ciel et terre.
Leur impact était immense — leur agilité et leur connaissance de la forêt, couplées à une puissance physique écrasante.
Avec eux en avant-garde, ils pourraient sortir de n'importe quelle situation avec aisance.
Naturellement, cela incluait leur confiance en la force martiale d'Ungrim et Hrung-ga.
Cependant, tout n'était pas sans problème.
Dans les camps d'Ungrim et Hrung-ga, des bagarres éclataient presque chaque jour.
Il s'agissait de soi-disant « duels d'honneur » et semblables, entraînant des pertes hors combat.
Bien entendu, chaque fois qu'Ungrim tombait sur de tels individus, il les réglait légèrement.
Mais aujourd'hui, ce fut Hrung-ga qui parla le premier à Ungrim tandis que ce dernier traitait ce genre de cas.
« Ils mènent des duels d'honneur. Ne t'en mêle pas imprudemment. »
« L'honneur, hein ? Qu'est-ce qu'il y a d'honorable dans ces duels ? »
« Nos ancêtres ont toujours vécu ainsi. Ne débarque pas du jour au lendemain pour nous faire la leçon. »
« Je suis l'ancêtre de l'ancêtre de tes ancêtres. Tu ne sais vraiment rien. »
Le visage de Hrung-ga tressaillit.
Il se souvenait vaguement avoir entendu de telles histoires — qu'Ungrim était l'un des aïeux antiques des barbares.
Pourtant, Hrung-ga et les autres barbares ne pouvaient pas comprendre Ungrim.
Ils avaient toujours vécu de cette façon, aussi, quand un aïeul ancestral apparaissait et affirmait que de telles coutumes n'avaient jamais existé, ils ne pouvaient pas l'accepter simplement.
Ainsi, la plupart des barbares, hormis ceux influencés par l'idéologie d'Ungrim, n'adhéraient pas aisément à ce dernier.
Hrung-ga se retira lentement, l'air prêt à foncer sur Ungrim à tout instant.
Mais Ungrim n'en tint pas compte et scruta les alentours.
« ... C'est calme. Cette région regorgeait autrefois de gibier. »
Ungrim s'accroupit devant Hrung-ga, interloqué. Il posa la main sur l'herbe noircie, flétrie.
Avec un bruissement, elle se désagrégea et se dispersa en poussière.
« L'aura des morts semble s'être propagée jusqu'ici. Il ne reste pas un brin d'herbe. »
« ... Vraiment. J'ai peine à le croire. »
« Quoi ? Que je ne joue pas le jeu pour tes petites coutumes ? »
« Si tu nous insultes davantage — »
« Et si je vous insulte davantage, que ferez-vous ? Sous ce ciel et sur cette terre, je suis le seul vivant capable d'insulter vos coutumes primitives. »
Le souffle de Hrung-ga se coupa, mais il ne parvint pas à répliquer.
Si c'eût été un impérial qui ne savait rien, il lui aurait fendu le crâne sur-le-champ.
Mais Ungrim était, de fait, un barbare plus ancien que quiconque sur place.
Parler d'insulte semblait un peu à côté de la plaque — davantage comme se faire gronder par un grand-père.
Hrung-ga et les autres éprouvèrent un vague sentiment d'ambiguïté.
Ungrim se frotta les mains, totalement indifférent à la réaction de Hrung-ga.
Il continua.
« Nous atteindrons le nord dans trois jours. Vu la zone corrompue par le miasme, nous risquons de tomber sur un gros contingent ennemi. »
« Nous prendrons la pointe. »
« Fais comme bon te semble. Rappelle-toi simplement pourquoi Erich nous a envoyés ici. »
« ... Pourquoi nous a-t-il envoyés ? »
Hrung-ga hésita un instant. Sa fierté en prenait un coup, mais il ne parvenait pas à cerner le raisonnement d'Erich.
Ungrim, lui, semblait avoir déjà deviné pourquoi Erich les avait dépêchés ici.
Il répondit donc à la question de Hrung-ga.
« Nous pouvons nous mouvoir plus souplement que les troupes de l'Empire. Il est plus aisé pour nous de glaner des renseignements. »
« ... Donc, il ne nous a pas envoyés ici pour combattre ? »
« Faut-il te le dire deux fois ? »
« Hum... »
Hrung-ga grommela. Même s'il l'entendait maintes fois, il doutait de vraiment comprendre.
Hrung-ga était assurément un excellent guerrier, un meneur hors pair.
Mais il n'avait jamais fait l'expérience de manœuvres à grande échelle impliquant des centaines de milliers d'hommes.
S'il se fût agi d'une petite escouade, il aurait saisi les concepts de collecte de renseignements et d'embuscades ou de raids... mais jusqu'ici, la plupart de leurs actions étaient à l'échelle tribale, aussi n'avait-il aucun sens pour gérer des armées à ce niveau.
Comme s'il le comprenait, Ungrim ajouta :
« Considère cette grande armée comme trois ou quatre guerriers. L'ennemi en a, disons, une dizaine de plus que nous. Tu foncerais tête baissée ? »
« ... Si je peux les gérer, oui. »
« Folie. Et si tu peines déjà à en gérer un seul ? »
« ... Alors j'agirais prudemment. »
« C'est notre tâche. »
Ungrim expliqua alors calmement à Hrung-ga ce qu'ils avaient à faire.
En fait, c'était en partie pour cela qu'Erich avait mis Ungrim et Hrung-ga ensemble.
Ungrim, après tout, avait l'expérience des grandes guerres au sein de la Garde, et même sans cela, avait participé à des guerres à grande échelle comme noble de Léonor.
Ironiquement, il était lui-même un barbare.
Le calcul était qu'il pourrait l'expliquer à Hrung-ga mieux que quiconque.
Quoi qu'il en soit, comme l'avait voulu Erich, Ungrim et Hrung-ga se querellèrent tout en menant leurs suiveurs vers le nord.
Et fort heureusement, Hrung-ga parut avoir saisi au moins un peu cette « stratégie » ; parmi les autres barbares, il demandait :
« ... Savez-vous ce qu'on est censés faire ? »
Il allait le répétant...
Ungrim, voyant cela, se contenta d'un rictus amer et détourna le regard.
Puis les pas d'Ungrim s'arrêtèrent. Il leva vivement le poing et fit halter les troupes.
Des morts étaient apparus devant eux.
Un regard rouge brillait dans ses deux yeux.
« Cinq mille, je dirais. »
« Qui plus est, leur chef a l'air costaud. »
Ungrim acquiesça.
Le nombre de morts n'avait pas d'importance — l'avant-garde barbare faisait partie d'une armée de centaines de milliers d'hommes.
L'essentiel était qui les menait.
Quelle que soit la taille de vos troupes, un seul être puissant doué de glace peut anéantir d'innombrables guerriers d'un seul coup.
Ungrim jeta un coup d'œil autour de lui en répondant :
« Nous n'avons pas beaucoup de chamans pour nous protéger de leur givre. Mieux vaut disperser nos guerriers si possible. »
« ... La collecte de renseignements n'est-elle pas notre but ? »
« Nous n'avons même pas encore pénétré le territoire ennemi, alors quels renseignements ? Nous ne pourrons commencer à en glaner qu'une fois à l'intérieur. »
« C'est vrai. J'ai encore appris quelque chose. »
Ungrim laissa échapper un souffle bas.
Au minimum, il fallait entrer sur le territoire des morts pour apprendre quoi que ce soit.
Alors Ungrim choisit d'affronter l'ennemi dans cette situation.
« Prends cinq cents hommes sous mes ordres, et toi cinq cents sous les tiens, et faites face à l'ennemi. Vous avez mis de côté les guerriers d'élite, n'est-ce pas ? »
« Seuls les plus forts sont prêts. »
« Les plus coriaces seront sans doute ces trois là-bas en tête. On dirait qu'ils ont environ sept ou huit noyaux chacun. »
« ... N'est-ce pas dangereux ? »
« Hrung-ga. Tu as l'air perdu... »
― Kwadduduk.
Les yeux de Hrung-ga s'écarquillèrent. Le sol sous l'endroit où Ungrim était accroupi s'affaissa. Comme si une bête massive s'y était appuyée.
Les yeux rouges d'Ungrim scintillèrent. Il parla à Hrung-ga.
« J'ai perdu contre Erich. Souviens-t'en. »
À cet instant, Hrung-ga ressentit l'énorme fossé entre Ungrim et lui.
La force émanant de tout le corps d'Ungrim n'avait rien d'ordinaire — c'était comme s'il faisait face à Erich en ennemi.
― Kwaaang !
Ungrim jaillit comme un ressort, bondissant dans les lignes ennemies avant que Hrung-ga ne puisse réagir.
Les guerriers d'élite qui le suivaient coururent après lui sans hésiter, comme habitués.
Hrung-ga, lui aussi, fit signe aux autres guerriers.
« Ne prenez pas de retard ! »
― Waaaaa !
Avec des cris, les guerriers barbares jaillirent de la forêt. Derrière eux, les chamans les enveloppèrent de leur pouvoir pour les protéger du givre.
― Kwaaaaang !
Le premier à percuter l'ennemi fut Ungrim. À son atterrissage, les morts furent pulvérisés et projetés alentour.
Le plus proche de lui était un nécromancien avec sept noyaux brillants dans le dos. Pourtant, avant que le nécromancien ne puisse lancer un sort, la main d'Ungrim bougea plus vite.
― Grrrck !
L'avant-bras massif d'Ungrim se gonfla. Sa paume, assez grande pour saisir la tête du nécromancien, se referma avec puissance.
Avec un bruit terrible, mêlé de sang bleu, la tête de la créature se fendit et explosa.
Au même instant, les morts se ruèrent sur Ungrim de tous côtés, voraces.
Ungrim, insensible à la puanteur et aux bruits horribles des cadavres, déchaîna une rafale de coups de poing dans toutes les directions.
― Kwagwang !
Une onde de choc massive explosait partout où passaient ses poings. Aucun humain normal ne pouvait exercer une telle puissance ; c'était un être d'une force écrasante.
Depuis l'arrière, Hrung-ga combattait un chevalier de la mort à six noyaux, assistant à la scène.
Au milieu des morts arrivant de toutes parts, il y en avait un qui faisait preuve d'une maîtrise martiale suprême.
À cet instant, Hrung-ga pensa à l'épithète d'Ungrim.
La bête la plus puissante.
Vraiment, il n'y avait pas d'autre mot pour décrire sa force que « bestiale ».
Ce n'était pas une question d'arme incroyable.
Ni une question d'aura remarquable.
Sa puissance physique brute était la vraie force d'Ungrim.
Ungrim déchaîna cette puissance dans une lueur cramoisie, déchirant le champ de bataille.
Mais Hrung-ga n'avait pas l'intention de perdre non plus. Esquivant la grande épée que brandissait le chevalier de la mort, il fonça.
― Kwadduduk !
La massue de Hrung-ga, imprégnée d'un vent mordant, lacéra la poitrine du chevalier de la mort en lambeaux. Alors que la créature ralentissait, Hrung-ga leva sa massue vers le ciel.
― Kwaaaang !
Mais soudain, le corps massif d'Ungrim apparut.
Avec cette immense carrure, il porta — nimble — un coup de pied en plein vol, arrachant la tête du chevalier de la mort que Hrung-ga avait cloué au sol.
Atterrissant avec grâce, ses cheveux rouges tourbillonnant, Ungrim regarda Hrung-ga de haut et parla.
« Tu es lent. »
[....]
Hrung-ga découvrit ses crocs acérés.
La force monstrueuse d'Ungrim était une chose, mais la fierté de Hrung-ga était blessée.
Ungrim, cependant, étouffa intérieurement un rire.
'... Donc tu gères Hrung-ga comme ça ?'
Il se rappela ce qu'Erich avait dit.
« Touche à la fierté de Hrung-ga sans franchir la ligne, et il donnera le meilleur de lui-même. »
Ungrim décida de bien gérer ce gamin amusant qu'était Hrung-ga.
Puis il porta son regard vers le pays des morts, qui devait grouiller d'ennemis.
Un lieu qui aurait dû être couvert de neige blanche. Un lieu qui aurait dû être rempli de conifères, à présent seulement de la terre fissurée.
La neige et la glace qui auraient dû s'accumuler avaient fondu et séché.
Le sol était d'une couleur cendreuse, comme si la mort rôdait partout. Au-dessus de la tête d'Ungrim, un ciel violet grondait de manière menaçante.
'.......'
Cela rappelait une scène qu'Ungrim avait déjà vue. À l'époque où il avait livré une bataille désespérée contre le Seigneur des Morts.
Quand il avait enduré l'assaut de la créature. Mais les choses étaient différentes maintenant.
Maintenant, c'était leur camp qui était à l'offensive.